Votre chien a-t-il une personnalité ? Voici ce que dit la science

Demandez à n'importe quel propriétaire de chien de décrire son compagnon, et vous entendrez rarement « un chien tout à fait ordinaire ». On vous parlera de celui qui accueille chaque inconnu comme un vieil ami, de celui qui se cache derrière le canapé quand on sonne à la porte, et de celui qui ferait absolument n'importe quoi pour un morceau de fromage.

Pendant longtemps, beaucoup de scientifiques auraient parlé d'anthropomorphisme : les gens prêtent des traits humains aux animaux parce qu'ils en ont envie. La personnalité, c'était l'affaire des humains.

Ce point de vue a changé. Au cours des dernières décennies, des chercheurs ont étudié la personnalité des chiens avec les mêmes outils que ceux qu'ils utilisent chez l'humain. Les résultats sont plus intéressants que ce à quoi s'attendent la plupart des propriétaires.

Un animal peut-il seulement avoir une personnalité ?

En psychologie de la personnalité, une personnalité est simplement un ensemble de différences stables dans la manière dont les individus ont tendance à se comporter, à ressentir et à réagir. Selon cette définition, la question n'est pas philosophique. Elle peut être testée : les individus diffèrent-ils de façon constante, et ces différences peuvent-elles être mesurées de manière fiable ?

En 1999, les psychologues Samuel Gosling et Oliver John ont passé en revue 19 études sur la personnalité de 12 espèces autres que l'humain. Ils se sont servis du modèle humain du Big Five comme cadre approximatif.

Trois dimensions revenaient sans cesse d'une espèce à l'autre : quelque chose comme l'extraversion, quelque chose comme le névrosisme et quelque chose comme la convivialité. Venait ensuite quelque chose comme l'ouverture. Une dimension distincte de conscienciosité n'est apparue que chez une seule espèce en dehors de l'humain : le chimpanzé, notre plus proche parent.

Les propriétaires de chiens se font-ils des idées ?

L'objection évidente est que les propriétaires voient ce qu'ils veulent voir. En 2003, Gosling et ses collègues ont donc testé chiens et humains côte à côte, avec des procédures et des questionnaires parallèles pour les deux espèces.

Ils ont posé trois questions que les chercheurs en personnalité posent pour toute mesure :

Critère	La question
Cohérence interne	Les questions portant sur un même trait vont-elles dans le même sens ?
Consensus	Les différentes personnes qui connaissent le chien sont-elles d'accord à son sujet ?
Correspondance	Les évaluations concordent-elles avec des évaluations indépendantes du même chien ?

Sur ces trois critères, les jugements portés sur les chiens étaient aussi justes que ceux portés sur les humains. Votre voisin et votre partenaire ont à peu près autant de chances de s'accorder sur la personnalité de votre chien que sur la vôtre.

À quoi ressemble la personnalité d'un chien ?

L'une des plus grandes études s'est appuyée sur les données du test de caractère de la Société suédoise des chiens de travail (Svenska Brukshundklubben), un test standardisé en extérieur composé de dix parties. Entre autres, les chiens rencontraient un inconnu, étaient invités à jouer, poursuivaient un objet « en fuite » et faisaient face à plusieurs situations surprenantes et potentiellement menaçantes.

Kenth Svartberg et Björn Forkman ont analysé les tests de 15 329 chiens de 164 races, recueillis entre 1997 et 2001. Ils ont trouvé cinq traits plus spécifiques :

Trait du chien	Ce qu'il recouvre	Trait humain à peu près comparable*
Goût du jeu	Aime jouer avec les gens	Extraversion
Curiosité/intrépidité	S'approche de ce qui est nouveau ou surprenant	Faible névrosisme, ouverture
Instinct de poursuite	Se lance après les objets en mouvement	–
Sociabilité	Amical avec les inconnus	Extraversion, convivialité
Agressivité	Menace ou attaque lorsqu'il est provoqué	Faible convivialité

*Notre propre comparaison approximative, pas celle des auteurs.

Tous les traits sauf l'agressivité étaient liés et formaient une large dimension allant de la timidité à l'audace. Les auteurs la comparent à l'axe timidité–audace observé chez l'humain et chez de nombreux autres animaux, qui ressemble chez l'humain à un mélange d'extraversion et de stabilité émotionnelle. Le même schéma est apparu dans différents groupes de races, ce qui laisse penser qu'il est propre au chien en tant qu'espèce.

La personnalité de votre chien est-elle stable ?

Si la personnalité est réelle, elle devrait être assez constante dans le temps. Une méta-analyse de 2013 menée par Jamie Fratkin et ses collègues a regroupé 31 études ayant testé les mêmes chiens à deux reprises.

La stabilité globale était de r = 0,43. C'est important, mais loin d'être figé. Les détails sont révélateurs :

• La stabilité était plus élevée chez les chiens plus âgés, et lorsque les deux tests étaient plus rapprochés dans le temps.
• Chez les chiots, l'agressivité et la soumission étaient les plus stables. La réceptivité au dressage, la peur et la sociabilité l'étaient le moins.
• Les « tests de chiots » prédisaient le comportement à l'âge adulte à peu près aussi bien que le comportement plus tard dans l'enfance du chiot.

À titre de comparaison approximative, une revue classique d'études menées chez l'humain a montré que nos traits deviennent eux aussi plus stables avec l'âge, la stabilité passant de 0,31 dans l'enfance à environ 0,74 entre 50 et 70 ans. Les études diffèrent par leurs méthodes et leurs intervalles de temps, la comparaison reste donc approximative, mais le schéma est le même : la personnalité se stabilise avec l'âge, chez le chien comme chez l'humain.

Vieux chien, nouveaux tours

En 2019, William Chopik et Jonathan Weaver ont interrogé les propriétaires de 1 681 chiens, et le titre de leur article, « Old dog, new tricks », résume l'un des résultats.

Comme prévu, les chiens plus âgés étaient moins actifs et moins excitables que les plus jeunes. Mais la réceptivité au dressage n'atteignait pas son maximum chez le chiot. Elle était la plus élevée chez les chiens de 6 à 8 ans. Fait intéressant, c'était aussi le cas de l'agressivité envers les humains et de l'agressivité envers les autres animaux.

La personnalité comptait aussi dans la vie des chiens. Elle était liée aux maladies chroniques, aux antécédents de morsure et à la relation entre le chien et son maître. Les propriétaires faisaient état d'une meilleure relation lorsque leur chien était plus actif et excitable et plus réceptif au dressage, et lorsqu'ils étaient eux-mêmes plus conviviaux.

Votre chien vous ressemble-t-il ?

On aime plaisanter sur le fait que les chiens ressemblent à leurs maîtres. En matière de personnalité, il y a peut-être du vrai là-dedans.

Borbála Turcsán et ses collègues ont étudié des propriétaires et leurs chiens en Autriche et en Hongrie. Les propriétaires évaluaient à la fois eux-mêmes et leur chien. Les deux étaient positivement corrélés sur les cinq dimensions. Lorsqu'un ami évaluait le chien à la place du propriétaire, quatre d'entre elles concordaient encore :

Trait	Le propriétaire évalue le chien	Un ami évalue le chien
Névrosisme	0,46	0,34
Extraversion	0,31	0,32
Conscienciosité	0,28	0,63
Convivialité	0,25	0,42

Corrélations entre la personnalité du propriétaire et celle du chien, telles que rapportées dans la revue de l'étude par Chopik et Weaver. 0 signifie aucun lien ; 1 signifierait une correspondance parfaite.

Chopik et Weaver ont trouvé des schémas similaires dans leurs propres données : les propriétaires extravertis jugeaient leur chien plus actif et excitable, les propriétaires consciencieux le jugeaient plus réceptif au dressage, les propriétaires conviviaux le jugeaient moins agressif, et les propriétaires anxieux le jugeaient plus craintif.

Pourquoi ? Il existe trois explications plausibles, et elles peuvent toutes être vraies en même temps :

1. Nous choisissons des chiens qui nous correspondent. Une personne active choisira peut-être un chien plein d'entrain, tout comme on a tendance à choisir des partenaires et des amis qui nous ressemblent.
2. Nous nous façonnons mutuellement. Chiens et maîtres partagent leur quotidien. Un maître nerveux peut, sans le vouloir, donner à son chien davantage de raisons d'être nerveux.
3. Nous nous voyons dans nos chiens. Les propriétaires décrivent peut-être leur chien à travers leur propre prisme. Les évaluations des amis suggèrent que ce n'est pas toute l'explication, mais elles ne l'excluent pas.

Tout est-il dans la race ?

Les descriptions de races regorgent de personnalité : loyal, têtu, doux, indépendant. Mais que dit vraiment la race d'un chien en particulier ?

Une équipe comprenant Kathleen Morrill et Elinor Karlsson a interrogé les propriétaires de 18 385 chiens de race et croisés et analysé l'ADN de 2 155 d'entre eux. Leurs résultats, publiés dans Science en 2022, vont dans les deux sens :

• Le comportement est en partie héréditaire. La plupart des traits comportementaux avaient une héritabilité supérieure à 25 %.
• Mais la race n'expliquait que 9 % de la variation du comportement entre chiens individuels.
• Les tendances des races correspondaient bien à ce pour quoi elles avaient été sélectionnées à l'origine, mais seulement de façon faible.

Les auteurs suggèrent que de nombreux comportements que nous considérons comme typiques d'une race sont bien plus anciens que les races elles-mêmes, et que les races modernes diffèrent surtout par leur apparence. Autrement dit, une race peut vous renseigner sur les probabilités. Elle vous en dit beaucoup moins sur le chien qui se trouve devant vous.

Et les chats ?

Les chats ont été bien moins étudiés, mais ils ne sont pas oubliés. Dans l'étude « Feline Five », des propriétaires ont décrit 2 802 chats domestiques en Australie-Méridionale et en Nouvelle-Zélande. Les chercheurs ont trouvé cinq dimensions : névrosisme, extraversion, dominance, impulsivité et convivialité.

Les auteurs soulignent aussi une utilité pratique. Un chat inhabituellement irritable, peu convivial, peut souffrir ou être malade, et un chat très impulsif peut réagir à quelque chose de stressant dans son foyer.

Pourquoi est-ce important ?

C'est amusant de savoir que la personnalité de votre chien est bien réelle. Mais la recherche sert aussi à des fins pratiques :

• Sélectionner des chiens de travail. Les tests de comportement aident à choisir des chiens d'assistance et des chiens de détection, et aident les éleveurs à choisir leurs reproducteurs.
• Associer chiens et foyers. Savoir que la personnalité n'est que partiellement stable, et que la race en explique peu, peut aider les refuges et les nouveaux propriétaires à s'intéresser au chien en tant qu'individu.
• Bien-être animal. Un changement de personnalité, comme un animal amical qui devient irritable, peut être un signe précoce de douleur, de maladie ou de stress.

Ce que la recherche ne peut pas nous dire

• Elle repose surtout sur les propriétaires. Même lorsque des amis ou des inconnus évaluent le chien, ils évaluent ce qu'ils voient, avec des yeux humains.
• Les échantillons ne sont pas aléatoires. De nombreuses études recrutent des propriétaires impliqués en ligne ou par l'intermédiaire de clubs canins. Chopik et Weaver, par exemple, ont recruté leurs participants en ligne et parmi des étudiants.
• Les études n'utilisent pas toutes les mêmes traits. Il n'existe pas de « Big Five du chien » faisant consensus, si bien que les résultats ne concordent pas toujours parfaitement.
• Ressemblance n'est pas causalité. Les corrélations entre maître et chien ne montrent pas si les maîtres façonnent leur chien, le choisissent, ou le voient simplement d'une certaine manière.
• La plupart des études viennent de pays occidentaux. Les chiens d'autres régions du monde, y compris les nombreux chiens vivant en liberté, sont moins étudiés.

Et vous ?

Nous ne pouvons pas tester votre chien, mais vous pouvez vous tester vous-même. Notre test Big Five gratuit vous montre où vous vous situez en extraversion, en névrosisme, en convivialité et sur les autres traits que les chercheurs recherchent aussi chez les animaux.

Demandez ensuite à quelqu'un qui vous connaît tous les deux : êtes-vous aussi sociable que votre chien ? Aussi facile à effrayer ? Si vous voulez surtout savoir où vous vous situez entre introverti et extraverti, essayez notre test introverti–extraverti.

Passez le test Big Five et découvrez si vous et votre chien avez plus en commun que vous ne le pensiez.

Sources et lectures complémentaires

• Chopik, W. J. & Weaver, J. R. (2019). Old dog, new tricks: Age differences in dog personality traits, associations with human personality traits, and links to important outcomes. Journal of Research in Personality, 79, 94–108.
• Fratkin, J. L., Sinn, D. L., Patall, E. A. & Gosling, S. D. (2013). Personality consistency in dogs: A meta-analysis. PLoS ONE, 8(1), e54907.
• Gosling, S. D. & John, O. P. (1999). Personality dimensions in nonhuman animals: A cross-species review. Current Directions in Psychological Science, 8(3), 69–75.
• Gosling, S. D., Kwan, V. S. Y. & John, O. P. (2003). A dog's got personality: A cross-species comparative approach to personality judgments in dogs and humans. Journal of Personality and Social Psychology, 85(6), 1161–1169.
• Litchfield, C. A., Quinton, G., Tindle, H., Chiera, B., Kikillus, H. & Roetman, P. (2017). The 'Feline Five': An exploration of personality in pet cats (Felis catus). PLoS ONE, 12(8), e0183455.
• Morrill, K., Hekman, J. P., Li, X., McClure, J., Logan, B., Goodman, L., … Karlsson, E. K. (2022). Ancestry-inclusive dog genomics challenges popular breed stereotypes. Science, 376(6592), eabk0639.
• Roberts, B. W. & DelVecchio, W. F. (2000). The rank-order consistency of personality traits from childhood to old age: A quantitative review of longitudinal studies. Psychological Bulletin, 126(1), 3–25.
• Svartberg, K. & Forkman, B. (2002). Personality traits in the domestic dog (Canis familiaris). Applied Animal Behaviour Science, 79(2), 133–155.
• Turcsán, B., Range, F., Virányi, Z., Miklósi, Á. & Kubinyi, E. (2012). Birds of a feather flock together? Perceived personality matching in owner–dog dyads. Applied Animal Behaviour Science, 140(3–4), 154–160.