우울: 왜 어떤 사람은 남들보다 자주 기분이 가라앉을까?

일요일 저녁이에요. 특별한 일은 없었는데, 무겁고 잿빛 같은 기분이 내려앉아요. 기대하던 계획이 갑자기 무의미하게 느껴지고, 무엇이든 시작하기가 어려워요.

어떤 사람에게 이런 기분은 아주 가끔 찾아오는 손님이에요. 어떤 사람에게는 자주, 그리고 뚜렷한 이유 없이 찾아와요.

삶이 그럭저럭 잘 굴러가는데도 왜 어떤 사람은 다른 사람보다 쉽게 기분이 가라앉을까요?

심리학자들은 이 차이의 일부를 우울이라는 하위 요인으로 설명해요. 빅 파이브 모델에서 우울은 신경성의 여섯 가지 하위 요인 중 하나예요. 얼마나 쉽게 슬프고, 낙담하고, 의기소침해지는지, 그리고 얼마나 자주 에너지와 의욕이 부족한지를 나타내요.

우울이란 무엇일까?

이름이 오해를 부를 수 있어요. 빅 파이브의 우울 하위 요인은 질병으로서의 우울증을 측정하지 않아요. 누구나 어느 정도 가지고 있는 정상적인 성격 경향, 즉 기분이 가라앉거나 자신에 대해 부정적으로 느끼기 쉬운 정도를 측정해요.

점수가 높은 사람은 흔히 이런 모습에서 자신을 발견해요.

• 가끔은 뚜렷한 이유 없이 자주 우울해지거나 의기소침해져요.
• 자신에게 엄격하고, 때로는 자기 자신이 싫어지기도 해요.
• 평소 즐기던 일조차 시작하기가 어려워요.
• 좌절이 다른 사람보다 더 무겁게 느껴지고 더 오래가요.
• 그저 어려운 상황인데도 희망이 없다고 느낄 수 있어요.

점수가 높다고 해서 아프다는 뜻은 아니에요. 점수가 높은 많은 사람이 우울 삽화를 한 번도 겪은 적이 없고, 가까운 관계와 의미 있는 일 속에서 좋은 삶을 살고 있어요.

핵심은 기분이 얼마나 쉽게 아래로 기울고, 다시 올라오는 데 얼마나 걸리느냐예요.

성격과 우울증은 연결되어 있다

2010년의 대규모 메타분석은 175개 연구를 종합해 성인의 빅 파이브 특성이 우울 장애, 불안 장애, 물질 사용 장애와 어떻게 관련되는지 살펴봤어요.

모든 진단 집단이 신경성이 높았고, 장애가 없는 사람들과 비교한 평균 차이가 컸어요. 전반적으로 신경성이 가장 강한 연관성을 보였어요. 많은 집단이 외향성도 낮았는데, 낮은 외향성의 효과가 가장 크게 나타난 것은 오래 지속되는 우울증의 한 형태인 기분부전 장애였어요.

이 분석은 우울 하위 요인만이 아니라 넓은 특성을 측정했고, 원인이 아니라 연관성을 보여 줘요. 하지만 연구자들이 왜 신경성을 중요한 위험 요인으로 보는지 설명해 줘요. 신경성은 가능성을 높이지만 결과를 결정하지는 않아요.

반추: 생각할수록 더 나빠질 때

왜 어떤 우울한 기분은 지나가고, 어떤 기분은 더 깊어질까요?

심리학자 수전 놀런혹스마(Susan Nolen-Hoeksema)는 경력의 상당 부분을 반추 연구에 바쳤어요. 반추란 내 기분이 얼마나 나쁜지, 왜 그런지, 그것이 무엇을 의미하는지를 거듭거듭 생각하는 습관이에요.

2000년의 한 연구에서 그는 기분이 가라앉을 때 반추하는 경향이 있는 사람들이 나중에 새로운 우울 삽화를 포함해 우울 장애가 생길 가능성이 더 높다는 것을 발견했어요. 반추는 불안 증상도 예측했어요.

반추는 문제 해결처럼 느껴져요. 왜 기분이 나쁜지 이해하려고 애쓰는 거니까요. 하지만 실제로는 주로 나쁜 기분에 주의를 붙잡아 두고, 그러면 그 기분은 더 강해지는 경향이 있어요.

성격 특성은 질병과 같지 않다

이것이 가장 중요한 구분이에요.

질병으로서의 우울증은 임상적인 상태로, 증상이 오래 지속되고 수면, 식욕, 에너지, 집중력, 일상 기능에 뚜렷한 영향을 줘요. 이 진단은 의사나 심리 전문가만 내릴 수 있어요.

우울 하위 요인은 성향에 관한 것이에요. 점수가 높아도 한 번도 아프지 않을 수 있고, 점수가 낮아도 큰 상실이나 힘든 시기를 겪은 뒤 우울증이 생길 수 있어요.

2009년의 위약 대조 임상시험이 이 차이를 잘 보여 줘요. 중등도에서 중증 우울증이 있는 성인들이 항우울제, 인지 치료, 위약 중 하나를 받았어요. 위약을 받은 환자들도 우울증이 상당히 나아졌지만, 신경성 점수는 거의 변하지 않았어요. 질병과 성격 특성은 같은 방식으로 변하지 않았던 거예요.

이 하위 요인은 외향성의 하위 요인인 낮은 쾌활함과도 달라요. 쾌활함은 얼마나 자주 기쁨과 열정을 느끼는지에 관한 것이에요. 우울은 얼마나 자주 슬프고 낙담하는지에 관한 것이고요. 많이 웃으면서도 기분이 무거운 시기를 보낼 수 있고, 조용하고 진지하면서도 슬프지 않을 수 있어요.

점수가 높거나 낮다는 것은 무슨 뜻일까?

우울이 높은 경우

기분이 가라앉는 시기, 자기비판, 낮은 에너지에 더 쉽게 빠져요. 이것이 일상을 더 무겁게 만들 수 있으니, 힘든 시기에는 자신을 조금 더 세심하게 살피는 것이 현명할 수 있어요.

점수가 높은 많은 사람은 성찰적이고, 어려운 감정에 솔직하며, 힘들어하는 다른 사람을 잘 이해해 줘요.

우울이 낮은 경우

기분이 오래 가라앉는 일이 드물고, 대체로 지금의 자신을 좋아해요. 좌절은 불쾌하지만, 좀처럼 나를 멈춰 서게 하지는 않아요.

그렇다고 우울증에서 보호받는다는 뜻은 아니에요. 삶의 사건은 누구에게나 닥칠 수 있어요. 점수가 낮다는 것은 주로 가라앉은 기분이 나의 기본 상태가 아니라는 뜻이에요.

두 설명 모두 전형적인 경향에 관한 것이지, 모든 상황에 들어맞는 규칙은 아니에요.

일상에서는

• 직장에서: 에너지가 낮으면 간단한 일조차 시작하기 어려울 수 있어요. 일을 작은 단계로 나누면 큰 차이가 나는 경우가 많아요.
• 관계에서: 기분이 가라앉으면 혼자 틀어박히고 싶어져요. 가까운 사람에게 요즘 어떤지 이야기하면 생각보다 더 도움이 되는 경우가 많아요.
• 자아상: 점수가 높은 사람은 스스로에게 가장 혹독한 비평가가 될 수 있어요. 내가 나에게 하는 말을 친구에게도 할 수 있을지 스스로 물어보세요.
• 계절과 생활 습관: 많은 사람이 수면, 햇빛, 운동, 규칙적인 일과가 생각보다 기분에 더 큰 영향을 준다는 것을 알아차려요.

우울은 변할 수 있을까?

네. 기분도, 그 바탕에 있는 경향도 변할 수 있어요.

행동 활성화는 가장 많이 연구된 방법 중 하나예요. 이 방법은 간단한 생각에서 출발해요. 무언가를 하고 싶어질 때까지 기다리는 대신, 작고 의미 있는 활동을 계획하고 그래도 해 보는 거예요. 그러면 기분이 행동을 따라올 수 있어요. 26개 무작위 대조 시험을 종합한 2014년 메타분석에서는 행동 활성화가 통제 조건에 비해 우울 증상을 뚜렷하게 줄였어요.

앞서 언급한 2009년 임상시험에서는 약물과 인지 치료 모두 위약보다 신경성에 더 큰 변화를 가져왔어요. 성격은 돌에 새겨진 것이 아니에요.

도움이 될 수 있는 다른 방법도 있어요.

• 반추가 시작되는 것을 알아차리고, 지금 할 수 있는 구체적인 일로 주의를 옮기세요.
• 하고 싶지 않을 때도 성취감이나 즐거움을 주는 활동을 계속하세요.
• 충분한 수면, 햇빛, 신체 활동을 챙기세요. 모든 것을 해결해 주지는 않지만 도움이 돼요.

빅 파이브 점수는 진단이 아니에요. 2주 이상 거의 매일 기분이 가라앉거나, 그것이 수면, 일, 관계에 영향을 준다면 의사나 심리 전문가와 이야기해 보세요. 자살에 대한 생각이 든다면 즉시 도움을 요청하세요.

자주 묻는 질문

우울 하위 요인 점수가 높으면 제가 우울증이라는 뜻인가요?

아니에요. 이 하위 요인은 질병이 아니라 성격 경향을 측정해요. 점수가 높은 많은 사람이 우울증이 아니에요. 자신의 상황이 걱정된다면 의사와 상담해 보세요.

우울 점수가 높아도 행복할 수 있나요?

네. 점수가 높다는 것은 기분이 가라앉는 시기에 더 빠지기 쉽다는 뜻이지, 늘 불행하다는 뜻이 아니에요. 많은 사람이 즐거움이 가득한 좋은 삶을 살면서도, 다른 사람보다 기분이 더 쉽게 가라앉는다는 것을 느껴요.

우울 하위 요인은 왜 내가 나를 어떻게 보는지 묻나요?

자기비판과 가라앉은 기분은 함께 나타나는 경우가 많기 때문이에요. 자신을 싫어하는 것과 자신에 대해 편안함을 느끼는 것은 이 하위 요인이 포착하려는 같은 경향의 양면이에요.

빅 파이브 검사에서 우울은 어떻게 측정하나요?

저희 검사는 IPIP-NEO-120을 바탕으로 하며, 각 하위 요인을 네 개의 문항으로 측정해요. 우울 문항은 자주 우울해지는지, 자기 자신을 혐오하는지, 자주 의기소침해지는지, 그리고 (역문항으로) 자기 자신에 대해 편안함을 느끼는지를 물어요. 점수는 나에 대한 완전한 설명이 아니라 하나의 패턴을 보여 주는 신호로 읽어 주세요.

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우울은 신경성의 여섯 가지 하위 요인 중 하나일 뿐이에요. 기분이 쉽게 가라앉더라도 분노, 불안, 취약성 점수는 낮을 수 있어요.

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참고 문헌

• Kotov, R., Gamez, W., Schmidt, F. & Watson, D. (2010). Linking "big" personality traits to anxiety, depressive, and substance use disorders: A meta-analysis. Psychological Bulletin, 136(5), 768–821.
• Nolen-Hoeksema, S. (2000). The role of rumination in depressive disorders and mixed anxiety/depressive symptoms. Journal of Abnormal Psychology, 109(3), 504–511.
• Tang, T. Z., DeRubeis, R. J., Hollon, S. D., Amsterdam, J., Shelton, R. & Schalet, B. (2009). Personality change during depression treatment: A placebo-controlled trial. Archives of General Psychiatry, 66(12), 1322–1330.
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