Kann man die Persönlichkeit am Gesicht ablesen? Was neue Forschung zeigt

Die kurze Antwort: Menschen bilden sich in Sekundenbruchteilen anhand des Gesichts einen Eindruck von der Persönlichkeit eines Fremden, und sie sind sich weitgehend einig, wer freundlich, kompetent oder bedrohlich wirkt. Doch Einigkeit ist nicht dasselbe wie Treffsicherheit. Eine neue Studie in Nature Human Behaviour zeigt, dass sich diese spontanen Urteile entlang weniger breiter Dimensionen ordnen, allen voran ein allgemeines Gespür dafür, ob jemand zugänglich oder bedrohlich wirkt, und dass sie von Geschlechter- und ethnischen Stereotypen geprägt sind. Ein neutrales Foto eines Gesichts sagt sehr wenig über die tatsächliche Persönlichkeit eines Menschen aus.

Die wichtigsten Ergebnisse

• In einer neuen Studie sortierten mehr als 3.400 Menschen Fotos unbekannter Gesichter danach, wie ähnlich sie die Persönlichkeiten der Abgebildeten einschätzten, ohne dass ihnen Eigenschaftswörter vorgegeben wurden.
• Ihre Urteile ließen sich durch fünf Dimensionen zusammenfassen. Bei überwiegend weißen Gesichtern deuteten die Forschenden sie als Zugänglichkeit versus Bedrohung, geschlechtsspezifische Wärme, Kompetenz, Moral und Jugendlichkeit.
• Die stärkste Dimension war ein breiter, ganzheitlicher Eindruck von Zugänglichkeit, der Vertrauenswürdigkeit, Wärme und Kompetenz zu einem Gesamteindruck verschmolz.
• Als die Gesichter weiße, Schwarze und asiatische Menschen zeigten, spiegelten zwei der fünf Dimensionen vor allem ethnische Stereotype wider.
• Die Studie hat gemessen, wie Menschen Gesichter wahrnehmen, nicht ob diese Wahrnehmungen zutreffen. Andere Forschung zeigt, dass erste Eindrücke von Gesichtern oft danebenliegen, aber trotzdem Wahlen, Personalentscheidungen und sogar Gerichtsurteile beeinflussen.
• Die fünf Gesichtsdimensionen sind nicht die Big-Five-Persönlichkeitsmerkmale.

Wie schnell beurteilen wir Gesichter?

Sehr schnell. In einer klassischen Versuchsreihe zeigten Janine Willis und Alexander Todorov Menschen unbekannte Gesichter für nur eine Zehntelsekunde. Ihre Urteile über Attraktivität, Sympathie, Vertrauenswürdigkeit, Kompetenz und Aggressivität korrelierten bereits stark mit Urteilen, die ohne Zeitbegrenzung gefällt wurden. Längeres Hinsehen machte die Menschen vor allem sicherer, änderte aber kaum etwas an ihren Schlussfolgerungen.

Diese Eindrücke haben auch Folgen. In einer Studie zu Wahlen für den US-Kongress stellten Todorov und Kollegen fest, dass Kompetenzurteile, die allein anhand der Gesichter der Kandidierenden innerhalb einer Sekunde gefällt wurden, bei 68,8 Prozent der Senatswahlen 2004 den Sieger vorhersagten. In einer Studie über verurteilte Mörder in Florida fanden John Paul Wilson und Nicholas Rule heraus, dass Menschen mit weniger vertrauenswürdig wirkenden Gesichtern eher zum Tode als zu lebenslanger Haft verurteilt worden waren.

Die neue Studie: Gesichter beurteilen ohne Worte

Die meisten früheren Studien ließen Menschen Gesichter anhand von Wörtern bewerten, die die Forschenden ausgewählt hatten, etwa vertrauenswürdig, dominant oder kompetent. Das wirft ein Problem auf: Welche Dimensionen man findet, kann davon abhängen, nach welchen Wörtern man fragt und in welcher Sprache.

Ein Team unter der Leitung von Yue Xu und Ralph Adolphs am California Institute of Technology (Caltech) wählte einen anderen Ansatz. In zwei präregistrierten Onlineexperimenten zogen Erwachsene in den USA Fotos unbekannter Gesichter in einem Kreis auf dem Bildschirm umher. Sie sollten Menschen, deren Persönlichkeiten sie für ähnlich hielten, nahe beieinander platzieren und Menschen mit unterschiedlichen Persönlichkeiten weit voneinander entfernt. Eigenschaftswörter wurden zu keinem Zeitpunkt vorgegeben.

Indem sie Tausende dieser Anordnungen kombinierten, erstellten die Forschenden eine Karte, die zeigt, wie ähnlich jedes Gesicht jedem anderen erschien. Anschließend prüften sie, ob die Menschen tatsächlich die Persönlichkeit beurteilt hatten und nicht nur die optische Ähnlichkeit: Die Anordnungen stimmten weit besser mit Eigenschaftsbewertungen aus früheren Studien überein als mit einfachen Gesichtsmaßen oder einem neuronalen Netz zur Gesichtserkennung.

• Experiment 1: 1.751 Teilnehmende und 100 Gesichter, überwiegend weiß.
• Experiment 2: 1.683 Teilnehmende und 96 Gesichter, zu je einem Drittel weiß, Schwarz und asiatisch.

Die fünf Dimensionen des ersten Eindrucks

In beiden Experimenten beschrieben fünf Dimensionen die Urteile am besten. Im ersten Experiment erklärten sie 76 Prozent der Unterschiede darin, wie die Menschen die Gesichter anordneten. Die Forschenden deuteten sie folgendermaßen:

Dimension	Was sie erfasste
Zugänglichkeit versus Bedrohung	Die größte Dimension. Gesichter am einen Ende wurden mit Wörtern wie liebevoll verbunden, am anderen Ende mit Wörtern wie kriminell.
Geschlechtsspezifische Wärme	Wärme wurde bei Frauen- und Männergesichtern unterschiedlich beurteilt, wobei negative Stereotype wie mürrisch oder eifersüchtig vor allem mit Frauengesichtern verbunden wurden.
Kompetenz	Ähnelte den Dimensionen Kompetenz und Dominanz aus früherer Forschung.
Moral	Moralisch aufgeladene Eindrücke wie bescheiden versus herablassend.
Jugendlichkeit	Jugendlich und unkonventionell statt traditionell und konservativ wirken.

Die erste Dimension ist die interessanteste. Statt Vertrauenswürdigkeit, Wärme und Kompetenz getrennt zu beurteilen, schienen die Menschen einen einzigen ganzheitlichen Gesamteindruck zu bilden: Würde ich auf diese Person zugehen oder lieber Abstand halten? Die Forschenden argumentieren, dass diese Dimension der Zugänglichkeit oder Wärme studienübergreifend als universeller Faktor auftaucht.

Wie Stereotype das Bild prägen

Das zweite Experiment zeigt, wie stark erste Eindrücke davon abhängen, wer beurteilt wird. Als die Gesichter weiße, Schwarze und asiatische Menschen zeigten, trennte die erste Dimension vor allem weiße und Schwarze Gesichter, und die dritte verknüpfte Stereotype über asiatische Gesichter mit Jugendlichkeit und Weiblichkeit. Auch das Geschlecht prägte die Dimensionen in beiden Experimenten.

Mit anderen Worten: Die Dimensionen, nach denen Menschen Gesichter beurteilen, sind nicht festgelegt. Sie spiegeln die Stereotype wider, die bei einer bestimmten Gruppe von Gesichtern zum Tragen kommen. Wie die Autoren in der Einleitung des Artikels schreiben, könnten Urteile über Gesichter „eher unsere Vorurteile und Stereotype widerspiegeln als wahre Tatsachen über die Person“.

Kann ein Gesicht tatsächlich die Persönlichkeit verraten?

Hier ist es wichtig, klar zu sein: Die neue Studie hat nicht geprüft, ob die Eindrücke zutreffend waren. Sie hat nur kartiert, wie Menschen Gesichter wahrnehmen.

Andere Forschung gibt auf die Frage nach der Treffsicherheit eine ernüchternde Antwort:

• In einem großen Übersichtsartikel kamen Todorov und Kollegen zu dem Schluss, dass der diagnostische Wert von Urteilen anhand von Gesichtern „stark überschätzt worden ist“. Menschen sind sich untereinander sehr einig, aber sie neigen dazu, sich bei denselben Fehlern einig zu sein.
• Christopher Olivola und Todorov analysierten mehr als eine Million Urteile von einer Website, auf der Menschen anhand von Fotos Fakten über Fremde erraten sollten. Sie stellten fest, dass die Menschen im Allgemeinen schlechter abschnitten, als wenn sie das Gesicht ignoriert und einfach nach der Häufigkeit des jeweiligen Merkmals geraten hätten.
• Fotos, die mehr als ein neutrales Gesicht zeigen, enthalten durchaus einige echte Informationen. Laura Naumann und Kollegen fanden heraus, dass Beobachtende, die Ganzkörperfotos mit natürlicher Haltung und natürlichem Gesichtsausdruck sahen, mehrere Merkmale besser als zufällig einschätzten. Wurden Haltung und Gesichtsausdruck vereinheitlicht, wurden nur wenige Merkmale wie Extraversion zutreffend beurteilt. Ein Großteil des Signals stammt aus Mimik, Körperhaltung und Kleidung, die Menschen teilweise selbst wählen, und nicht aus der Form des Gesichts.
• Auch maschinelles Lernen kann schwache Muster finden. In einer Studie mit mehr als 12.000 Freiwilligen, die eigene Fotos einreichten, sagte ein neuronales Netz die selbst angegebenen Big-Five-Werte mit einer durchschnittlichen Korrelation von 0,24 vorher. Das ist eine statistische Tendenz über viele Menschen hinweg und reicht bei Weitem nicht aus, um die Persönlichkeit eines Einzelnen abzulesen.

Die Forschung legt nahe, dass Menschen, die Sie tatsächlich kennen, Sie weit besser einschätzen. In einer Metaanalyse von 263 Stichproben fanden Brian Connelly und Deniz Ones heraus, dass Einschätzungen durch Familie und enge Freunde deutlich stärker mit der Selbsteinschätzung einer Person übereinstimmen als Einschätzungen durch Fremde, besonders bei weniger sichtbaren Merkmalen wie emotionaler Stabilität.

Wahrgenommene Persönlichkeit ist nicht dasselbe wie die Big Five

Man verwechselt die beiden leicht, doch die fünf Dimensionen der neuen Studie sind nicht die Big-Five-Persönlichkeitsmerkmale.

• Die fünf Gesichtsdimensionen beschreiben, wie Beobachtende die Gesichter von Fremden einordnen. Sie handeln von der Person, die urteilt, und den Stereotypen, die sie mitbringt.
• Die Big-Five-Merkmale, Offenheit für Erfahrungen, Gewissenhaftigkeit, Extraversion, Verträglichkeit und Neurotizismus, beschreiben, wie ein Mensch in vielen Situationen tatsächlich zu denken, zu fühlen und sich zu verhalten neigt. Sie werden mit erprobten Fragebögen gemessen und von Menschen bestätigt, die die Person gut kennen.

Jemand kann ein Gesicht haben, das Fremde als kalt oder bedrohlich lesen, und trotzdem hohe Werte bei Verträglichkeit haben. Jemand kann zugänglich wirken und sehr introvertiert sein.

Einschränkungen

• Die Aufgabe war künstlich. Fotos auf einem Bildschirm anzuordnen ist nicht dasselbe, wie jemandem im echten Leben zu begegnen, wo Stimme, Bewegung und Kontext eine Rolle spielen.
• Alle Teilnehmenden lebten in den USA, daher lassen sich die Ergebnisse möglicherweise nicht auf andere Kulturen übertragen.
• Die Gesichter gehörten überwiegend Menschen zwischen etwa 20 und Mitte 40 und hatten einen neutralen Ausdruck.
• Die Ergebnisse beruhen auf Daten, die über viele Teilnehmende hinweg zusammengefasst wurden. Jede Person ordnete nur einen Teil der Gesichter an.
• Die Bezeichnungen der Dimensionen sind Deutungen der Forschenden.

Was das für Sie bedeutet

• Achten Sie auf Ihre ersten Eindrücke, aber nehmen Sie sie nicht zu ernst. Ein Gesicht löst ein schnelles Urteil über Zugänglichkeit, Wärme und Kompetenz aus, doch dieses Urteil spiegelt oft Stereotype wider.
• Seien Sie sich bewusst, wie andere Sie beurteilen. Gesichtsausdruck und Körperhaltung beeinflussen, wie zugänglich Sie wirken, oft stärker als die Merkmale, mit denen Sie geboren wurden.
• Messen Sie Persönlichkeit, statt sie zu erraten. Wenn Sie Ihre Persönlichkeit kennenlernen möchten, ist ein validierter Fragebogen weit aussagekräftiger als die Reaktionen anderer auf Ihr Foto.

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Quellen

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