Ängslan: varför oroar vi oss för saker som aldrig händer?

Din partner är en timme sen och svarar inte i telefon. Inom några minuter har du föreställt dig en olycka, ett sjukhus och ett samtal från polisen.

Sedan öppnas dörren. Mobilbatteriet tog slut. Ingenting hade hänt.

De flesta av oss känner igen den känslan. Men för vissa är den en daglig följeslagare, medan andra knappt någonsin tänker på vad som kan gå fel.

Psykologer beskriver denna skillnad med facetten ängslan. I Big Five-modellen är den en av sex facetter av neuroticism. Den beskriver hur lätt du känner dig orolig, spänd och rädd för att något dåligt ska hända.

Vad betyder ängslan?

I vardagligt tal får ord som ängslan och ångest många att tänka på panikattacker eller en diagnos. Inom personlighetspsykologin är betydelsen bredare: den beskriver en allmän tendens att oroa sig och att ana fara, mer eller mindre oberoende av vad som faktiskt händer.

Den som får höga poäng känner ofta igen sig i detta:

• Du oroar dig för saker som kan hända, även när de är osannolika.
• Du tänker snabbt på det värsta tänkbara utfallet.
• Du känner dig spänd, rastlös eller på helspänn utan att alltid veta varför.
• Du är rädd för mycket, från sjukdom till pengar till hur saker ska gå.
• Du blir lätt stressad när planer ändras eller något är osäkert.

Höga poäng betyder inte att du har ett ångestsyndrom. Många med höga poäng lever fulla liv och är helt enkelt människor som tänker framåt, ibland lite för mycket.

Det avgörande är inte om du känner rädsla, för det gör alla, utan hur lätt larmet går och hur länge det fortsätter att ringa.

Över 90 procent av orosmolnen blev inte verklighet

Forskare vid Penn State University bad 29 personer med generaliserat ångestsyndrom att skriva ner sina orosmoln när de blev påminda under tio dagar. De följde sedan upp om farhågorna faktiskt besannades under de följande 30 dagarna.

Resultatet: 91,4 procent av orosmolnen blev inte verklighet. Det vanligaste resultatet för en enskild deltagare var att ingen av farhågorna besannades.

Deltagarna hade också räknat med att deras farhågor skulle besannas mycket oftare än de faktiskt gjorde. Och ju tydligare en person såg att farhågorna hade varit fel, desto mer förbättrades symtomen under behandlingen.

Studien var liten och gällde personer med en diagnos, inte befolkningen i stort. Men den visar något som många med hög ängslan känner igen: oro känns som en prognos, men den är en dålig sådan.

Varför fortsätter vi ändå att oroa oss?

Om de flesta farhågor är fel, varför slutar vi inte bara?

En förklaring kallas kontrastundvikandemodellen (contrast avoidance model), som utvecklats av psykologerna Michelle Newman och Sandra Llera. De menar att människor som oroar sig mycket är särskilt känsliga för plötsliga skiften från att må bra till att må dåligt.

Oro håller dig i ett tillstånd av lätt obehag hela tiden. Om något dåligt faktiskt händer blir fallet kortare, eftersom du redan var förberedd. Och om ingenting händer kan det kännas som om oron "fungerade".

Modellen utvecklades för att förklara generaliserat ångestsyndrom, inte vanliga personlighetsskillnader. Men den illustrerar en mekanism som är värd att känna till: oro kan kännas som ett skydd, även när den främst kostar dig sinnesro.

Hjärnan märker faran först

En stor metaanalys från 2007 slog samman 172 studier om uppmärksamhet och hot. Den fann att ängsliga människor tenderar att rikta sin uppmärksamhet mot hotfull information, som hotfulla ord eller bilder, mer än icke-ängsliga gör.

Effekten var måttlig, men den syntes med olika metoder och i olika grupper: personer med ångestsyndrom, mycket ängsliga personer utan diagnos, barn och vuxna. Den fanns också när de hotfulla stimulina visades så kort att människor inte medvetet såg dem. Hos icke-ängsliga personer fanns ingen sådan snedvridning.

Det kan hjälpa till att förklara varför världen kan kännas farligare för någon med hög ängslan. De hittar inte på faror. De märker dem tidigare och oftare.

Ängslan är inte samma sak som sårbarhet

Neuroticism har två facetter som är lätta att blanda ihop: ängslan och sårbarhet.

Ängslan handlar mest om det som händer före: att oroa sig, föreställa sig vad som kan gå fel, känna sig spänd i förväg.

Sårbarhet handlar om det som händer under: om du får panik, känner dig överväldigad eller tappar greppet när pressen faktiskt är där.

Många får höga poäng på båda, men inte alla. Vissa oroar sig i veckor före en tenta, men är lugna och fokuserade när de väl sitter där. Andra tänker knappt på den i förväg, men låser sig när det verkligen gäller.

Ängslan skiljer sig också från självmedvetenhet, som specifikt handlar om rädsla för att bli bedömd av andra. Ängslan är bredare och kan gälla vad som helst: hälsa, pengar, olyckor eller framtiden.

Vad betyder höga eller låga poäng?

Hög ängslan

Du är snabb att märka vad som kan gå fel och känner ofta en viss spänning. Det kan vara tröttande, och oron kan stjäla sömn och energi.

Samtidigt är många med höga poäng grundliga, väl förberedda och bra på att upptäcka risker som andra förbiser. I jobb där misstag är kostsamma kan det vara en verklig styrka.

Låg ängslan

Du är oftast lugn och lägger inte mycket tid på vad som kan hända. Du hanterar osäkerhet ganska lätt och förlorar sällan sömn över saker du inte kan styra.

Baksidan kan vara att du underskattar verkliga risker eller förbereder dig mindre än du borde. Lugn är inte samma sak som noggrann. Varsamhet mäts separat, under försiktighet inom samvetsgrannhet.

Båda beskrivningarna handlar om typiska tendenser, inte regler som gäller i varje situation.

I vardagen

• På jobbet: Den som får höga poäng dubbelkollar ofta och planerar för problem. Risken är att lägga för mycket energi på scenarier som aldrig inträffar.
• I relationer: Att oroa sig för en partner eller barn kan vara ett tecken på omtanke, men det kan också leda till mycket kontrollerande och sökande efter lugnande besked.
• Hälsa: Små symtom kan snabbt kännas alarmerande. Att söka på symtom på nätet gör det ofta värre, inte bättre.
• På natten: Många med hög ängslan märker att oron växer när de försöker somna.

Kan ängslan förändras?

Personligheten är ganska stabil, men inte oföränderlig.

En stor översikt från 2017 slog samman 207 studier och fann att psykologisk behandling hängde ihop med tydliga förändringar i uppmätta personlighetsdrag, särskilt emotionell stabilitet. Patienter med ångestsyndrom förändrades mest av alla grupper som studerades.

Det finns också enkla tekniker med forskning bakom sig. I ett experiment ombads 53 personer med hög benägenhet att oroa sig att under två veckor spara sina orosmoln till en fast "orostid" på 30 minuter varje dag, vid samma tid och på samma plats. Jämfört med en kontrollgrupp rapporterade de efteråt mindre oro, ängslan, nedstämdhet och sömnproblem.

Annat som kan hjälpa:

• Skriv ner dina orosmoln och kontrollera senare om de besannades.
• Fråga dig vad du skulle göra om det värsta faktiskt hände, i stället för bara hur sannolikt det är.
• Lägg märke till när oron försöker "skydda" dig, och pröva vad som händer om du släpper lite.

En Big Five-poäng är ingen diagnos. Om oro eller rädsla orsakar betydande lidande eller begränsar din vardag är det värt att prata med din läkare eller en psykolog. Ångestsyndrom är vanliga och svarar bra på behandling.

Vanliga frågor

Är hög ängslan i Big Five samma sak som ett ångestsyndrom?

Nej. Facetten mäter en normal personlighetstendens som alla har i större eller mindre grad. Ett ångestsyndrom är en klinisk diagnos som kräver att symtomen orsakar betydande lidande eller funktionsnedsättning, och den kan bara ställas av en yrkesperson.

Är det någonsin nyttigt att oroa sig?

Ja, med måtta. Att tänka framåt kan hjälpa dig att förbereda dig och undvika verkliga problem. Det blir ett problem när oron är svår att stoppa, omfattar många områden samtidigt och inte leder till någon handling.

Kan jag ha hög ängslan och ändå vara modig?

Ja. Mod är inte frånvaron av rädsla, utan att handla trots den. Många med hög ängslan gör saker som skrämmer dem, och det är ofta just det som hjälper rädslan att minska.

Hur mäts ängslan i Big Five-testet?

Vårt test bygger på IPIP-NEO-120, där varje facett mäts med fyra påståenden. För ängslan handlar de om att oroa sig över saker, frukta det värsta, vara rädd för mycket och lätt bli stressad. Läs poängen som ett tecken på ett mönster, inte som en fullständig beskrivning av dig.

Ta reda på var du hamnar

Ängslan är bara en av sex facetter av neuroticism. Du kan oroa dig mycket och ändå få låga poäng på ilska, nedstämdhet eller omåttlighet.

Gör Big Five-testet och se hela din profil, med alla 30 facetter.

Källor

• LaFreniere, L. S. & Newman, M. G. (2020). Exposing worry's deceit: Percentage of untrue worries in generalized anxiety disorder treatment. Behavior Therapy, 51(3), 413–423.
• Newman, M. G. & Llera, S. J. (2011). A novel theory of experiential avoidance in generalized anxiety disorder: A review and synthesis of research supporting a contrast avoidance model of worry. Clinical Psychology Review, 31(3), 371–382.
• Bar-Haim, Y., Lamy, D., Pergamin, L., Bakermans-Kranenburg, M. J. & van IJzendoorn, M. H. (2007). Threat-related attentional bias in anxious and nonanxious individuals: A meta-analytic study. Psychological Bulletin, 133(1), 1–24.
• McGowan, S. K. & Behar, E. (2013). A preliminary investigation of stimulus control training for worry. Behavior Modification, 37(1), 90–112.
• Roberts, B. W. et al. (2017). A systematic review of personality trait change through intervention. Psychological Bulletin, 143(2), 117–141.
• Johnson, J. A. (2014). Measuring thirty facets of the Five Factor Model with a 120-item public domain inventory: Development of the IPIP-NEO-120. Journal of Research in Personality, 51, 78–89.