¿Tiene personalidad tu perro? Esto es lo que dice la ciencia

Pide a cualquier dueño que describa a su perro y rara vez oirás «un perro normal y corriente». Oirás hablar de la que saluda a cada desconocido como a un viejo amigo, del que se esconde detrás del sofá cuando suena el timbre y de la que haría absolutamente cualquier cosa por un trozo de queso.

Durante mucho tiempo, muchos científicos habrían llamado a esto antropomorfismo: ver rasgos humanos en los animales porque queremos verlos. La personalidad era cosa de humanos.

Esa visión ha cambiado. En las últimas décadas, los investigadores han estudiado la personalidad de los perros con las mismas herramientas que usan con las personas. Los resultados son más interesantes de lo que la mayoría de los dueños espera.

¿Puede un animal tener personalidad?

En la investigación sobre la personalidad, una personalidad no es más que un conjunto de diferencias estables en cómo tienden a comportarse, sentir y reaccionar los individuos. Con esa definición, la pregunta deja de ser filosófica. Se puede poner a prueba: ¿difieren los individuos de forma constante y pueden medirse esas diferencias de forma fiable?

En 1999, los psicólogos Samuel Gosling y Oliver John revisaron 19 estudios sobre la personalidad en 12 especies distintas de la humana. Usaron los Big Five humanos como marco aproximado.

Tres dimensiones aparecieron una y otra vez en todas las especies: algo parecido a la extroversión, algo parecido al neuroticismo y algo parecido a la simpatía. Después venía algo parecido a la apertura. Una dimensión propia de responsabilidad solo apareció en una especie además de la humana: los chimpancés, nuestros parientes más cercanos.

¿Se lo imaginan los dueños?

La objeción obvia es que los dueños ven lo que quieren ver. Por eso, en 2003, Gosling y sus colegas pusieron a prueba a perros y humanos en paralelo, con procedimientos y cuestionarios equivalentes para ambas especies.

Se plantearon las tres preguntas que los investigadores de la personalidad hacen sobre cualquier medición:

Criterio	La pregunta
Consistencia interna	¿Encajan entre sí las preguntas sobre un mismo rasgo?
Consenso	¿Coinciden distintas personas que conocen al perro?
Correspondencia	¿Concuerdan las valoraciones con evaluaciones independientes del mismo perro?

En los tres criterios, los juicios sobre los perros fueron tan precisos como los juicios sobre los humanos. Es tan probable que tu vecino y tu pareja coincidan sobre la personalidad de tu perro como sobre la tuya.

¿Cómo es la personalidad de un perro?

Uno de los estudios más grandes usó datos de la evaluación del carácter canino de la Asociación Sueca de Perros de Trabajo, una prueba estandarizada al aire libre con diez partes. Entre otras cosas, los perros conocían a un desconocido, recibían una invitación a jugar, perseguían un objeto que «huía» y se enfrentaban a varias situaciones sobresaltantes y potencialmente amenazantes.

Kenth Svartberg y Björn Forkman analizaron las pruebas de 15.329 perros de 164 razas, recogidas entre 1997 y 2001. Encontraron cinco rasgos más específicos:

Rasgo del perro	Qué abarca	Rasgo humano más o menos comparable*
Carácter juguetón	Ganas de jugar con las personas	Extroversión
Curiosidad/intrepidez	Se acerca a lo nuevo y a lo que sobresalta	Bajo neuroticismo, apertura
Tendencia a perseguir	Va tras los objetos en movimiento	–
Sociabilidad	Amistoso con los desconocidos	Extroversión, simpatía
Agresividad	Amenaza o ataca cuando se le provoca	Baja simpatía

*Es nuestra propia comparación aproximada, no la de los autores.

Todos salvo la agresividad estaban relacionados y formaban una dimensión amplia que va de tímido a audaz. Los autores la comparan con el eje timidez–audacia que se encuentra en los humanos y en muchos otros animales, y que en las personas se parece a una mezcla de extroversión y estabilidad emocional. El mismo patrón apareció en distintos grupos de razas, lo que sugiere que es propio de los perros como especie.

¿Es estable la personalidad de tu perro?

Si la personalidad es real, debería ser bastante constante con el tiempo. Un metaanálisis de 2013 de Jamie Fratkin y sus colegas reunió 31 estudios que evaluaron dos veces a los mismos perros.

La consistencia global fue de r = 0,43. Es considerable, pero dista mucho de ser fija. Los detalles son reveladores:

• La consistencia era mayor en los perros mayores y cuando las dos pruebas estaban más próximas en el tiempo.
• En los cachorros, la agresividad y la sumisión eran lo más constante. La respuesta al adiestramiento, el miedo y la sociabilidad eran lo menos constante.
• Los llamados tests de cachorros predecían la conducta adulta más o menos igual de bien que la conducta más adelante en la etapa de cachorro.

A modo de comparación aproximada, una revisión clásica de estudios en humanos halló que los rasgos de las personas también se vuelven más estables con la edad: la consistencia sube de 0,31 en la infancia a alrededor de 0,74 entre los 50 y los 70 años. Los estudios difieren en métodos e intervalos de tiempo, así que la comparación es imprecisa, pero el patrón es el mismo: la personalidad se asienta con la edad, tanto en los perros como en las personas.

Perro viejo, trucos nuevos

En 2019, William Chopik y Jonathan Weaver encuestaron a los dueños de 1681 perros, y el título de su artículo, «Old dog, new tricks», resume uno de los hallazgos.

Como era de esperar, los perros mayores eran menos activos y excitables que los jóvenes. Pero la respuesta al adiestramiento no alcanzaba su máximo en la etapa de cachorro. Era más alta en los perros de 6 a 8 años. Curiosamente, lo mismo ocurría con la agresividad hacia las personas y hacia otros animales.

La personalidad también importaba en la vida de los perros. Estaba relacionada con enfermedades crónicas, con el historial de mordeduras y con la relación entre perro y dueño. Los dueños describían una relación mejor cuando sus perros eran más activos y excitables y respondían mejor al adiestramiento, y cuando ellos mismos puntuaban más alto en simpatía.

¿Se parece tu perro a ti?

Es un chiste popular que los perros se parecen a sus dueños. En cuanto a la personalidad, puede que haya algo de verdad.

Borbála Turcsán y sus colegas estudiaron a dueños y a sus perros en Austria y Hungría. Los dueños se valoraron a sí mismos y a su perro. Ambas valoraciones estaban correlacionadas positivamente en las cinco dimensiones. Cuando era un amigo quien valoraba al perro en lugar del dueño, cuatro de ellas seguían coincidiendo:

Rasgo	El dueño valora al perro	Un amigo valora al perro
Neuroticismo	0,46	0,34
Extroversión	0,31	0,32
Responsabilidad	0,28	0,63
Simpatía	0,25	0,42

Correlaciones entre la personalidad del dueño y la del perro, según la revisión del estudio que hacen Chopik y Weaver. 0 significa que no hay relación; 1 sería una coincidencia perfecta.

Chopik y Weaver encontraron patrones parecidos en sus propios datos: los dueños extrovertidos describían a sus perros como más activos y excitables, los dueños responsables los describían como más receptivos al adiestramiento, los dueños con más simpatía los describían como menos agresivos y los dueños ansiosos los describían como más miedosos.

¿Por qué ocurre esto? Hay tres explicaciones plausibles, y pueden ser ciertas a la vez:

1. Elegimos perros que encajan con nosotros. Una persona activa puede escoger un perro enérgico, igual que solemos elegir parejas y amigos que se nos parecen.
2. Nos moldeamos mutuamente. Perros y dueños comparten la vida diaria. Un dueño nervioso puede, sin querer, darle al perro más motivos para estar nervioso.
3. Nos vemos reflejados en nuestros perros. Los dueños pueden describir a su perro a través de su propia mirada. Las valoraciones de los amigos indican que esa no es toda la explicación, pero no la descartan.

¿Está todo en la raza?

Las descripciones de razas están llenas de personalidad: leal, testarudo, dócil, independiente. Entonces, ¿cuánto dice realmente la raza sobre un perro concreto?

Un equipo en el que estaban Kathleen Morrill y Elinor Karlsson encuestó a los dueños de 18.385 perros de raza y mestizos y analizó el ADN de 2155. Sus resultados, publicados en Science en 2022, apuntan en dos direcciones:

• La conducta es en parte heredada. La mayoría de los rasgos de conducta tenían una heredabilidad superior al 25 %.
• Pero la raza explicaba solo el 9 % de la variación de conducta entre perros individuales.
• Las tendencias de cada raza sí encajaban con aquello para lo que se criaron originalmente, pero solo débilmente.

Los autores sugieren que muchas conductas que consideramos típicas de una raza son mucho más antiguas que las propias razas, y que las razas modernas se diferencian sobre todo en el aspecto. Dicho de otro modo, una raza puede decirte algo sobre las probabilidades. Te dice mucho menos sobre el perro que tienes delante.

¿Y los gatos?

Los gatos se han estudiado mucho menos, pero no se han quedado fuera. En el estudio «Feline Five», los dueños describieron a 2802 gatos domésticos de Australia Meridional y Nueva Zelanda. Los investigadores encontraron cinco dimensiones: neuroticismo, extroversión, dominancia, impulsividad y simpatía.

Los autores también señalan una utilidad práctica. Un gato inusualmente irritable y con poca simpatía puede estar sufriendo dolor o estar enfermo, y un gato muy impulsivo puede estar reaccionando a algo estresante en su hogar.

¿Por qué importa esto?

Es divertido saber que la personalidad de tu perro es real. Pero la investigación también tiene usos prácticos:

• Elegir perros de trabajo. Las pruebas de conducta ayudan a seleccionar perros de asistencia y perros detectores, y ayudan a los criadores a elegir reproductores.
• Encontrar el hogar adecuado para cada perro. Saber que la personalidad solo es en parte estable y que la raza explica poco puede ayudar a las protectoras y a los nuevos dueños a fijarse en el perro concreto.
• Bienestar animal. Los cambios de personalidad, como que un animal amistoso se vuelva irritable, pueden ser una señal temprana de dolor, enfermedad o estrés.

Lo que la investigación no puede decirnos

• Depende sobre todo de los dueños. Incluso cuando son amigos o desconocidos quienes valoran al perro, valoran lo que ven, con ojos humanos.
• Las muestras no son aleatorias. Muchos estudios reclutan a dueños implicados por internet o a través de clubes caninos. Chopik y Weaver, por ejemplo, reclutaron participantes por internet y entre estudiantes universitarios.
• Cada estudio usa rasgos distintos. No existe unos «Big Five para perros» aceptados por todos, así que los resultados no siempre encajan limpiamente.
• Parecerse no implica causalidad. Las correlaciones entre dueño y perro no muestran si los dueños moldean a los perros, los eligen o simplemente los ven de cierta manera.
• La mayoría de los estudios son de países occidentales. Los perros de otras partes del mundo, incluidos los numerosos perros que viven en libertad, están menos estudiados.

¿Y tú?

No podemos evaluar a tu perro, pero tú sí puedes evaluarte. Nuestro test gratuito de los Big Five muestra dónde te sitúas en extroversión, neuroticismo, simpatía y los demás rasgos que los investigadores también buscan en los animales.

Después, pregunta a alguien que te conozca a ti y a tu perro: ¿eres tan sociable como tu perro? ¿Te sobresaltas con la misma facilidad? Si sobre todo quieres saber dónde te sitúas entre introvertido y extrovertido, prueba nuestro test de introvertido o extrovertido.

Haz el test de los Big Five y descubre si tienes más en común con tu perro de lo que pensabas.

Fuentes y lecturas adicionales

• Chopik, W. J. & Weaver, J. R. (2019). Old dog, new tricks: Age differences in dog personality traits, associations with human personality traits, and links to important outcomes. Journal of Research in Personality, 79, 94–108.
• Fratkin, J. L., Sinn, D. L., Patall, E. A. & Gosling, S. D. (2013). Personality consistency in dogs: A meta-analysis. PLoS ONE, 8(1), e54907.
• Gosling, S. D. & John, O. P. (1999). Personality dimensions in nonhuman animals: A cross-species review. Current Directions in Psychological Science, 8(3), 69–75.
• Gosling, S. D., Kwan, V. S. Y. & John, O. P. (2003). A dog's got personality: A cross-species comparative approach to personality judgments in dogs and humans. Journal of Personality and Social Psychology, 85(6), 1161–1169.
• Litchfield, C. A., Quinton, G., Tindle, H., Chiera, B., Kikillus, H. & Roetman, P. (2017). The 'Feline Five': An exploration of personality in pet cats (Felis catus). PLoS ONE, 12(8), e0183455.
• Morrill, K., Hekman, J. P., Li, X., McClure, J., Logan, B., Goodman, L., … Karlsson, E. K. (2022). Ancestry-inclusive dog genomics challenges popular breed stereotypes. Science, 376(6592), eabk0639.
• Roberts, B. W. & DelVecchio, W. F. (2000). The rank-order consistency of personality traits from childhood to old age: A quantitative review of longitudinal studies. Psychological Bulletin, 126(1), 3–25.
• Svartberg, K. & Forkman, B. (2002). Personality traits in the domestic dog (Canis familiaris). Applied Animal Behaviour Science, 79(2), 133–155.
• Turcsán, B., Range, F., Virányi, Z., Miklósi, Á. & Kubinyi, E. (2012). Birds of a feather flock together? Perceived personality matching in owner–dog dyads. Applied Animal Behaviour Science, 140(3–4), 154–160.