La personnalité des femmes est-elle différente de celle des hommes ?

La réponse courte : oui, en moyenne. Dans des dizaines de pays, les femmes obtiennent des scores plus élevés en névrosisme et en agréabilité, et les hommes en assertivité ainsi que sur le versant intellectuel de l’ouverture. Chaque différence prise isolément est faible à modérée, si bien que la plupart des hommes et des femmes se chevauchent. Mais lorsqu’on examine de nombreux traits à la fois, l’homme moyen et la femme moyenne sont nettement différents, et ces différences sont les plus grandes dans les pays les plus riches et les plus égalitaires entre les sexes.

Le best-seller de John Gray paru en 1992, Les hommes viennent de Mars, les femmes viennent de Vénus, a rendu cette idée célèbre. La recherche sur la personnalité raconte une histoire plus précise : non pas deux planètes, mais deux populations qui se chevauchent, avec des différences réelles et mesurables.

Principaux résultats

• Les femmes obtiennent en moyenne des scores plus élevés en névrosisme (anxiété, inquiétude, sautes d’humeur) et en agréabilité (compassion, politesse).
• Les hommes obtiennent en moyenne des scores plus élevés en assertivité et en intellect (intérêt pour les idées abstraites).
• Trait par trait, hommes et femmes se chevauchent à environ 80–85 %.
• En combinant de nombreux traits, le chevauchement diminue fortement. Une vaste étude a trouvé un chevauchement d’environ 10 % seulement.
• Les différences sont plus grandes, et non plus petites, dans les pays prospères et égalitaires comme la Norvège et la Suède.
• Les différences apparaissent aussi lorsque ce sont les amis et la famille qui évaluent les personnes, et pas seulement lorsque les gens s’évaluent eux-mêmes.
• Les femmes et les hommes se mettent en colère à peu près aussi souvent, mais les hommes sont nettement plus agressifs physiquement.
• La plupart des gens devinent déjà correctement les différences : les stéréotypes de genre sur la personnalité correspondent étroitement aux différences mesurées.
• La plus grande différence psychologique entre les sexes ne se trouve pas du tout dans le Big Five, mais dans les intérêts : les choses ou les personnes.

Trait par trait

Le Big Five décrit la personnalité à l’aide de cinq grands traits. Chaque trait comporte deux aspects plus spécifiques, et c’est là que les différences apparaissent vraiment. Une étude de Weisberg, DeYoung et Hirsh portant sur 2 643 personnes a montré que certaines différences restent cachées si l’on ne regarde que les grands traits, car hommes et femmes diffèrent en sens opposés sur les deux aspects d’un même trait.

Trait	Qui obtient en moyenne le score le plus élevé	Comment cela se manifeste
Névrosisme	Les femmes	Plus d’anxiété, d’inquiétude, de tristesse et de hauts et de bas émotionnels
Agréabilité	Les femmes	Plus de compassion, de chaleur et de politesse
Extraversion	Femmes : enthousiasme. Hommes : assertivité	Les femmes sont plus sociables et enjouées, les hommes plus dominants et affirmés
Ouverture	Femmes : esthétique et sentiments. Hommes : intellect et idées	Les femmes penchent vers l’art et les émotions, les hommes vers les idées abstraites et le débat
Conscience	Femmes : sens de l’ordre, légèrement	Différences faibles ; hommes et femmes sont à peu près aussi travailleurs

Le névrosisme et l’agréabilité présentent les différences les plus grandes et les plus constantes. Dans l’étude de Weisberg, l’écart était d’environ un demi-écart-type pour l’agréabilité et de quatre dixièmes pour le névrosisme. Costa, Terracciano et McCrae ont trouvé le même schéma dans 26 cultures, et Schmitt et ses collègues dans 55 nations.

Ce n’est pas seulement la façon dont les gens se décrivent

Une objection courante veut que les femmes et les hommes se décrivent simplement comme ils pensent devoir être. Pour le vérifier, McCrae et Terracciano ont demandé à des étudiants de 50 cultures d’évaluer la personnalité d’un homme ou d’une femme qu’ils connaissaient bien. Sur près de 12 000 personnes évaluées par quelqu’un d’autre, les mêmes différences entre les sexes sont apparues, et là encore elles étaient les plus marquées dans les cultures occidentales.

Pour l’extraversion et l’ouverture, les scores globaux semblent presque identiques, mais les aspects divergent. Les femmes sont plus élevées en enthousiasme, les hommes en assertivité. Les femmes sont plus élevées en ouverture aux sentiments et à l’esthétique, les hommes en intellect. C’est pourquoi d’anciennes synthèses affirment parfois que « les hommes et les femmes sont aussi extravertis les uns que les autres ». Au niveau des aspects, ce n’est pas le cas.

Colère et agressivité

Beaucoup de gens pensent que les hommes sont plus colériques que les femmes, mais ce n’est pas vrai de l’émotion elle-même. Kajonius et Johnson ont mesuré les différences entre les sexes sur les 30 facettes de l’IPIP-NEO-120, le même test que celui utilisé sur ce site, chez plus de 320 000 personnes. Sur la facette colère, les femmes ont obtenu des scores légèrement plus élevés que les hommes, mais la différence était faible (d = 0,16). À titre de comparaison, la différence en compassion était plus de trois fois plus grande.

Là où les hommes se distinguent, c’est dans ce qu’ils font lorsqu’ils sont en colère. Dans une méta-analyse de 196 études, John Archer a constaté que les hommes sont plus agressifs physiquement que les femmes à tous les âges, avec un pic entre 20 et 30 ans, et que ce schéma se retrouvait dans tous les pays étudiés. La colère en tant qu’émotion, en revanche, ne présentait aucune différence entre les sexes. Les hommes ne se mettent pas plus souvent en colère, mais leur colère se traduit plus souvent en actes.

Une agréabilité plus faible joue aussi un rôle. Les hommes obtiennent des scores plus bas sur les facettes coopération et moralité, ce qui peut les rendre plus enclins à entrer en conflit. Cela peut passer pour de la colère, alors que le sentiment lui-même est à peu près aussi fréquent chez les deux sexes.

Quelle est l’ampleur des différences ?

Les psychologues mesurent les différences en écarts-types. Une différence de 0,5, à peu près la taille de l’écart en agréabilité, signifie que :

• Environ deux femmes sur trois obtiennent un score supérieur à celui de l’homme moyen.
• En même temps, les deux groupes se chevauchent à environ 80 %.

Les deux affirmations sont donc vraies : il existe une nette différence moyenne, et de nombreux hommes sont plus agréables que de nombreuses femmes. On ne peut pas deviner la personnalité d’une personne à partir de son sexe.

Femme moyenneHomme moyen

• Ouverture d'esprit50 · 5099 % de chevauchement
• Conscienciosité51 · 4998 % de chevauchement
• Extraversion52 · 4897 % de chevauchement
• Convivialité59 · 4181 % de chevauchement
• Névrosisme58 · 4285 % de chevauchement

Les dix aspects Chaque trait comporte deux aspects. Ici, certaines différences vont en sens opposés, si bien qu’elles peuvent s’annuler au niveau du trait dans son ensemble.

• Ouverture (Ouverture d'esprit)55 · 4589 % de chevauchement
• Intellect (Ouverture d'esprit)46 · 5491 % de chevauchement
• Assiduité (Conscienciosité)49 · 5198 % de chevauchement
• Sens de l’ordre (Conscienciosité)54 · 4693 % de chevauchement
• Enthousiasme (Extraversion)55 · 4591 % de chevauchement
• Assertivité (Extraversion)48 · 5296 % de chevauchement
• Compassion (Convivialité)59 · 4182 % de chevauchement
• Politesse (Convivialité)57 · 4386 % de chevauchement
• Volatilité (Névrosisme)56 · 4488 % de chevauchement
• Retrait (Névrosisme)58 · 4284 % de chevauchement

Les chiffres sont des percentiles dans un groupe comptant autant d’hommes que de femmes, calculés à partir des différences publiées. Ils ne correspondent pas à l’échelle en pourcentage du test. Source : Weisberg, DeYoung et Hirsh (2011), 2 643 personnes.

Un trait à la fois, ou le profil entier ?

En 2005, la psychologue Janet Hyde a soutenu que les hommes et les femmes se ressemblent plus qu’ils ne diffèrent sur la plupart des mesures psychologiques. Trait par trait, c’est aussi vrai pour la personnalité.

En 2012, Marco Del Giudice et ses collègues ont posé une autre question : à quel point les hommes et les femmes diffèrent-ils lorsqu’on examine leur profil de personnalité entier d’un seul coup ? À partir de 15 traits de personnalité mesurés chez plus de 10 000 Américains, ils ont trouvé une différence multivariée qui ne laissait qu’environ 10 % de chevauchement entre hommes et femmes, après correction de l’erreur de mesure. Sans cette correction, la différence était plus faible, mais restait importante.

Ce résultat a depuis été répliqué. Kaiser, Del Giudice et Booth ont utilisé un jeu de données en ligne ouvert de plus de 30 000 personnes issues de pays anglophones et ont trouvé une différence un peu plus faible, mais toujours importante.

Les deux points de vue ne sont pas contradictoires. De nombreuses petites différences, qui vont toutes dans le même sens, s’additionnent pour former une grande différence dans le profil global. C’est pourquoi il est facile de distinguer en moyenne les hommes des femmes, même si aucun trait ne suffit à lui seul.

La plupart des gens le savent déjà

Les stéréotypes de genre sur la personnalité ne sont-ils que des préjugés ? Löckenhoff et ses collègues ont demandé à plus de 3 000 personnes dans 26 pays de décrire l’homme et la femme typiques. Les différences que les gens attendaient correspondaient étroitement à celles que les tests de personnalité mesurent réellement. Dans ce cas, la sagesse populaire voit largement juste sur les moyennes. Elle se trompe lorsqu’on l’applique aux individus.

Quand les différences apparaissent-elles ?

Pas à la naissance, du moins pas entièrement. De Bolle et ses collègues ont comparé les évaluations de près de 5 000 adolescents âgés de 12 à 17 ans dans 23 cultures. Les différences s’accentuent pendant l’adolescence, les filles présentent le profil adulte plus tôt que les garçons, et à 17 ans les différences ressemblent beaucoup à celles observées entre hommes et femmes adultes. Le schéma est apparu de la même manière dans toutes les cultures.

La plus grande différence : les choses ou les personnes

La plus grande différence psychologique entre les sexes n’est pas un trait du Big Five. Dans une méta-analyse d’inventaires d’intérêts portant sur plus d’un demi-million de personnes, Su, Rounds et Armstrong ont constaté que les hommes s’intéressent beaucoup plus au travail avec des choses (machines, outils, systèmes) et les femmes au travail avec des personnes. La différence approchait un écart-type, soit environ deux fois l’écart en agréabilité. Cela aide à expliquer pourquoi les hommes et les femmes choisissent encore des carrières très différentes, même là où ils sont libres de choisir.

Plus grandes dans les pays plus égalitaires

Si les différences de personnalité étaient principalement créées par les rôles de genre traditionnels, on s’attendrait à ce qu’elles diminuent dans les pays où les hommes et les femmes sont les plus égaux. C’est l’inverse qui se produit.

• Costa et ses collègues (2001) ont trouvé les plus grandes différences entre les sexes dans les cultures européennes et américaines, et des différences plus faibles dans les cultures asiatiques et africaines.
• Schmitt et ses collègues (2008) ont étudié 55 nations et trouvé des différences plus grandes dans les pays prospères, en bonne santé et égalitaires.
• Mac Giolla et Kajonius (2019) ont étudié plus de 130 000 personnes dans 22 pays à l’aide de l’IPIP-NEO-120, le même test que celui utilisé sur ce site. Les pays à forte égalité entre les sexes, comme la Norvège et la Suède, présentaient des différences de personnalité environ deux fois plus grandes que des pays comme la Chine et la Malaisie.

On parle souvent de paradoxe de l’égalité des sexes. Une explication est que lorsque les gens disposent de plus de liberté et de ressources, ils peuvent davantage suivre leurs propres préférences, et les différences moyennes deviennent plus visibles. Les chercheurs débattent encore des détails, mais le schéma lui-même a été répliqué à plusieurs reprises.

Pourquoi ces différences existent-elles ?

La plupart des chercheurs s’accordent à dire que la biologie et la culture jouent toutes deux un rôle. Quelques observations suggèrent qu’il y a plus que les seuls rôles sociaux :

• Le même schéma de différences apparaît dans des cultures très différentes.
• Les différences ne disparaissent pas dans les sociétés égalitaires ; elles s’accentuent.
• Le plus grand écart, les choses ou les personnes, apparaît de façon constante d’un pays et d’une décennie à l’autre.

En même temps, la culture influence clairement la manière dont les traits s’expriment et dont les gens répondent aux questionnaires. La réponse honnête est que nous savons beaucoup de choses sur ce que sont les différences, et moins sur la part exacte de chaque cause.

Ce que cela signifie pour vous

• Les moyennes ne sont pas des destins. Vos propres scores comptent davantage que votre sexe. Beaucoup de femmes sont plus affirmées que l’homme moyen, et beaucoup d’hommes sont plus anxieux que la femme moyenne.
• Dans un couple, comparez-vous l’un à l’autre, pas les hommes aux femmes. La différence entre deux partenaires est souvent bien plus grande que la différence moyenne entre les sexes. Notre fonction de comparaison montre précisément où vous et votre partenaire vous ressemblez et où vous différez.
• Les couples ne se ressemblent pas autant qu’on pourrait le croire. Une méta-analyse de près de 200 études menée par Horwitz et ses collègues a montré que les partenaires sont très proches sur le plan des valeurs politiques (une corrélation de 0,58), mais à peine sur le plan de la personnalité. Pour l’extraversion, la corrélation n’était que de 0,08, proche de ce que l’on obtiendrait en formant des couples au hasard. Les contraires ne s’attirent pas particulièrement, mais ceux qui se ressemblent non plus.
• Certaines frictions sont prévisibles. Si l’un des partenaires est plus élevé en agréabilité et l’autre en assertivité, ce schéma pèse davantage sur les disputes que la question de savoir qui vient de Mars et qui vient de Vénus.

Découvrez vos scores

Le test de personnalité Big Five gratuit mesure les cinq traits et 30 facettes, afin que vous puissiez voir où vous vous situez par rapport aux autres, quel que soit votre sexe. Ensuite, invitez votre partenaire ou un ami et comparez vos résultats.

Sources

• Archer, J. (2004). Sex differences in aggression in real-world settings: A meta-analytic review. Review of General Psychology, 8(4), 291–322. doi:10.1037/1089-2680.8.4.291
• Costa, P. T., Terracciano, A., & McCrae, R. R. (2001). Gender differences in personality traits across cultures: Robust and surprising findings. Journal of Personality and Social Psychology, 81(2), 322–331. doi:10.1037/0022-3514.81.2.322
• Del Giudice, M., Booth, T., & Irwing, P. (2012). The distance between Mars and Venus: Measuring global sex differences in personality. PLoS ONE, 7(1), e29265. doi:10.1371/journal.pone.0029265
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• Feingold, A. (1994). Gender differences in personality: A meta-analysis. Psychological Bulletin, 116(3), 429–456. doi:10.1037/0033-2909.116.3.429
• Horwitz, T. B., Balbona, J. V., Paulich, K. N., & Keller, M. C. (2023). Evidence of correlations between human partners based on systematic reviews and meta-analyses of 22 traits and UK Biobank analysis of 133 traits. Nature Human Behaviour, 7, 1568–1583. doi:10.1038/s41562-023-01672-z
• Hyde, J. S. (2005). The gender similarities hypothesis. American Psychologist, 60(6), 581–592. doi:10.1037/0003-066X.60.6.581
• Kaiser, T., Del Giudice, M., & Booth, T. (2020). Global sex differences in personality: Replication with an open online dataset. Journal of Personality, 88(3), 415–429. doi:10.1111/jopy.12500
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• McCrae, R. R., Terracciano, A., & 79 members of the Personality Profiles of Cultures Project. (2005). Universal features of personality traits from the observer's perspective: Data from 50 cultures. Journal of Personality and Social Psychology, 88(3), 547–561. doi:10.1037/0022-3514.88.3.547
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• Su, R., Rounds, J., & Armstrong, P. I. (2009). Men and things, women and people: A meta-analysis of sex differences in interests. Psychological Bulletin, 135(6), 859–884. doi:10.1037/a0017364
• Weisberg, Y. J., DeYoung, C. G., & Hirsh, J. B. (2011). Gender differences in personality across the ten aspects of the Big Five. Frontiers in Psychology, 2, 178. doi:10.3389/fpsyg.2011.00178