이타심: 남을 도우면 더 행복해질까요?

친구가 이사를 한다며 토요일에 도와 달라고 해요. 어떤 사람은 바로 좋다고 하고, 실제로 그날을 기다려요. 다른 사람도 좋다고는 하지만, 주말이 사라지는 기분이 들어요.

또 다른 사람은 핑계를 찾아요.

남을 돕는 것은 좋은 삶으로 가는 길로 자주 묘사돼요. 하지만 모든 사람에게 그럴까요? 그리고 너무 많이 도와서 오히려 나에게 손해가 될 수도 있을까요?

빅 파이브 모델에서는 남을 돕는 데서 진정한 보람을 느끼는 경향을 이타심이라고 불러요. 우호성의 여섯 가지 하위 요인 중 하나로, 다른 사람을 위해 시간과 에너지를 얼마나 기꺼이 쓰는지를 나타내요.

이타심이란 무엇인가요?

철학에서 이타심은 때로 나에게 아무런 이득 없이 순전히 남을 위해 행동하는 것을 뜻해요. 성격심리학에서는 의미가 더 실용적이에요. 돕는 일을 얼마나 즐기고 우선시하느냐예요.

점수가 높은 사람은 흔히 이런 모습에서 자신을 발견해요.

• 다른 사람을 돕는 것을 좋아하고, 부탁받지 않아도 도와요.
• 주변에 힘들어하는 사람이 있으면 알아차려요.
• 바쁠 때도 다른 사람을 위해 시간을 내요.
• 돕는 일이 희생이 아니라 의미의 원천처럼 느껴져요.

점수가 낮은 사람은 도움 요청을 부담으로 느낄 가능성이 더 높아요. 그렇다고 전혀 돕지 않는다는 뜻은 아니지만, 덜 자주 돕고 그로부터 얻는 만족도 더 적어요.

핵심은 돕느냐 돕지 않느냐가 아니라, 돕는 일이 나에게 에너지를 주느냐 빼앗느냐예요.

남을 위해 돈을 쓰면 행복이 커질 수 있어요

2008년 엘리자베스 던(Elizabeth Dunn), 라라 아크닌(Lara Aknin), 마이클 노튼(Michael Norton)은 학술지 Science에 짧지만 많은 화제를 모은 연구를 발표했어요.

이들은 소득 중 더 많은 부분을 남을 위해 쓰는 사람이 더 행복하다는 것을 발견했어요. 전국을 대표하는 설문 조사에서도, 뜻밖의 목돈을 받은 사람들을 대상으로 한 현장 연구에서도 마찬가지였어요. 실험에서는 무작위로 남을 위해 돈을 쓰도록 배정된 참가자가 자신을 위해 쓰도록 배정된 참가자보다 더 행복해졌어요.

하지만 효과는 처음 생각보다 작아요

너그러움에 관한 초기 연구 중 상당수는 규모가 작았어요. 그래서 2020년 같은 연구팀이 사전 등록된 대규모 반복 연구를 진행했어요.

712명의 학생이 참여한 첫 번째 실험에서는 어려운 처지의 낯선 사람을 위해 무언가를 산 사람이 자신을 위해 산 사람보다 더 큰 행복을 보고했어요. 1,950명의 성인이 그저 남을 위해 돈을 썼던 때를 떠올리기만 한 두 번째 실험에서는 차이가 없었어요. 5,000명 이상이 참여하고 더 몰입할 수 있는 과제를 사용한 세 번째 실험에서는 효과가 다시 나타났지만, 크기는 작았어요.

결론은 남을 위해 돈을 쓰는 것이 행복을 높이기는 하지만, 그 정도는 측정 방법에 따라 다르다는 거예요. 돕는 일은 마법의 행복 알약은 아니지만, 대체로 좋은 방향으로 작용해요.

왜 돕느냐가 중요해요

네타 와인스타인(Netta Weinstein)과 리처드 라이언(Richard Ryan)은 돕는 이유가 차이를 만드는지 검증했어요.

일기 연구와 실험을 포함한 네 개의 연구에서, 스스로 원해서 자발적으로 도울 때는 돕는 사람과 도움받는 사람 모두에게 이로웠어요. 압박감이나 의무감 때문에 도울 때는 같은 이점이 없었어요.

이는 이타심 하위 요인에 대한 설명과도 잘 맞아요. 점수가 높은 사람은 돕는 일을 의무가 아니라 자기실현의 한 형태로 경험해요.

너무 많이 도우면 대가가 따라요

모든 도움이 돕는 사람에게 좋은 것은 아니에요.

마크 볼리노(Mark Bolino)와 윌리엄 턴리(William Turnley)는 98쌍의 부부를 연구했어요. 배우자의 보고에 따르면 직장에서 자주 추가로 나서서 일을 맡는 직원은 역할 과부하, 직무 스트레스, 일과 가정 사이의 갈등을 더 많이 겪었어요. 일-가정 갈등과의 관련성은 남성보다 여성에게서 더 강했어요.

이 연구는 이타심 하위 요인 자체가 아니라 직장에서의 추가적인 노력을 측정했지만, 점수가 높은 많은 사람이 아는 메커니즘을 보여 줘요. 언제나 "네"라고 하다 보면 내 필요는 맨 뒤로 밀려날 수 있어요.

이타심은 공감과 달라요

이타심과 공감은 가까운 이웃이지만 같은 것은 아니에요.

공감은 다른 사람이 고통받는 것을 볼 때 무엇을 느끼느냐에 관한 거예요. 이타심은 무엇을 하느냐, 그리고 그 일에서 보람을 느끼느냐에 관한 거예요. 다른 사람의 아픔에 깊이 마음이 움직이면서도 행동으로 옮기기는 어려울 수 있어요. 반대로 특별히 감상적이지 않으면서 문제를 척척 해결해 주는 실용적인 조력자일 수도 있어요.

이타심은 외향성의 하위 요인인 친근함과도 달라요. 친근함은 따뜻함과 사람들과 얼마나 쉽게 관계를 맺느냐에 관한 거예요. 내성적이고 조용하면서도 누군가 도움이 필요할 때 가장 먼저 손을 내미는 사람일 수 있어요.

점수가 높거나 낮다는 건 무슨 뜻일까요?

이타심이 높은 경우

다른 사람을 돕는 데서 의미를 찾고, 사람들이 자주 의지하는 사람이에요. 동료, 친구, 가족은 기꺼이 나서 주는 당신의 태도를 고마워해요.

위험한 점은 너무 자주 "네"라고 하다가 자신의 필요나 경계가 사라질 수 있다는 거예요. 점수가 높은 사람 중에는 자신이 도움을 받는 것을 어려워하는 경우도 있어요.

이타심이 낮은 경우

시간과 에너지를 더 신중하게 쓰고, 다른 사람의 문제를 해결해야 한다는 의무감을 느끼지 않아요. 그래서 경계를 정하고 자신의 목표에 집중하기가 더 쉬워요.

그렇다고 이기적이거나 차갑다는 뜻은 아니에요. 점수가 낮은 많은 사람도 정말 중요할 때는 도와요. 다만 도울 기회를 같은 방식으로 찾아다니지는 않아요.

두 설명 모두 전형적인 경향을 말하는 것이지, 모든 상황에 들어맞는 규칙은 아니에요.

일상생활에서는

• 직장에서: 점수가 높은 사람은 추가 업무를 맡고, 새 동료를 도와주고, 팀을 하나로 묶는 경우가 많아요. 그 노력이 인정받는지, 그리고 정작 내 핵심 업무를 밀어내고 있지는 않은지 확인하세요.
• 연인 관계에서: 이타심은 큰 강점이 될 수 있지만, 한 사람은 늘 주고 다른 사람은 늘 받기만 하는 관계는 균형이 무너질 수 있어요.
• 친구 사이에서: 점수가 높은 사람은 이사를 돕고 아이를 봐주는 사람이에요. 점수가 낮은 사람은 조언, 솔직함, 실용적인 해결책처럼 다른 방식으로 기여할 수 있어요.
• 자원봉사: 점수가 높은 많은 사람은 자원봉사에서 활력을 얻어요. 의무감으로 하는 도움은 돌아오는 것이 적으니, 정말 하고 싶은 일을 고르세요.

이타심은 변할 수 있을까요?

돕고자 하는 동기를 강화할 수 있다는 근거가 있어요.

헬렌 웡(Helen Weng)과 동료들은 건강한 성인에게 짧은 자비 훈련 과정을 제공했어요. 훈련 후 참가자들은 경제 게임에서 만난 피해자를 돕기 위해 자기 돈을 더 많이 내놓았어요. 이 상황은 훈련 자체와는 아무 관련이 없었어요.

점수가 높은데 지쳐 있다면, 목표는 오히려 더 지속 가능한 방식으로 돕는 것일 수 있어요.

• 해야 한다고 느껴서가 아니라 원해서 도우세요. 연구에 따르면 그럴 때 도움이 양쪽 모두에게 좋아요.
• 긴 설명 없이 "이번에는 어려워요"라고 말하는 연습을 하세요.
• 나에게 에너지를 주는 종류의 도움을 우선하세요.
• 다른 사람이 나를 돕게도 해 주세요.

자주 묻는 질문

정말로 이타적인 사람이 있을까요?

오래된 철학적 질문이에요. 성격심리학은 도움이 '순수한지'보다는 사람들이 그것을 얼마나 즐기고 우선시하는지에 더 관심이 있어요. 도울 때 기분이 좋다고 해서 그 도움이 덜 진짜가 되는 것은 아니에요.

이타심이 낮으면 이기적인 건가요?

아니에요. 점수가 낮다는 건 돕는 일에서 얻는 만족이 적고 자신의 시간을 더 지키려 한다는 뜻이에요. 점수가 낮은 많은 사람도 공정하고, 의리 있고, 정말 중요할 때는 기꺼이 도와요.

너무 이타적일 수도 있나요?

네. 돕는 일이 내 건강, 일, 관계를 희생시킬 수 있다는 의미에서요. 늘 지치거나 이용당한다고 느낀다면, 더 분명한 경계가 필요하다는 신호일 수 있어요.

빅 파이브 검사에서 이타심은 어떻게 측정하나요?

저희 검사는 IPIP-NEO-120을 바탕으로 하며, 각 하위 요인을 네 개의 문항으로 측정해요. 이타심 문항은 다른 사람들을 돕는 것을 좋아하는지, 다른 사람들을 걱정해 주는 편인지, 그리고 (역문항으로) 다른 사람들의 기분에 무관심한지와 다른 사람에게 시간을 할애하지 않는지를 물어요. 점수는 나에 대한 완전한 설명이 아니라 하나의 패턴을 보여 주는 신호로 읽어 주세요.

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참고 문헌

• Dunn, E. W., Aknin, L. B. & Norton, M. I. (2008). Spending money on others promotes happiness. Science, 319(5870), 1687–1688.
• Aknin, L. B., Dunn, E. W., Proulx, J., Lok, I. & Norton, M. I. (2020). Does spending money on others promote happiness? A registered replication report. Journal of Personality and Social Psychology, 119(2), e15–e26.
• Weinstein, N. & Ryan, R. M. (2010). When helping helps: Autonomous motivation for prosocial behavior and its influence on well-being for the helper and recipient. Journal of Personality and Social Psychology, 98(2), 222–244.
• Bolino, M. C. & Turnley, W. H. (2005). The personal costs of citizenship behavior: The relationship between individual initiative and role overload, job stress, and work-family conflict. Journal of Applied Psychology, 90(4), 740–748.
• Weng, H. Y. et al. (2013). Compassion training alters altruism and neural responses to suffering. Psychological Science, 24(7), 1171–1180.
• Johnson, J. A. (2014). Measuring thirty facets of the Five Factor Model with a 120-item public domain inventory: Development of the IPIP-NEO-120. Journal of Research in Personality, 51, 78–89.