Cautela: meglio pensarci prima o agire in fretta?

Prova a rispondere in fretta: una mazza e una palla costano in tutto 1,10 dollari. La mazza costa 1 dollaro più della palla. Quanto costa la palla?

Quasi tutti pensano subito "10 centesimi". Sembra ovviamente giusto. Ma se la palla costasse 10 centesimi, la mazza costerebbe 1,10 dollari e insieme costerebbero 1,20. La risposta corretta è 5 centesimi.

La domanda in realtà non riguarda la matematica. Riguarda se ti fermi a controllare la prima risposta che ti viene in mente o se la prendi per buona.

Alcune persone fanno questo tipo di verifica quasi in automatico, in tutti gli ambiti della vita. Altre agiscono d'istinto, e spesso ci provano gusto.

Gli psicologi chiamano questa tendenza cautela. Nel modello dei Big Five è una delle sei sfaccettature della coscienziosità. Descrive quanto rifletti prima di agire.

Che cosa significa cautela?

La cautela è la tendenza a considerare possibilità e conseguenze prima di prendere una decisione. In altre versioni del questionario dei Big Five la stessa sfaccettatura si chiama ponderazione (deliberation).

Chi ottiene un punteggio alto spesso si riconosce in queste frasi:

• Pensi prima di parlare o di agire.
• Valuti pro e contro prima di decidere.
• Raramente prendi decisioni di cui ti penti perché le hai prese troppo in fretta.
• Sulle scelte importanti preferisci dormirci sopra.
• Diffidi delle offerte che ti chiedono di decidere subito.

La cautela non è la stessa cosa della paura o dell'ansia. Puoi essere calmo, sicuro di te e avventuroso e riflettere comunque sempre bene prima di buttarti.

Il punto non è se corri dei rischi, ma se pensi prima di agire.

La mazza e la palla: un test di riflessione

La domanda all'inizio di questo articolo viene dal Cognitive Reflection Test, pubblicato nel 2005 dall'economista Shane Frederick. Il test è composto da tre brevi domande, tutte con una risposta intuitiva ma sbagliata.

Secondo Frederick, il test misura la capacità o la tendenza a riflettere su una domanda e a non dare la prima risposta che viene in mente. I punteggi erano legati al modo in cui le persone facevano scelte riguardanti tempo e rischio, per esempio se preferivano una somma più piccola subito o una più grande in seguito.

Il test non è una misura della sfaccettatura della cautela. Misura anche le capacità cognitive. Ma illustra bene il meccanismo al centro della sfaccettatura: spesso c'è uno scarto tra la prima risposta e la risposta migliore, e alcune persone sono più inclini di altre a verificarlo.

L'impulsività non è una cosa sola

Nel linguaggio comune "impulsivo" indica molte cose diverse. Nel 2001 gli psicologi Stephen Whiteside e Donald Lynam esaminarono un'ampia gamma di questionari sull'impulsività insieme alle sfaccettature dei Big Five. Scoprirono che l'impulsività si scomponeva in quattro componenti distinte:

• Urgenza: agire in modo avventato quando si è turbati. È legata all'assenza di moderazione, all'interno del nevroticismo.
• Mancanza di premeditazione: agire senza considerare le conseguenze. È l'opposto della cautela.
• Mancanza di perseveranza: mollare quando qualcosa diventa noioso. È legata alla disciplina.
• Ricerca di sensazioni: cercare emozioni forti ed esperienze nuove. È legata alla ricerca di emozioni, all'interno dell'estroversione.

Questo spiega perché due persone "impulsive" possono essere completamente diverse. Una può essere riflessiva e attenta nella vita di tutti i giorni, ma perdere il controllo quando è arrabbiata. Un'altra può restare calma sotto pressione, ma dire sì a ogni nuova idea senza pensarci bene.

Una bassa cautela riguarda un tipo particolare: agire prima e pensare dopo.

Agire in fretta è sempre un male?

No. Già nel 1990 lo psicologo Scott Dickman distinse tra due tipi di impulsività.

L'impulsività disfunzionale è agire senza pensare quando questo crea problemi. L'impulsività funzionale è agire in fretta quando è davvero la strategia migliore, per esempio quando bisogna decidere velocemente perché altrimenti l'occasione sfuma.

Nei suoi studi questi due tipi non erano fortemente legati tra loro ed erano associati a tratti diversi e a modi diversi di elaborare le informazioni. Chi agisce in fretta non agisce necessariamente in modo sconsiderato.

È un promemoria utile per chi ha un punteggio basso in questa sfaccettatura. La rapidità è un punto di forza in molte situazioni, come le emergenze, le trattative, lo sport e il lavoro creativo.

Cautela e salute

Esiste comunque un legame ben documentato tra coscienziosità e comportamenti a rischio. Un'ampia meta-analisi del 2004 ha riunito 194 studi sulla coscienziosità e sui comportamenti che contribuiscono di più alla morte prematura.

I tratti legati alla coscienziosità erano associati a una minore frequenza di tutti i comportamenti a rischio studiati, tra cui fumo, consumo eccessivo di alcol, guida pericolosa, sesso a rischio, violenza e uso di droghe. Erano anche associati a più comportamenti salutari, come l'esercizio fisico e un'alimentazione sana.

Lo studio considerava la coscienziosità in generale, non la sola cautela. Ma riflettere sulle conseguenze prima di agire è una parte evidente della spiegazione. Puoi leggerne di più nel nostro articolo su coscienziosità e longevità.

La cautela non è la stessa cosa dell'ansia

Un'alta cautela viene spesso confusa con l'essere ansiosi. Sono cose diverse.

L'ansia, all'interno del nevroticismo, riguarda preoccupazione e nervosismo: la sensazione sgradevole che qualcosa possa andare storto. La cautela riguarda uno stile di pensiero: considerare le opzioni prima di scegliere.

Una persona ansiosa può evitare le decisioni perché la mettono a disagio. Una persona cauta prende decisioni, ma solo dopo averci riflettuto. Molte persone molto caute sono calme e sicure di sé.

La cautela non coincide nemmeno con una bassa ricerca di emozioni. Puoi amare il paracadutismo e pianificare comunque ogni lancio nei minimi dettagli.

Che cosa significa un punteggio alto o basso?

Cautela alta

Pensi prima di agire e raramente prendi decisioni affrettate di cui poi ti penti. Gli altri ti vedono spesso come una persona assennata e saggia, e sei bravo a individuare le insidie prima che diventino problemi.

Il rovescio della medaglia può essere che impieghi molto tempo a decidere, o che ti sfuggano occasioni che richiedevano una risposta rapida. Anche rimuginare troppo può essere faticoso.

Cautela bassa

Agisci in fretta e con spontaneità, e spesso sei tu a mettere in moto le cose. Questo può renderti una compagnia divertente ed efficace nelle situazioni che richiedono un'azione rapida.

Il rischio è che a volte tu prenda decisioni di cui ti penti, o dica cose che non avresti detto se ci avessi pensato prima.

Entrambe le descrizioni riguardano tendenze tipiche, non regole valide in ogni situazione.

Se le azioni impulsive portano ripetutamente a problemi seri, come debiti, incidenti o relazioni rovinate, può valere la pena parlarne con il tuo medico o con uno psicologo. Un punteggio nei Big Five non è una diagnosi.

Nella vita di tutti i giorni

• Al lavoro: le persone caute sono preziose nei ruoli in cui gli errori costano cari, come finanza, sanità e sicurezza. Le persone meno caute spesso si trovano bene dove la rapidità conta più della precisione.
• Con i soldi: una bassa cautela può significare più acquisti d'impulso. Una regola semplice, come aspettare 24 ore prima degli acquisti più grandi, può aiutare.
• Nei conflitti: pensare prima di rispondere può evitare di dire cose difficili da ritrattare.
• Nelle relazioni: un partner cauto e uno spontaneo possono completarsi bene, purché rispettino l'uno i tempi dell'altro.

La cautela può cambiare?

La personalità è abbastanza stabile, ma non immutabile. Un'ampia meta-analisi del 2006 ha rilevato che la coscienziosità tende ad aumentare nel corso dell'età adulta, soprattutto tra i 20 e i 40 anni. Molte persone diventano un po' più riflessive con l'età.

Se vuoi agire in modo meno impulsivo, spesso aiutano piccole pause prestabilite:

• Aspetta un giorno prima di acquisti o decisioni importanti.
• Conta fino a dieci prima di rispondere ai messaggi che ti irritano.
• Chiediti: "Qual è la cosa peggiore che potrebbe succedere, e posso conviverci?"

Se sei molto cauto e senti che questo ti frena, puoi esercitarti a darti un limite di tempo per decidere e accettare che molte scelte si possono correggere in seguito.

Domande frequenti

Un'alta cautela significa essere noiosi?

No. La cautela riguarda il pensare prima di agire, non l'evitare il divertimento. Molte persone caute sono avventurose, ma pianificano le loro avventure.

Una bassa cautela è la stessa cosa dell'ADHD?

No. L'impulsività è una delle caratteristiche dell'ADHD, ma la maggior parte delle persone che agiscono in fretta non ha l'ADHD. Un punteggio nei Big Five non può essere usato per fare una diagnosi.

È meglio fidarsi dell'istinto o rifletterci?

Dipende dalla situazione. Le ricerche di Dickman suggeriscono che le decisioni rapide possono essere la strategia migliore quando il tempo stringe, mentre la domanda della mazza e della palla mostra come la prima risposta possa essere sbagliata. Conoscere la tua tendenza ti aiuta a scegliere quando rallentare.

Come si misura la cautela nel test dei Big Five?

Il nostro test si basa sull'IPIP-NEO-120, in cui ogni sfaccettatura è misurata con quattro affermazioni. Per la cautela tutte e quattro descrivono l'opposto: buttarsi senza pensarci, prendere decisioni avventate, buttarsi e agire senza pensarci. Essere in disaccordo con queste affermazioni dà un punteggio alto. Leggi il punteggio come il segnale di una tendenza, non come una descrizione completa di te.

Scopri il tuo punteggio

La cautela è solo una delle sei sfaccettature della coscienziosità. Puoi essere molto cauto e ottenere comunque un punteggio basso in ordinatezza o disciplina.

Fai il test dei Big Five e scopri il tuo profilo completo, con tutte le 30 sfaccettature.

Fonti

• Frederick, S. (2005). Cognitive reflection and decision making. Journal of Economic Perspectives, 19(4), 25–42.
• Whiteside, S. P. & Lynam, D. R. (2001). The Five Factor Model and impulsivity: Using a structural model of personality to understand impulsivity. Personality and Individual Differences, 30(4), 669–689.
• Dickman, S. J. (1990). Functional and dysfunctional impulsivity: Personality and cognitive correlates. Journal of Personality and Social Psychology, 58(1), 95–102.
• Bogg, T. & Roberts, B. W. (2004). Conscientiousness and health-related behaviors: A meta-analysis of the leading behavioral contributors to mortality. Psychological Bulletin, 130(6), 887–919.
• Roberts, B. W., Walton, K. E. & Viechtbauer, W. (2006). Patterns of mean-level change in personality traits across the life course: A meta-analysis of longitudinal studies. Psychological Bulletin, 132(1), 1–25.
• Johnson, J. A. (2014). Measuring thirty facets of the Five Factor Model with a 120-item public domain inventory: Development of the IPIP-NEO-120. Journal of Research in Personality, 51, 78–89.