Angst: waarom maken we ons zorgen over dingen die nooit gebeuren?

Je partner is een uur te laat en neemt de telefoon niet op. Binnen een paar minuten zie je al een ongeluk voor je, een ziekenhuis en een telefoontje van de politie.

Dan gaat de deur open. De batterij van de telefoon was leeg. Er was niets aan de hand.

De meesten van ons kennen dit gevoel. Maar voor sommige mensen is het een dagelijkse metgezel, terwijl anderen nauwelijks nadenken over wat er mis zou kunnen gaan.

Psychologen beschrijven dit verschil met het facet angst. In het Big Five-model is het een van de zes facetten van neuroticisme. Het beschrijft hoe gemakkelijk je je zorgen maakt, gespannen bent en bang bent dat er iets ergs gaat gebeuren.

Wat betekent angst?

In het dagelijks taalgebruik doet "angst" mensen vaak denken aan paniekaanvallen of een diagnose. In de persoonlijkheidspsychologie is het woord breder: het beschrijft een algemene neiging om te piekeren en gevaar te voelen, min of meer los van wat er werkelijk gebeurt.

Mensen die hoog scoren, herkennen zich vaak hierin:

• Je maakt je zorgen over dingen die zouden kunnen gebeuren, ook als ze onwaarschijnlijk zijn.
• Je denkt snel aan de slechtst mogelijke afloop.
• Je voelt je gespannen, onrustig of opgejaagd zonder altijd te weten waarom.
• Je bent bang voor veel dingen, van ziekte tot geld tot hoe alles zal aflopen.
• Je raakt snel gestrest als plannen veranderen of iets onzeker is.

Een hoge score betekent niet dat je een angststoornis hebt. Veel hoge scoorders leiden een vol leven en zijn gewoon mensen die vooruitdenken, soms een beetje te veel.

Het gaat er niet om of je angst voelt, want dat doet iedereen, maar hoe gemakkelijk het alarm afgaat en hoe lang het blijft rinkelen.

Ruim 90 procent van de zorgen kwam niet uit

Onderzoekers van Penn State University vroegen 29 mensen met een gegeneraliseerde angststoornis om tien dagen lang hun zorgen op te schrijven wanneer ze daartoe een seintje kregen. Daarna hielden ze bij of die zorgen in de 30 dagen erna werkelijk uitkwamen.

Het resultaat: 91,4 procent van de zorgen kwam niet uit. De meest voorkomende uitkomst voor een individuele deelnemer was dat geen enkele zorg uitkwam.

De deelnemers hadden ook veel vaker verwacht dat hun zorgen zouden uitkomen dan in werkelijkheid gebeurde. En hoe duidelijker iemand zag dat de zorgen onterecht waren geweest, hoe meer de klachten tijdens de behandeling verbeterden.

Het onderzoek was klein en ging over mensen met een diagnose, niet over de algemene bevolking. Maar het laat iets zien wat veel mensen met veel angst herkennen: een zorg voelt als een voorspelling, maar het is een slechte.

Waarom blijven we dan toch piekeren?

Als de meeste zorgen onterecht zijn, waarom stoppen we er dan niet gewoon mee?

Een verklaring is het zogenoemde contrastvermijdingsmodel, ontwikkeld door de psychologen Michelle Newman en Sandra Llera. Zij stellen dat mensen die veel piekeren bijzonder gevoelig zijn voor plotselinge omslagen van je goed voelen naar je slecht voelen.

Piekeren houdt je voortdurend in een toestand van lichte onrust. Gebeurt er toch iets ergs, dan is de val kleiner, omdat je al voorbereid was. En gebeurt er niets, dan kan het voelen alsof het piekeren "gewerkt" heeft.

Het model is ontwikkeld om de gegeneraliseerde angststoornis te verklaren, niet gewone persoonlijkheidsverschillen. Maar het illustreert een mechanisme dat de moeite waard is om te kennen: piekeren kan als bescherming voelen, ook als het je vooral gemoedsrust kost.

De hersenen zien gevaar als eerste

Een grote meta-analyse uit 2007 bundelde 172 studies over aandacht en dreiging. Daaruit bleek dat angstige mensen hun aandacht vaker richten op bedreigende informatie, zoals bedreigende woorden of afbeeldingen, dan niet-angstige mensen.

Het effect was matig, maar het kwam terug bij verschillende methoden en in verschillende groepen: mensen met een angststoornis, zeer angstige mensen zonder diagnose, kinderen en volwassenen. Het werd ook gevonden wanneer de bedreigende prikkels zo kort werden getoond dat mensen ze niet bewust zagen. Bij niet-angstige mensen werd deze vertekening niet gevonden.

Dat kan helpen verklaren waarom de wereld gevaarlijker kan aanvoelen voor iemand met veel angst. Zo iemand verzint geen gevaren. Hij of zij merkt ze eerder en vaker op.

Angst is niet hetzelfde als kwetsbaarheid

Neuroticisme heeft twee facetten die gemakkelijk door elkaar te halen zijn: angst en kwetsbaarheid.

Angst gaat vooral over wat er vooraf gebeurt: piekeren, je voorstellen wat er mis kan gaan, je van tevoren gespannen voelen.

Kwetsbaarheid gaat over wat er tijdens gebeurt: of je in paniek raakt, je overweldigd voelt of de grip verliest wanneer de druk er echt op staat.

Veel mensen scoren op beide hoog, maar niet iedereen. Sommigen piekeren wekenlang voor een examen, maar zijn kalm en geconcentreerd zodra ze eenmaal zitten. Anderen denken er vooraf nauwelijks aan, maar blokkeren wanneer het er echt op aankomt.

Angst verschilt ook van verlegenheid, dat specifiek gaat over de angst om door anderen beoordeeld te worden. Angst is breder en kan over alles gaan: gezondheid, geld, ongelukken of de toekomst.

Wat betekent een hoge of lage score?

Veel angst

Je ziet snel wat er mis zou kunnen gaan en voelt vaak een zekere spanning. Dat kan vermoeiend zijn, en piekeren kan je slaap en energie kosten.

Tegelijk zijn veel hoge scoorders grondig, goed voorbereid en goed in het opmerken van risico's die anderen over het hoofd zien. In banen waarin fouten duur zijn, kan dat een echte kracht zijn.

Weinig angst

Je bent meestal kalm en besteedt niet veel tijd aan wat er zou kunnen gebeuren. Je gaat vrij gemakkelijk om met onzekerheid en ligt zelden wakker van dingen die je niet in de hand hebt.

De keerzijde kan zijn dat je echte risico's onderschat of je minder voorbereidt dan zou moeten. Kalm is niet hetzelfde als voorzichtig. Voorzichtigheid wordt apart gemeten, onder voorzichtigheid bij zorgvuldigheid.

Beide beschrijvingen gaan over typische neigingen, niet over regels die in elke situatie gelden.

In het dagelijks leven

• Op het werk: Hoge scoorders controleren vaak alles dubbel en houden rekening met problemen. Het risico is dat ze te veel energie steken in scenario's die nooit gebeuren.
• In relaties: Je zorgen maken om een partner of kinderen kan een teken van zorgzaamheid zijn, maar het kan ook leiden tot veel controleren en geruststelling zoeken.
• Gezondheid: Kleine klachten kunnen al snel alarmerend aanvoelen. Online symptomen opzoeken maakt het vaak erger, niet beter.
• 's Nachts: Veel mensen met veel angst merken dat het piekeren sterker wordt wanneer ze proberen in slaap te vallen.

Kan angst veranderen?

Persoonlijkheid is vrij stabiel, maar ligt niet vast.

Een grote review uit 2017 bundelde 207 studies en vond dat psychologische behandeling samenhing met duidelijke veranderingen in gemeten persoonlijkheidstrekken, vooral emotionele stabiliteit. Patiënten met angststoornissen veranderden het meest van alle onderzochte groepen.

Er zijn ook eenvoudige technieken waar onderzoek achter zit. In een experiment werd 53 mensen die als eigenschap veel piekerden, gevraagd om twee weken lang hun zorgen te bewaren voor een vaste "piekertijd" van 30 minuten per dag, op hetzelfde tijdstip en op dezelfde plek. Vergeleken met een controlegroep rapporteerden ze daarna minder piekeren, minder angst, minder negatieve stemming en minder slaapproblemen.

Andere dingen die kunnen helpen:

• Schrijf je zorgen op en controleer later of ze zijn uitgekomen.
• Vraag je af wat je zou doen als het ergste echt gebeurde, in plaats van alleen hoe waarschijnlijk het is.
• Merk op wanneer het piekeren je probeert te "beschermen", en test wat er gebeurt als je een beetje loslaat.

Een Big Five-score is geen diagnose. Als zorgen of angst je veel last bezorgen of je dagelijks leven beperken, is het verstandig om met je huisarts of een psycholoog te praten. Angststoornissen komen veel voor en zijn goed te behandelen.

Veelgestelde vragen

Is veel angst in de Big Five hetzelfde als een angststoornis?

Nee. Het facet meet een normale persoonlijkheidsneiging die iedereen in meerdere of mindere mate heeft. Een angststoornis is een klinische diagnose die vereist dat de klachten veel lijdenslast of beperkingen veroorzaken, en die kan alleen door een professional worden gesteld.

Is piekeren ooit nuttig?

Ja, met mate. Vooruitdenken kan je helpen je voor te bereiden en echte problemen te voorkomen. Het wordt een probleem wanneer het piekeren moeilijk te stoppen is, veel gebieden tegelijk beslaat en niet tot actie leidt.

Kan ik veel angst hebben en toch moedig zijn?

Ja. Moed is niet de afwezigheid van angst, maar handelen ondanks de angst. Veel mensen met veel angst doen dingen die hen beangstigen, en dat is vaak precies wat de angst helpt afnemen.

Hoe wordt angst gemeten in de Big Five-test?

Onze test is gebaseerd op de IPIP-NEO-120, waarin elk facet met vier uitspraken wordt gemeten. Bij angst gaan ze over je zorgen maken over dingen, het ergste vrezen, voor veel dingen bang zijn en snel gestrest raken. Lees de score als een aanwijzing voor een patroon, niet als een volledige beschrijving van jou.

Ontdek waar jij scoort

Angst is maar een van de zes facetten van neuroticisme. Je kunt veel piekeren en toch laag scoren op boosheid, depressiviteit of impulsiviteit.

Doe de Big Five-test en bekijk je hele profiel, met alle 30 facetten.

Bronnen

• LaFreniere, L. S. & Newman, M. G. (2020). Exposing worry's deceit: Percentage of untrue worries in generalized anxiety disorder treatment. Behavior Therapy, 51(3), 413–423.
• Newman, M. G. & Llera, S. J. (2011). A novel theory of experiential avoidance in generalized anxiety disorder: A review and synthesis of research supporting a contrast avoidance model of worry. Clinical Psychology Review, 31(3), 371–382.
• Bar-Haim, Y., Lamy, D., Pergamin, L., Bakermans-Kranenburg, M. J. & van IJzendoorn, M. H. (2007). Threat-related attentional bias in anxious and nonanxious individuals: A meta-analytic study. Psychological Bulletin, 133(1), 1–24.
• McGowan, S. K. & Behar, E. (2013). A preliminary investigation of stimulus control training for worry. Behavior Modification, 37(1), 90–112.
• Roberts, B. W. et al. (2017). A systematic review of personality trait change through intervention. Psychological Bulletin, 143(2), 117–141.
• Johnson, J. A. (2014). Measuring thirty facets of the Five Factor Model with a 120-item public domain inventory: Development of the IPIP-NEO-120. Journal of Research in Personality, 51, 78–89.