Ansia: perché ci preoccupiamo di cose che non succedono mai?

Il tuo partner è in ritardo di un'ora e non risponde al telefono. Nel giro di pochi minuti ti sei già immaginato un incidente, un ospedale e una telefonata dalla polizia.

Poi la porta si apre. La batteria del telefono era scarica. Non è successo niente.

Quasi tutti conosciamo questa sensazione. Ma per alcune persone è una compagna quotidiana, mentre altre non pensano quasi mai a cosa potrebbe andare storto.

Gli psicologi descrivono questa differenza con la sfaccettatura ansia. Nel modello Big Five è una delle sei sfaccettature del nevroticismo. Descrive quanto facilmente ti senti preoccupato, teso e spaventato all'idea che stia per succedere qualcosa di brutto.

Che cosa significa ansia?

Nel linguaggio di tutti i giorni, la parola "ansia" fa pensare spesso agli attacchi di panico o a una diagnosi. In psicologia della personalità il termine è più ampio: descrive una tendenza generale a preoccuparsi e a percepire pericoli, più o meno indipendentemente da ciò che sta realmente accadendo.

Chi ottiene un punteggio alto spesso si riconosce in queste frasi:

• Ti preoccupi di cose che potrebbero succedere, anche quando sono improbabili.
• Pensi subito al peggior esito possibile.
• Ti senti teso, irrequieto o sulle spine senza sapere sempre perché.
• Hai paura di molte cose, dalla salute ai soldi a come andranno le cose.
• Ti stressi facilmente quando i piani cambiano o qualcosa è incerto.

Un punteggio alto non significa che tu abbia un disturbo d'ansia. Molte persone con un punteggio alto vivono una vita piena e sono semplicemente persone che pensano in anticipo, a volte un po' troppo.

Il punto non è se provi paura, perché tutti la provano, ma quanto facilmente scatta l'allarme e per quanto tempo continua a suonare.

Oltre il 90 per cento delle preoccupazioni non si è avverato

I ricercatori della Penn State University hanno chiesto a 29 persone con disturbo d'ansia generalizzato di annotare le proprie preoccupazioni, su richiesta, per dieci giorni. Poi hanno verificato se le preoccupazioni si fossero effettivamente avverate nei 30 giorni successivi.

Il risultato: il 91,4 per cento delle preoccupazioni non si è avverato. Il risultato più comune per un singolo partecipante era che nessuna delle sue preoccupazioni si fosse avverata.

I partecipanti si aspettavano inoltre che le loro preoccupazioni si avverassero molto più spesso di quanto sia poi successo. E più una persona si rendeva conto che le preoccupazioni erano state sbagliate, più i suoi sintomi miglioravano durante il trattamento.

Lo studio era piccolo e riguardava persone con una diagnosi, non la popolazione generale. Ma mostra qualcosa che molte persone con un'ansia elevata riconoscono: la preoccupazione sembra una previsione, ma è una previsione scadente.

Perché continuiamo comunque a preoccuparci?

Se la maggior parte delle preoccupazioni è sbagliata, perché non smettiamo semplicemente?

Una spiegazione è il cosiddetto modello dell'evitamento del contrasto (contrast avoidance model), sviluppato dalle psicologhe Michelle Newman e Sandra Llera. Secondo loro, le persone che si preoccupano molto sono particolarmente sensibili ai passaggi improvvisi dallo stare bene allo stare male.

La preoccupazione ti mantiene costantemente in uno stato di lieve disagio. Se succede davvero qualcosa di brutto, la caduta è più breve, perché eri già preparato. E se non succede nulla, può sembrare che la preoccupazione "abbia funzionato".

Il modello è stato sviluppato per spiegare il disturbo d'ansia generalizzato, non le normali differenze di personalità. Ma illustra un meccanismo che vale la pena conoscere: la preoccupazione può sembrare una protezione, anche quando ti costa soprattutto la tranquillità.

Il cervello nota prima il pericolo

Un'ampia meta-analisi del 2007 ha riunito 172 studi sull'attenzione e la minaccia. Ha rilevato che le persone ansiose tendono a dirigere l'attenzione verso informazioni minacciose, come parole o immagini minacciose, più delle persone non ansiose.

L'effetto era moderato, ma compariva con metodi diversi e in gruppi diversi: persone con disturbi d'ansia, persone molto ansiose senza diagnosi, bambini e adulti. È stato riscontrato anche quando gli stimoli minacciosi venivano mostrati così brevemente da non essere visti consapevolmente. Nelle persone non ansiose questa distorsione non è stata trovata.

Questo può aiutare a spiegare perché il mondo può sembrare più pericoloso a chi ha un'ansia elevata. Queste persone non si inventano i pericoli. Li notano prima e più spesso.

L'ansia non è la stessa cosa della vulnerabilità

Il nevroticismo ha due sfaccettature che è facile confondere: l'ansia e la vulnerabilità.

L'ansia riguarda soprattutto ciò che succede prima: preoccuparsi, immaginare cosa potrebbe andare storto, sentirsi tesi in anticipo.

La vulnerabilità riguarda ciò che succede durante: se vai nel panico, ti senti sopraffatto o perdi il controllo quando la pressione c'è davvero.

Molte persone hanno un punteggio alto in entrambe, ma non tutte. Alcune si preoccupano per settimane prima di un esame, ma sono calme e concentrate una volta seduti al banco. Altre non ci pensano quasi prima, ma si bloccano quando conta davvero.

L'ansia è diversa anche dall'insicurezza, che riguarda specificamente la paura di essere giudicati dagli altri. L'ansia è più ampia e può riguardare qualsiasi cosa: salute, soldi, incidenti o il futuro.

Cosa significa un punteggio alto o basso?

Ansia alta

Noti in fretta cosa potrebbe andare storto e senti spesso un certo grado di tensione. Può essere faticoso, e le preoccupazioni possono rubarti sonno ed energia.

Allo stesso tempo, molte persone con un punteggio alto sono scrupolose, ben preparate e brave a individuare rischi che altri trascurano. Nei lavori in cui gli errori costano cari, questo può essere un vero punto di forza.

Ansia bassa

Di solito sei calmo e non passi molto tempo a pensare a cosa potrebbe succedere. Gestisci l'incertezza con una certa facilità e raramente perdi il sonno per cose che non puoi controllare.

Il rovescio della medaglia può essere che sottovaluti rischi reali o ti prepari meno di quanto dovresti. Essere calmi non è la stessa cosa che essere prudenti. La prudenza si misura separatamente, con la cautela nella coscienziosità.

Entrambe le descrizioni riguardano tendenze tipiche, non regole valide in ogni situazione.

Nella vita di tutti i giorni

• Al lavoro: chi ha un punteggio alto spesso ricontrolla e pianifica in vista dei problemi. Il rischio è spendere troppe energie in scenari che non si verificano mai.
• Nelle relazioni: preoccuparsi per il partner o per i figli può essere un segno di affetto, ma può anche portare a controllare molto e a cercare continue rassicurazioni.
• Salute: piccoli sintomi possono sembrare subito allarmanti. Cercare i sintomi su internet spesso peggiora le cose invece di migliorarle.
• Di notte: molte persone con un'ansia elevata notano che le preoccupazioni si fanno più forti quando cercano di addormentarsi.

L'ansia può cambiare?

La personalità è abbastanza stabile, ma non immutabile.

Un'ampia revisione del 2017 ha riunito 207 studi e ha rilevato che il trattamento psicologico era associato a cambiamenti chiari nei tratti di personalità misurati, soprattutto nella stabilità emotiva. I pazienti con disturbi d'ansia erano quelli che cambiavano di più tra tutti i gruppi studiati.

Esistono anche tecniche semplici supportate dalla ricerca. In un esperimento, a 53 persone con una forte tendenza a preoccuparsi è stato chiesto per due settimane di rimandare le proprie preoccupazioni a un "momento della preoccupazione" fisso di 30 minuti al giorno, sempre alla stessa ora e nello stesso posto. Rispetto a un gruppo di controllo, in seguito hanno riferito meno preoccupazione, meno ansia, meno umore negativo e meno problemi di sonno.

Altre cose che possono aiutare:

• Scrivi le tue preoccupazioni e controlla più avanti se si sono avverate.
• Chiediti cosa faresti se succedesse davvero il peggio, invece di chiederti solo quanto sia probabile.
• Nota quando la preoccupazione cerca di "proteggerti" e prova a vedere cosa succede se lasci un po' la presa.

Un punteggio Big Five non è una diagnosi. Se la preoccupazione o la paura ti causano una sofferenza significativa o limitano la tua vita quotidiana, vale la pena parlarne con il tuo medico o con uno psicologo. I disturbi d'ansia sono comuni e rispondono bene al trattamento.

Domande frequenti

Un'ansia alta nei Big Five è la stessa cosa di un disturbo d'ansia?

No. La sfaccettatura misura una normale tendenza della personalità che tutti hanno in misura maggiore o minore. Un disturbo d'ansia è una diagnosi clinica che richiede che i sintomi causino una sofferenza o una compromissione significative, e può essere fatta solo da un professionista.

Preoccuparsi è mai utile?

Sì, con moderazione. Pensare in anticipo può aiutarti a prepararti e a evitare problemi reali. Diventa un problema quando la preoccupazione è difficile da fermare, riguarda molti ambiti contemporaneamente e non porta a nessuna azione.

Posso avere un'ansia alta ed essere comunque coraggioso?

Sì. Il coraggio non è l'assenza di paura, ma agire nonostante la paura. Molte persone con un'ansia elevata fanno cose che le spaventano, ed è spesso proprio questo che aiuta la paura a diminuire.

Come si misura l'ansia nel test Big Five?

Il nostro test si basa sull'IPIP-NEO-120, in cui ogni sfaccettatura è misurata con quattro affermazioni. Per l'ansia riguardano il preoccuparsi spesso, il temere il peggio, l'avere paura di molte cose e lo stressarsi facilmente. Leggi il punteggio come il segnale di una tendenza, non come una descrizione completa di te.

Scopri il tuo punteggio

L'ansia è solo una delle sei sfaccettature del nevroticismo. Puoi preoccuparti molto e avere comunque un punteggio basso in rabbia, depressione o impulsività.

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Fonti

• LaFreniere, L. S. & Newman, M. G. (2020). Exposing worry's deceit: Percentage of untrue worries in generalized anxiety disorder treatment. Behavior Therapy, 51(3), 413–423.
• Newman, M. G. & Llera, S. J. (2011). A novel theory of experiential avoidance in generalized anxiety disorder: A review and synthesis of research supporting a contrast avoidance model of worry. Clinical Psychology Review, 31(3), 371–382.
• Bar-Haim, Y., Lamy, D., Pergamin, L., Bakermans-Kranenburg, M. J. & van IJzendoorn, M. H. (2007). Threat-related attentional bias in anxious and nonanxious individuals: A meta-analytic study. Psychological Bulletin, 133(1), 1–24.
• McGowan, S. K. & Behar, E. (2013). A preliminary investigation of stimulus control training for worry. Behavior Modification, 37(1), 90–112.
• Roberts, B. W. et al. (2017). A systematic review of personality trait change through intervention. Psychological Bulletin, 143(2), 117–141.
• Johnson, J. A. (2014). Measuring thirty facets of the Five Factor Model with a 120-item public domain inventory: Development of the IPIP-NEO-120. Journal of Research in Personality, 51, 78–89.