Persévérance : qu'est-ce qui nourrit l'ambition, et quand va-t-elle trop loin ?

Deux étudiants reçoivent le même devoir. Le premier lit la consigne, détermine ce qu'il faut pour avoir la moyenne et passe le reste de la semaine avec ses amis.

Le second lit des ouvrages en plus, réécrit l'introduction quatre fois et rend un travail qui va bien au-delà de ce qui était demandé. Non pas parce que quelqu'un l'a exigé, mais parce que « suffisant » ne lui semble tout simplement pas suffisant.

La plupart d'entre nous connaissent des gens des deux camps. Peut-être vous reconnaissez-vous dans l'un d'eux.

D'où vient cette motivation, est-ce qu'elle paie, et à partir de quand l'ambition devient-elle quelque chose qui vous épuise ?

Dans le Big Five, cette tendance s'appelle la persévérance (en anglais achievement-striving, littéralement « la recherche de la réussite »). C'est l'une des six facettes de la conscienciosité. Elle décrit à quel point vous travaillez dur pour atteindre vos objectifs, et à quelle hauteur vous placez la barre pour vous-même.

Que signifie la persévérance ?

Il s'agit ici d'élan et d'ambition : l'envie de bien faire, d'atteindre ses objectifs et de fournir plus que ce qui est attendu.

Les personnes qui obtiennent un score élevé se reconnaissent souvent dans ceci :

• Vous travaillez dur, souvent plus que nécessaire.
• Vous vous fixez des objectifs élevés.
• Vous trouvez insatisfaisant de faire juste le minimum pour vous en sortir.
• Vous avez souvent une idée claire de la direction que vous voulez donner à votre vie.
• Vous avez parfois du mal à vous détendre tant que quelque chose reste inachevé.

La persévérance n'est pas la même chose que l'esprit de compétition. Vous pouvez être très ambitieux pour vous-même sans vous soucier de battre les autres.

L'essentiel n'est pas ce que vous accomplissez, mais la force de votre envie de donner le meilleur de vous-même.

L'ambition paie-t-elle ? Soixante-dix ans de données

L'une des études les plus impressionnantes sur l'ambition s'appuie sur un projet lancé par le psychologue Lewis Terman dans les années 1920. Il a suivi un groupe d'enfants particulièrement doués tout au long de leur vie.

En 2012, deux chercheurs ont utilisé ces données pour étudier 717 de ces personnes sur sept décennies. Ils voulaient savoir d'où vient l'ambition et à quoi elle mène.

L'ambition était prédite par la conscienciosité, l'extraversion, le névrosisme et l'intelligence, ainsi que par le fait d'avoir des parents exerçant des métiers plus prestigieux. À leur tour, les personnes ambitieuses avaient fait plus d'études, occupaient des emplois plus prestigieux et gagnaient davantage. L'ambition n'avait en revanche aucun effet sur leur longévité.

Gardez à l'esprit que tous les participants étaient très doués. Le résultat n'en est que plus intéressant : même parmi des personnes dotées du même haut niveau de talent, l'ambition faisait la différence.

Le grit, de la conscienciosité sous un nouvel habit ?

En 2007, la psychologue Angela Duckworth et ses collègues ont lancé le concept de grit : la ténacité et la passion pour des objectifs à long terme. L'idée s'est rapidement répandue dans les écoles et les entreprises.

L'étude originale montrait que le grit prédisait la réussite dans plusieurs contextes : le niveau d'études chez les adultes, les notes des étudiants d'une université d'élite, les cadets qui restaient à l'académie militaire de West Point et jusqu'où les enfants allaient dans un concours national d'orthographe. Le grit n'était pas lié à un QI plus élevé, mais il était fortement lié à la conscienciosité.

Dix ans plus tard, une vaste méta-analyse a regroupé 88 échantillons totalisant près de 67 000 personnes. La conclusion était plus nuancée. Le grit n'était que modérément lié à la performance, et si fortement corrélé à la conscienciosité qu'il n'était pas clair qu'il s'agisse vraiment de quelque chose de nouveau.

La partie du grit qui concerne la ténacité et l'effort était la plus utile, et elle est très proche de ce que mesurent la persévérance et l'auto-discipline. Les auteurs avertissaient aussi que les programmes visant à augmenter le grit pourraient n'avoir que des effets faibles sur la performance.

La leçon n'est pas que la ténacité est sans importance. C'est que la conscienciosité, un trait ancien et bien mesuré, recouvre déjà une grande partie de ce qui rendait le grit si prometteur.

La persévérance n'est pas du workaholisme

Travailler dur et être dépendant au travail sont deux choses différentes.

Une méta-analyse de 2016 a examiné ce à quoi le workaholisme est lié. Il était associé au perfectionnisme et à la personnalité dite de type A, marquée par l'impatience et un sentiment permanent d'urgence. Mais il n'était généralement pas lié à la conscienciosité.

En même temps, le workaholisme était lié à de nombreuses conséquences négatives : épuisement professionnel, stress au travail, conflits entre vie professionnelle et vie privée, et moins bonne santé physique et mentale. Les chercheurs ont conclu que le workaholisme se comprend mieux comme une addiction au travail.

Autrement dit, un score élevé en persévérance ne signifie pas que vous êtes un bourreau de travail. La persévérance concerne l'élan vers des objectifs. Le workaholisme, c'est être incapable de s'arrêter, même quand cela vous nuit.

Il faut aussi distinguer la persévérance de l'auto-discipline. La persévérance porte sur ce que vous voulez accomplir. L'auto-discipline porte sur votre capacité à vous mettre au travail et à mener à bien ce que vous avez prévu. Beaucoup de personnes sont très ambitieuses mais luttent contre la procrastination.

Que signifie un score élevé ou faible ?

Persévérance élevée

Vous êtes motivé, orienté vers vos objectifs et prêt à fournir beaucoup de travail. Cela paie souvent dans les études et la vie professionnelle, et les autres vous voient comme quelqu'un qui tient ses engagements.

Le revers de la médaille peut être que vous avez du mal à être satisfait, que vous placez la barre si haut que cela devient pesant, ou que le travail empiète sur le repos et les relations. Savoir reconnaître quand « suffisant » suffit vraiment peut vous protéger.

Persévérance faible

Vous ne ressentez pas un fort besoin d'exceller, et vous vous contentez de faire ce qui est nécessaire. Cela peut vous laisser plus de place pour les loisirs, les relations et d'autres choses qui comptent pour vous.

Un score faible ne veut pas dire que vous êtes paresseux ou que vous manquez de capacités. Beaucoup de personnes au score faible mettent simplement leur énergie ailleurs que dans la performance. Le risque est que les autres vous sous-estiment, ou que vous passiez à côté d'occasions qui demandent un effort supplémentaire.

Les deux descriptions portent sur des tendances typiques, pas sur des règles valables dans toutes les situations.

Au quotidien

• Au travail : les personnes au score élevé prennent souvent des responsabilités supplémentaires et progressent plus vite, mais risquent aussi le surmenage. Celles au score faible protègent souvent mieux leur temps libre.
• À l'école : la persévérance aide à fournir les heures supplémentaires avant un examen. L'auto-discipline décide si ces heures sont vraiment bien utilisées.
• En couple : des différences d'ambition peuvent créer des frictions, par exemple si l'un travaille tous les soirs et que l'autre veut passer plus de temps ensemble.
• Pendant les loisirs : les personnes au score élevé transforment souvent leurs hobbies en projets avec objectifs et plans d'entraînement. Celles au score faible font plus souvent les choses simplement pour le plaisir.

La persévérance peut-elle changer ?

La personnalité est assez stable, mais pas figée. Dans une étude de 2015, des chercheurs ont suivi des personnes pendant 16 semaines. Celles qui voulaient renforcer un trait particulier du Big Five avaient tendance à évoluer dans ce sens, aussi bien dans la façon dont elles se décrivaient que dans leur comportement quotidien.

L'une des méthodes testées par les chercheurs a particulièrement bien fonctionné : apprendre aux participants à formuler des plans concrets du type « si… alors… », par exemple « Si je rentre avant 17 heures, alors je travaille une demi-heure sur le projet. »

Si vous voulez être plus motivé, il est souvent utile de choisir des objectifs qui ont un vrai sens pour vous et de les découper en étapes concrètes. Si votre score est très élevé et que vous sentez que cela vous use, le travail sera peut-être inverse : fixer des limites, donner la priorité au repos et accepter que tout n'a pas besoin d'être parfait.

Si le travail envahit votre vie au point que vous ressentez de l'épuisement, des troubles du sommeil ou un moral en berne, il peut être utile d'en parler à votre médecin ou à un psychologue. Un score au Big Five n'est pas un diagnostic.

Questions fréquentes

Une persévérance élevée, est-ce du perfectionnisme ?

Non. La persévérance consiste à travailler dur pour atteindre ses objectifs. Le perfectionnisme implique d'exiger l'absence de toute erreur et d'être dur avec soi-même quand on n'y parvient pas. Les deux peuvent aller ensemble, mais beaucoup de personnes ambitieuses ne sont pas perfectionnistes.

Un score faible, est-ce de la paresse ?

Non. La facette mesure la force de votre envie d'exceller, pas votre valeur ni vos capacités. Beaucoup de personnes au score faible travaillent régulièrement et bien, mais sans besoin d'en faire plus que ce qui est demandé.

L'ambition rend-elle plus heureux ?

Les recherches citées plus haut montrent que l'ambition est liée au niveau d'études, au statut professionnel et au revenu. Cela ne signifie pas automatiquement une vie meilleure. Le workaholisme, par exemple, est lié à une moins bonne santé et à davantage de conflits entre travail et vie privée.

Comment la persévérance est-elle mesurée dans le test Big Five ?

Notre test repose sur l'IPIP-NEO-120, où chaque facette est mesurée par quatre affirmations. Pour la persévérance, elles portent sur le fait de travailler dur, de faire plus que ce que l'on attend de vous, de faire juste assez de travail pour vous en sortir et de mettre peu de temps et d'efforts dans votre travail. Voyez le score comme le signe d'une tendance, pas comme une description complète de vous.

Découvrez votre score

La persévérance n'est qu'une des six facettes de la conscienciosité. Vous pouvez être très ambitieux et obtenir pourtant un score faible en organisation ou en prudence.

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Sources

• Judge, T. A. & Kammeyer-Mueller, J. D. (2012). On the value of aiming high: The causes and consequences of ambition. Journal of Applied Psychology, 97(4), 758–775.
• Duckworth, A. L., Peterson, C., Matthews, M. D. & Kelly, D. R. (2007). Grit: Perseverance and passion for long-term goals. Journal of Personality and Social Psychology, 92(6), 1087–1101.
• Credé, M., Tynan, M. C. & Harms, P. D. (2017). Much ado about grit: A meta-analytic synthesis of the grit literature. Journal of Personality and Social Psychology, 113(3), 492–511.
• Clark, M. A., Michel, J. S., Zhdanova, L., Pui, S. Y. & Baltes, B. B. (2016). All work and no play? A meta-analytic examination of the correlates and outcomes of workaholism. Journal of Management, 42(7), 1836–1873.
• Hudson, N. W. & Fraley, R. C. (2015). Volitional personality trait change: Can people choose to change their personality traits? Journal of Personality and Social Psychology, 109(3), 490–507.
• Johnson, J. A. (2014). Measuring thirty facets of the Five Factor Model with a 120-item public domain inventory: Development of the IPIP-NEO-120. Journal of Research in Personality, 51, 78–89.