불안: 왜 우리는 일어나지도 않을 일을 걱정할까?

연인이 한 시간째 오지 않고 전화도 받지 않아요. 몇 분 만에 머릿속에는 사고 현장과 병원, 그리고 경찰의 전화까지 그려져요.

그때 문이 열려요. 휴대폰 배터리가 꺼졌던 거예요. 아무 일도 없었어요.

누구나 한 번쯤 겪어 본 느낌이에요. 하지만 어떤 사람에게는 이것이 매일의 동반자이고, 어떤 사람은 무엇이 잘못될 수 있는지 거의 생각하지 않아요.

심리학자들은 이 차이를 불안이라는 하위 요인으로 설명해요. 빅 파이브 모델에서 불안은 신경성의 여섯 가지 하위 요인 중 하나예요. 얼마나 쉽게 걱정하고, 긴장하고, 곧 나쁜 일이 일어날 것 같은 두려움을 느끼는지를 나타내요.

불안이란 무엇일까?

일상에서 '불안'이라고 하면 공황 발작이나 진단명을 떠올리는 경우가 많아요. 성격 심리학에서 이 말은 더 넓은 의미예요. 실제로 무슨 일이 일어나고 있는지와 어느 정도 상관없이, 걱정하고 위험을 감지하는 전반적인 경향을 뜻해요.

점수가 높은 사람은 흔히 이런 모습에서 자신을 발견해요.

• 일어날 가능성이 낮은 일이라도 일어날지 모른다며 걱정해요.
• 최악의 결과부터 빠르게 떠올려요.
• 이유를 늘 알지는 못하지만 긴장되고, 초조하고, 신경이 곤두서 있어요.
• 질병부터 돈, 앞으로 일이 어떻게 될지까지 많은 것을 두려워해요.
• 계획이 바뀌거나 불확실한 일이 생기면 쉽게 스트레스를 받아요.

점수가 높다고 해서 불안 장애가 있다는 뜻은 아니에요. 점수가 높은 많은 사람이 충실한 삶을 살고 있고, 그저 미리 생각하는 사람일 뿐이에요. 가끔은 조금 지나치게요.

핵심은 두려움을 느끼느냐가 아니에요. 누구나 두려움을 느끼니까요. 중요한 것은 경보가 얼마나 쉽게 울리고, 얼마나 오래 계속 울리느냐예요.

걱정의 90퍼센트 이상은 현실이 되지 않았다

펜실베이니아 주립대학교 연구진은 범불안 장애가 있는 29명에게 열흘 동안 알림이 올 때마다 자신의 걱정을 적게 했어요. 그리고 이후 30일 동안 그 걱정이 실제로 일어났는지 추적했어요.

결과는 이랬어요. 걱정의 91.4퍼센트가 현실이 되지 않았어요. 참가자 한 명을 기준으로 가장 흔한 결과는 걱정이 단 하나도 현실이 되지 않은 경우였어요.

참가자들은 또한 걱정이 실제보다 훨씬 더 자주 현실이 될 거라고 예상했어요. 그리고 자신의 걱정이 틀렸다는 것을 더 분명하게 깨달은 사람일수록 치료 중에 증상이 더 많이 나아졌어요.

이 연구는 규모가 작았고, 일반 인구가 아니라 진단을 받은 사람들을 대상으로 했어요. 하지만 불안이 높은 많은 사람이 공감할 만한 점을 보여 줘요. 걱정은 예보처럼 느껴지지만, 형편없는 예보라는 거예요.

그런데도 왜 계속 걱정할까?

걱정의 대부분이 틀린다면, 왜 그냥 그만두지 못할까요?

한 가지 설명은 심리학자 미셸 뉴먼(Michelle Newman)과 산드라 예라(Sandra Llera)가 제안한 대비 회피 모델이에요. 이들은 걱정이 많은 사람이 기분이 좋다가 갑자기 나빠지는 변화에 특히 민감하다고 주장해요.

걱정은 늘 가벼운 불편함 속에 머물게 해요. 그래서 나쁜 일이 실제로 일어나도 이미 대비하고 있었으니 추락의 폭이 짧아요. 그리고 아무 일도 일어나지 않으면 걱정이 '효과가 있었던' 것처럼 느껴질 수 있어요.

이 모델은 일반적인 성격 차이가 아니라 범불안 장애를 설명하기 위해 만들어졌어요. 하지만 알아 둘 만한 메커니즘을 보여 줘요. 걱정은 주로 마음의 평화를 앗아 갈 뿐인데도 보호막처럼 느껴질 수 있다는 거예요.

뇌는 위험을 먼저 알아차린다

2007년의 대규모 메타분석은 주의와 위협에 관한 172개의 연구를 종합했어요. 그 결과 불안한 사람은 불안하지 않은 사람보다 위협적인 단어나 그림 같은 위협적 정보로 주의를 더 많이 돌리는 경향이 있었어요.

효과의 크기는 중간 정도였지만, 여러 방법과 여러 집단에서 나타났어요. 불안 장애가 있는 사람, 진단은 없지만 불안이 높은 사람, 어린이와 성인 모두에게서요. 위협적인 자극을 너무 짧게 보여 줘서 의식적으로 보지 못한 경우에도 나타났어요. 불안하지 않은 사람에게서는 이런 편향이 발견되지 않았어요.

이는 불안이 높은 사람에게 세상이 왜 더 위험하게 느껴지는지 설명하는 데 도움이 될 수 있어요. 이들은 위험을 지어내는 것이 아니에요. 더 빨리, 더 자주 알아차리는 거예요.

불안은 취약성과 같지 않다

신경성에는 혼동하기 쉬운 두 하위 요인이 있어요. 바로 불안과 취약성이에요.

불안은 주로 일이 일어나기 전과 관련이 있어요. 걱정하고, 무엇이 잘못될지 상상하고, 미리 긴장하는 것이죠.

취약성은 일이 벌어지는 도중과 관련이 있어요. 실제로 압박이 닥쳤을 때 당황하거나, 압도되거나, 평정을 잃는지예요.

두 가지 모두 점수가 높은 사람이 많지만, 모두가 그런 것은 아니에요. 어떤 사람은 시험 전 몇 주 동안 걱정하지만 막상 자리에 앉으면 침착하고 집중해요. 어떤 사람은 미리는 거의 생각하지 않다가 정말 중요한 순간에 얼어붙어요.

불안은 자의식과도 달라요. 자의식은 특히 다른 사람에게 평가받는 것에 대한 두려움이에요. 불안은 더 넓어서 건강, 돈, 사고, 미래 등 무엇에 대해서든 생길 수 있어요.

점수가 높거나 낮다는 것은 무슨 뜻일까?

불안이 높은 경우

무엇이 잘못될 수 있는지 빠르게 알아차리고, 어느 정도의 긴장을 자주 느껴요. 이것은 피곤할 수 있고, 걱정 때문에 잠과 에너지를 빼앗길 수 있어요.

동시에 점수가 높은 많은 사람은 꼼꼼하고, 준비가 철저하며, 다른 사람이 놓치는 위험을 잘 찾아내요. 실수의 대가가 큰 일에서는 이것이 진짜 강점이 될 수 있어요.

불안이 낮은 경우

대체로 차분하고, 일어날지도 모르는 일에 시간을 많이 쓰지 않아요. 불확실한 상황도 비교적 쉽게 받아들이고, 통제할 수 없는 일 때문에 잠을 설치는 일이 드물어요.

반대로 실제 위험을 과소평가하거나 필요한 만큼 준비하지 않을 수 있어요. 차분함은 신중함과 같지 않아요. 신중함은 성실성의 신중성에서 따로 측정해요.

두 설명 모두 전형적인 경향에 관한 것이지, 모든 상황에 들어맞는 규칙은 아니에요.

일상에서는

• 직장에서: 점수가 높은 사람은 두 번씩 확인하고 문제에 대비해 계획을 세우는 경우가 많아요. 위험은 결코 일어나지 않을 시나리오에 너무 많은 에너지를 쓰는 거예요.
• 관계에서: 연인이나 자녀를 걱정하는 것은 애정의 표시일 수 있지만, 자꾸 확인하고 안심을 구하는 행동으로 이어질 수도 있어요.
• 건강: 작은 증상도 금세 걱정스럽게 느껴질 수 있어요. 인터넷에서 증상을 검색하면 나아지기보다 더 나빠지는 경우가 많아요.
• 밤에: 불안이 높은 많은 사람은 잠들려고 할 때 걱정이 더 커진다고 느껴요.

불안은 변할 수 있을까?

성격은 꽤 안정적이지만, 고정되어 있지는 않아요.

2017년의 대규모 리뷰는 207개의 연구를 종합해, 심리 치료가 측정된 성격 특성, 특히 정서적 안정성의 뚜렷한 변화와 관련이 있다는 것을 발견했어요. 연구된 모든 집단 가운데 불안 장애 환자에게서 가장 큰 변화가 나타났어요.

연구로 뒷받침되는 간단한 기법도 있어요. 한 실험에서는 걱정 성향이 높은 53명에게 2주 동안 걱정을 매일 같은 시간, 같은 장소에서 정해진 30분짜리 '걱정 시간'으로 미뤄 두게 했어요. 통제 집단과 비교했을 때, 이들은 이후 걱정, 불안, 부정적인 기분, 수면 문제가 줄었다고 보고했어요.

도움이 될 수 있는 다른 방법도 있어요.

• 걱정을 적어 두고, 나중에 그것이 실제로 일어났는지 확인해 보세요.
• 그 일이 얼마나 일어날 것 같은지만 따지지 말고, 최악의 일이 실제로 일어나면 어떻게 할지 스스로 물어보세요.
• 걱정이 나를 '보호'하려 할 때를 알아차리고, 조금 내려놓으면 어떻게 되는지 시험해 보세요.

빅 파이브 점수는 진단이 아니에요. 걱정이나 두려움이 큰 고통을 주거나 일상생활을 제한한다면 의사나 심리 전문가와 이야기해 보는 것이 좋아요. 불안 장애는 흔하고, 치료에 잘 반응해요.

자주 묻는 질문

빅 파이브에서 불안이 높으면 불안 장애인가요?

아니에요. 이 하위 요인은 누구나 정도의 차이는 있지만 가지고 있는 정상적인 성격 경향을 측정해요. 불안 장애는 증상이 상당한 고통이나 기능 저하를 일으켜야 하는 임상 진단이고, 전문가만 내릴 수 있어요.

걱정이 쓸모 있을 때도 있나요?

네, 적당하다면요. 미리 생각하면 준비하고 실제 문제를 피하는 데 도움이 될 수 있어요. 걱정을 멈추기 어렵고, 여러 영역에 한꺼번에 걸쳐 있고, 아무 행동으로도 이어지지 않을 때 문제가 돼요.

불안이 높아도 용감할 수 있나요?

네. 용기는 두려움이 없는 것이 아니라 두려움에도 불구하고 행동하는 거예요. 불안이 높은 많은 사람이 자신을 겁나게 하는 일을 해내고, 바로 그것이 두려움을 줄이는 데 도움이 되는 경우가 많아요.

빅 파이브 검사에서 불안은 어떻게 측정하나요?

저희 검사는 IPIP-NEO-120을 바탕으로 하며, 각 하위 요인을 네 개의 문항으로 측정해요. 불안 문항은 걱정이 많은지, 최악의 사태를 두려워하는지, 많은 것을 두려워하는지, 쉽게 스트레스를 받는지를 물어요. 점수는 나에 대한 완전한 설명이 아니라 하나의 패턴을 보여 주는 신호로 읽어 주세요.

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불안은 신경성의 여섯 가지 하위 요인 중 하나일 뿐이에요. 걱정이 많아도 분노, 우울, 무절제 점수는 낮을 수 있어요.

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참고 문헌

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