Peut-on deviner la personnalité de quelqu'un à son visage ? Ce que montre une nouvelle étude

La réponse courte : nous nous faisons une idée de la personnalité d'un inconnu à partir de son visage en une fraction de seconde, et nous sommes largement d'accord entre nous sur qui a l'air sympathique, compétent ou menaçant. Mais être d'accord ne veut pas dire avoir raison. Une nouvelle étude parue dans Nature Human Behaviour montre que ces jugements instantanés s'organisent selon quelques grandes dimensions, à commencer par une impression générale d'abord facile ou de menace, et qu'ils sont façonnés par les stéréotypes de genre et les stéréotypes raciaux. La photo neutre d'un visage en dit très peu sur la personnalité réelle de quelqu'un.

Principaux résultats

• Dans une nouvelle étude, plus de 3 400 personnes ont classé des photos de visages inconnus selon la ressemblance qu'elles percevaient entre les personnalités des personnes photographiées, sans qu'on leur fournisse le moindre mot désignant un trait.
• Leurs jugements pouvaient se résumer en cinq dimensions. Avec des visages majoritairement blancs, les chercheurs les ont interprétées comme l'abord facile face à la menace, la chaleur selon le genre, la compétence, la moralité et la jeunesse.
• La dimension la plus forte était une impression globale d'abord facile, qui fusionnait fiabilité, chaleur et compétence en une seule impression d'ensemble.
• Lorsque les visages comprenaient des personnes blanches, noires et asiatiques, deux des cinq dimensions reflétaient surtout des stéréotypes raciaux.
• L'étude a mesuré la façon dont les gens perçoivent les visages, et non si ces perceptions sont justes. D'autres recherches montrent que les premières impressions fondées sur le visage sont souvent erronées, mais qu'elles influencent malgré tout les élections, les recrutements et même les condamnations judiciaires.
• Les cinq dimensions du visage ne sont pas les traits de personnalité du Big Five.

À quelle vitesse jugeons-nous les visages ?

Très vite. Dans une série d'expériences devenue classique, Janine Willis et Alexander Todorov ont montré à des participants des visages inconnus pendant un dixième de seconde seulement. Leurs jugements sur l'attrait physique, la sympathie, la fiabilité, la compétence et l'agressivité étaient déjà fortement corrélés à ceux formulés sans limite de temps. Regarder plus longtemps rendait surtout les gens plus sûrs d'eux, sans vraiment changer leurs conclusions.

Ces impressions ont aussi des conséquences. Dans une étude sur les élections au Congrès américain, Todorov et ses collègues ont constaté que des jugements de compétence portés en moins d'une seconde, sur la seule base du visage des candidats, prédisaient le vainqueur de 68,8 % des élections sénatoriales de 2004. Dans une étude portant sur des personnes condamnées pour meurtre en Floride, John Paul Wilson et Nicholas Rule ont constaté que celles dont le visage paraissait moins digne de confiance avaient plus de chances d'avoir été condamnées à mort plutôt qu'à la réclusion à perpétuité.

La nouvelle étude : juger des visages sans les mots

La plupart des recherches antérieures demandaient aux participants d'évaluer des visages à l'aide de mots choisis par les chercheurs, comme digne de confiance, dominant ou compétent. Cela pose un problème : les dimensions obtenues peuvent dépendre des mots proposés, et de la langue dans laquelle on pose la question.

Une équipe dirigée par Yue Xu et Ralph Adolphs au California Institute of Technology (Caltech) a adopté une autre approche. Dans deux expériences en ligne préenregistrées, des adultes vivant aux États-Unis faisaient glisser des photos de visages inconnus à l'intérieur d'un cercle sur leur écran. Ils devaient rapprocher les personnes dont ils jugeaient les personnalités semblables, et éloigner celles dont les personnalités leur semblaient différentes. Aucun mot désignant un trait n'était fourni, à aucun moment.

En combinant des milliers de ces dispositions, les chercheurs ont établi une carte de la ressemblance perçue entre chaque visage et tous les autres. Ils ont ensuite vérifié que les participants jugeaient bien la personnalité, et pas seulement la ressemblance visuelle : les dispositions correspondaient bien mieux aux évaluations de traits issues d'études antérieures qu'à de simples mesures faciales ou à un réseau de neurones de reconnaissance faciale.

• Expérience 1 : 1 751 participants et 100 visages, majoritairement blancs.
• Expérience 2 : 1 683 participants et 96 visages, pour un tiers blancs, un tiers noirs et un tiers asiatiques.

Les cinq dimensions de la première impression

Dans les deux expériences, ce sont cinq dimensions qui décrivaient le mieux les jugements. Dans la première, elles expliquaient 76 % des variations dans la façon dont les participants disposaient les visages. Les chercheurs les ont interprétées ainsi :

Dimension	Ce qu'elle reflétait
Abord facile face à la menace	La dimension la plus importante. Les visages situés à une extrémité étaient associés à des mots comme affectueux, ceux de l'autre extrémité à des mots comme criminel.
Chaleur selon le genre	Une chaleur jugée différemment pour les visages de femmes et d'hommes, avec des stéréotypes négatifs comme grincheuse ou jalouse associés surtout aux visages de femmes.
Compétence	Proche des dimensions de compétence et de dominance mises en évidence par des recherches antérieures.
Moralité	Des impressions à forte charge morale, comme humble face à condescendant.
Jeunesse	Paraître jeune et non conformiste plutôt que traditionnel et conservateur.

La première dimension est la plus intéressante. Au lieu de juger séparément la fiabilité, la chaleur et la compétence, les participants semblaient se forger une seule impression globale : est-ce que j'irais vers cette personne, ou est-ce que je garderais mes distances ? Selon les chercheurs, cette dimension d'abord facile, ou de chaleur, apparaît comme un facteur universel d'une étude à l'autre.

Comment les stéréotypes façonnent l'image

La seconde expérience montre à quel point les premières impressions dépendent de qui est jugé. Lorsque les visages comprenaient des personnes blanches, noires et asiatiques, la première dimension séparait surtout les visages blancs et noirs, et la troisième associait les stéréotypes sur les visages asiatiques à la jeunesse et à la féminité. Le genre a également façonné les dimensions dans les deux expériences.

Autrement dit, les dimensions que les gens utilisent pour juger les visages ne sont pas figées. Elles reflètent les stéréotypes qui deviennent pertinents au sein d'un groupe de visages donné. Comme l'écrivent les auteurs dans l'introduction de l'article, les jugements portés sur les visages « refléteraient davantage nos préjugés et nos stéréotypes que de véritables faits sur la personne ».

Un visage peut-il vraiment révéler la personnalité ?

C'est ici qu'il faut être clair : la nouvelle étude n'a pas vérifié si les impressions étaient justes. Elle a seulement cartographié la façon dont les gens perçoivent les visages.

D'autres recherches apportent une réponse qui donne à réfléchir sur la question de la justesse :

• Dans une importante synthèse, Todorov et ses collègues ont conclu que la valeur diagnostique des jugements fondés sur le visage « a été largement surestimée ». Les gens sont très d'accord entre eux, mais ils ont tendance à s'accorder sur les mêmes erreurs.
• En analysant plus d'un million de jugements issus d'un site web où les internautes devinaient des informations sur des inconnus à partir de leur photo, Christopher Olivola et Todorov ont constaté que les gens se trompaient en général davantage que s'ils avaient ignoré le visage et simplement parié sur la fréquence de chaque caractéristique.
• Les photos qui montrent davantage qu'un visage neutre contiennent bel et bien quelques informations réelles. Laura Naumann et ses collègues ont constaté que des observateurs voyant des photos en pied, avec une posture et une expression naturelles, jugeaient plusieurs traits mieux que le hasard. Lorsque la posture et l'expression étaient standardisées, seuls quelques traits, comme l'extraversion, étaient jugés avec justesse. Une grande partie du signal provient de l'expression, de la posture et des vêtements, que les gens choisissent en partie eux-mêmes, plutôt que de la forme du visage.
• L'apprentissage automatique peut lui aussi repérer de faibles régularités. Dans une étude portant sur plus de 12 000 volontaires ayant soumis leurs propres photos, un réseau de neurones a prédit leurs scores Big Five autodéclarés avec une corrélation moyenne de 0,24. Il s'agit d'une tendance statistique sur un grand nombre de personnes, bien insuffisante pour lire la personnalité d'un individu.

La recherche suggère que les personnes qui vous connaissent réellement vous jugent bien mieux. Dans une méta-analyse de 263 échantillons, Brian Connelly et Deniz Ones ont constaté que les évaluations faites par la famille et les amis proches concordent nettement plus avec l'auto-évaluation d'une personne que celles faites par des inconnus, en particulier pour des traits moins visibles comme la stabilité émotionnelle.

La personnalité perçue n'est pas le Big Five

Il est facile de confondre les deux, mais les cinq dimensions de la nouvelle étude ne sont pas les traits de personnalité du Big Five.

• Les cinq dimensions du visage décrivent la façon dont des observateurs classent les visages d'inconnus. Elles concernent la personne qui juge et les stéréotypes qu'elle apporte.
• Les traits du Big Five, l'ouverture d'esprit, la conscienciosité, l'extraversion, la convivialité et le névrosisme, décrivent la façon dont une personne a réellement tendance à penser, ressentir et se comporter dans de nombreuses situations. Ils sont mesurés à l'aide de questionnaires éprouvés et confirmés par des personnes qui la connaissent bien.

Quelqu'un peut avoir un visage que les inconnus perçoivent comme froid ou menaçant, tout en obtenant un score élevé en convivialité. Quelqu'un peut avoir l'air abordable et être très introverti.

Limites

• La tâche était artificielle. Disposer des photos sur un écran n'a rien à voir avec une rencontre dans la vie réelle, où la voix, les mouvements et le contexte jouent un rôle.
• Tous les participants vivaient aux États-Unis ; les résultats ne sont donc pas forcément généralisables à d'autres cultures.
• Les visages avaient pour la plupart entre une vingtaine et une quarantaine d'années, avec une expression neutre.
• Les résultats reposent sur des données agrégées sur de nombreux participants. Chaque personne n'a disposé qu'une partie des visages.
• Les noms donnés aux dimensions sont des interprétations des chercheurs.

Ce que cela signifie pour vous

• Remarquez vos premières impressions, mais ne vous y fiez pas trop. Un visage déclenche un jugement rapide sur l'abord, la chaleur et la compétence, mais ce jugement reflète souvent des stéréotypes.
• Sachez comment les autres vous jugent. L'expression et la posture influencent la façon dont vous paraissez abordable, souvent davantage que les traits avec lesquels vous êtes né.
• Mesurez la personnalité au lieu de la deviner. Si vous voulez connaître votre personnalité, un questionnaire validé est bien plus instructif que la réaction des autres à votre photo.

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Sources

• Connelly, B. S., & Ones, D. S. (2010). An other perspective on personality: Meta-analytic integration of observers' accuracy and predictive validity. Psychological Bulletin, 136(6), 1092–1122. doi:10.1037/a0021212
• Kachur, A., Osin, E., Davydov, D., Shutilov, K., & Novokshonov, A. (2020). Assessing the Big Five personality traits using real-life static facial images. Scientific Reports, 10, 8487. doi:10.1038/s41598-020-65358-6
• Lin, C., Keles, U., & Adolphs, R. (2021). Four dimensions characterize attributions from faces using a representative set of English trait words. Nature Communications, 12, 5168. doi:10.1038/s41467-021-25500-y
• Naumann, L. P., Vazire, S., Rentfrow, P. J., & Gosling, S. D. (2009). Personality judgments based on physical appearance. Personality and Social Psychology Bulletin, 35(12), 1661–1671. doi:10.1177/0146167209346309
• Olivola, C. Y., & Todorov, A. (2010). Fooled by first impressions? Reexamining the diagnostic value of appearance-based inferences. Journal of Experimental Social Psychology, 46(2), 315–324. doi:10.1016/j.jesp.2009.12.002
• Todorov, A., Mandisodza, A. N., Goren, A., & Hall, C. C. (2005). Inferences of competence from faces predict election outcomes. Science, 308(5728), 1623–1626. doi:10.1126/science.1110589
• Todorov, A., Olivola, C. Y., Dotsch, R., & Mende-Siedlecki, P. (2015). Social attributions from faces: Determinants, consequences, accuracy, and functional significance. Annual Review of Psychology, 66, 519–545. doi:10.1146/annurev-psych-113011-143831
• Willis, J., & Todorov, A. (2006). First impressions: Making up your mind after a 100-ms exposure to a face. Psychological Science, 17(7), 592–598. doi:10.1111/j.1467-9280.2006.01750.x
• Wilson, J. P., & Rule, N. O. (2015). Facial trustworthiness predicts extreme criminal-sentencing outcomes. Psychological Science, 26(8), 1325–1331. doi:10.1177/0956797615590992
• Xu, Y., Keles, U., Lin, C., & Adolphs, R. (2026). Trait judgements of faces using a task without word labels. Nature Human Behaviour. doi:10.1038/s41562-026-02605-2