Anxiété : pourquoi s'inquiète-t-on pour des choses qui n'arrivent jamais ?

Votre partenaire a une heure de retard et ne répond pas au téléphone. En quelques minutes, vous avez imaginé un accident, un hôpital et un appel de la police.

Puis la porte s'ouvre. La batterie du téléphone était à plat. Il ne s'est rien passé.

La plupart d'entre nous connaissent ce sentiment. Mais pour certaines personnes, c'est un compagnon quotidien, alors que d'autres ne pensent presque jamais à ce qui pourrait mal tourner.

Les psychologues décrivent cette différence avec la facette anxiété. Dans le modèle du Big Five, c'est l'une des six facettes du névrosisme. Elle décrit la facilité avec laquelle vous vous sentez inquiet, tendu et craignez qu'il arrive quelque chose de grave.

Que signifie l'anxiété ?

Dans le langage courant, le mot « anxiété » fait souvent penser à des crises de panique ou à un diagnostic. En psychologie de la personnalité, le terme est plus large : il décrit une tendance générale à s'inquiéter et à percevoir du danger, plus ou moins indépendamment de ce qui se passe réellement.

Les personnes qui obtiennent un score élevé se reconnaissent souvent dans ceci :

• Vous vous inquiétez de choses qui pourraient arriver, même quand elles sont peu probables.
• Vous pensez vite au pire scénario possible.
• Vous vous sentez tendu, agité ou sur les nerfs sans toujours savoir pourquoi.
• Vous avez peur de beaucoup de choses, de la maladie à l'argent en passant par la tournure que prendront les événements.
• Vous êtes facilement stressé quand les projets changent ou que quelque chose est incertain.

Un score élevé ne signifie pas que vous avez un trouble anxieux. Beaucoup de personnes au score élevé mènent une vie pleine et sont simplement des personnes qui anticipent, parfois un peu trop.

L'essentiel n'est pas de ressentir de la peur, car tout le monde en ressent, mais la facilité avec laquelle l'alarme se déclenche et le temps pendant lequel elle continue de sonner.

Plus de 90 % des inquiétudes ne se sont pas réalisées

Des chercheurs de l'université d'État de Pennsylvanie ont demandé à 29 personnes souffrant d'un trouble d'anxiété généralisée de noter leurs inquiétudes, à la demande, pendant dix jours. Ils ont ensuite vérifié si ces inquiétudes se réalisaient réellement au cours des 30 jours suivants.

Résultat : 91,4 % des inquiétudes ne se sont pas réalisées. Le résultat le plus fréquent pour un participant donné était qu'aucune de ses inquiétudes ne s'était réalisée.

Les participants s'étaient en outre attendus à ce que leurs inquiétudes se réalisent bien plus souvent qu'elles ne l'ont fait. Et plus une personne voyait clairement que ses inquiétudes s'étaient révélées fausses, plus ses symptômes s'amélioraient pendant le traitement.

L'étude était petite et portait sur des personnes ayant un diagnostic, et non sur la population générale. Mais elle montre quelque chose que beaucoup de personnes très anxieuses reconnaissent : l'inquiétude ressemble à une prévision, mais c'est une piètre prévision.

Pourquoi continue-t-on à s'inquiéter malgré tout ?

Si la plupart des inquiétudes sont infondées, pourquoi ne pas tout simplement arrêter ?

Une explication s'appelle le modèle d'évitement du contraste, développé par les psychologues Michelle Newman et Sandra Llera. Selon elles, les personnes qui s'inquiètent beaucoup sont particulièrement sensibles aux basculements soudains entre le fait de se sentir bien et celui de se sentir mal.

L'inquiétude vous maintient en permanence dans un léger malaise. Si quelque chose de grave arrive vraiment, la chute est moins brutale, car vous étiez déjà préparé. Et s'il n'arrive rien, on peut avoir l'impression que l'inquiétude « a fonctionné ».

Ce modèle a été conçu pour expliquer le trouble d'anxiété généralisée, et non les différences ordinaires de personnalité. Mais il illustre un mécanisme bon à connaître : l'inquiétude peut donner une impression de protection, même quand elle vous coûte surtout votre tranquillité d'esprit.

Le cerveau repère d'abord le danger

Une vaste méta-analyse de 2007 a rassemblé 172 études sur l'attention et la menace. Elle a montré que les personnes anxieuses ont tendance à orienter leur attention vers les informations menaçantes, comme des mots ou des images menaçants, davantage que les personnes non anxieuses.

L'effet était modéré, mais il apparaissait avec différentes méthodes et dans différents groupes : personnes souffrant de troubles anxieux, personnes très anxieuses sans diagnostic, enfants et adultes. Il se manifestait même lorsque les stimuli menaçants étaient présentés si brièvement que les gens ne les voyaient pas consciemment. Chez les personnes non anxieuses, ce biais n'apparaissait pas.

Cela peut aider à comprendre pourquoi le monde peut sembler plus dangereux à une personne très anxieuse. Elle n'invente pas les dangers. Elle les remarque plus tôt et plus souvent.

L'anxiété n'est pas la même chose que la vulnérabilité

Le névrosisme comporte deux facettes faciles à confondre : l'anxiété et la vulnérabilité.

L'anxiété concerne surtout ce qui se passe avant : s'inquiéter, imaginer ce qui pourrait mal tourner, se sentir tendu à l'avance.

La vulnérabilité concerne ce qui se passe pendant : est-ce que vous paniquez, vous sentez dépassé ou perdez pied quand la pression est réellement là ?

Beaucoup de gens obtiennent un score élevé dans les deux, mais pas tout le monde. Certains s'inquiètent pendant des semaines avant un examen, mais sont calmes et concentrés une fois assis. D'autres n'y pensent presque pas avant, mais se figent au moment décisif.

L'anxiété se distingue aussi de la timidité sociale, qui porte spécifiquement sur la peur d'être jugé par les autres. L'anxiété est plus large et peut concerner n'importe quoi : la santé, l'argent, les accidents ou l'avenir.

Que signifie un score élevé ou faible ?

Anxiété élevée

Vous remarquez vite ce qui pourrait mal tourner et ressentez souvent une certaine tension. Cela peut être fatigant, et l'inquiétude peut vous voler du sommeil et de l'énergie.

En même temps, beaucoup de personnes au score élevé sont minutieuses, bien préparées et douées pour repérer des risques que d'autres ne voient pas. Dans les métiers où les erreurs coûtent cher, cela peut être une vraie force.

Anxiété faible

Vous êtes généralement calme et ne passez pas beaucoup de temps à penser à ce qui pourrait arriver. Vous gérez assez facilement l'incertitude et perdez rarement le sommeil pour des choses que vous ne pouvez pas contrôler.

Le revers peut être que vous sous-estimez des risques réels ou que vous vous préparez moins que vous ne le devriez. Être calme n'est pas la même chose qu'être prudent. La prudence est mesurée séparément, par la facette prudence de la conscienciosité.

Ces deux descriptions portent sur des tendances typiques, pas sur des règles valables dans toutes les situations.

Au quotidien

• Au travail : les personnes au score élevé vérifient souvent deux fois et anticipent les problèmes. Le risque est de dépenser trop d'énergie pour des scénarios qui n'arrivent jamais.
• En couple : s'inquiéter pour son partenaire ou ses enfants peut être un signe d'attention, mais cela peut aussi mener à beaucoup de vérifications et à un besoin constant d'être rassuré.
• Santé : de petits symptômes peuvent vite sembler alarmants. Chercher ses symptômes sur Internet aggrave souvent les choses au lieu de les améliorer.
• La nuit : beaucoup de personnes très anxieuses remarquent que l'inquiétude s'intensifie quand elles essaient de s'endormir.

L'anxiété peut-elle évoluer ?

La personnalité est assez stable, mais pas figée.

Une vaste revue de 2017 a rassemblé 207 études et constaté que les traitements psychologiques étaient associés à des changements nets des traits de personnalité mesurés, en particulier de la stabilité émotionnelle. Les patients souffrant de troubles anxieux sont ceux qui ont le plus changé parmi tous les groupes étudiés.

Il existe aussi des techniques simples appuyées par la recherche. Dans une expérience, on a demandé à 53 personnes ayant une forte tendance à s'inquiéter de réserver pendant deux semaines leurs inquiétudes à une « période d'inquiétude » fixe de 30 minutes par jour, à la même heure et au même endroit. Par rapport à un groupe témoin, elles ont ensuite déclaré moins d'inquiétude, d'anxiété, d'humeur négative et de troubles du sommeil.

D'autres choses peuvent aider :

• Notez vos inquiétudes et vérifiez plus tard si elles se sont réalisées.
• Demandez-vous ce que vous feriez si le pire arrivait vraiment, plutôt que seulement à quel point c'est probable.
• Remarquez quand l'inquiétude essaie de vous « protéger », et testez ce qui se passe si vous lâchez un peu prise.

Un score du Big Five n'est pas un diagnostic. Si l'inquiétude ou la peur vous causent une détresse importante ou limitent votre vie quotidienne, il vaut la peine d'en parler à votre médecin ou à un psychologue. Les troubles anxieux sont fréquents et se soignent bien.

Questions fréquentes

Une anxiété élevée dans le Big Five est-elle la même chose qu'un trouble anxieux ?

Non. La facette mesure une tendance normale de la personnalité que chacun possède à un degré plus ou moins important. Un trouble anxieux est un diagnostic clinique qui suppose que les symptômes causent une détresse ou une gêne importante, et il ne peut être posé que par un professionnel.

S'inquiéter est-il parfois utile ?

Oui, avec modération. Anticiper peut vous aider à vous préparer et à éviter de vrais problèmes. Cela devient un problème quand l'inquiétude est difficile à arrêter, touche de nombreux domaines à la fois et ne débouche sur aucune action.

Peut-on avoir une anxiété élevée et être courageux ?

Oui. Le courage n'est pas l'absence de peur, mais le fait d'agir malgré elle. Beaucoup de personnes très anxieuses font des choses qui leur font peur, et c'est souvent justement ce qui aide la peur à diminuer.

Comment l'anxiété est-elle mesurée dans le test du Big Five ?

Notre test s'appuie sur l'IPIP-NEO-120, où chaque facette est mesurée par quatre affirmations. Pour l'anxiété, elles portent sur le fait de s'inquiéter à propos de choses, de craindre le pire, d'avoir peur de beaucoup de choses et de devenir facilement stressé. Voyez votre score comme le signe d'une tendance, et non comme une description complète de vous.

Découvrez votre score

L'anxiété n'est que l'une des six facettes du névrosisme. Vous pouvez vous inquiéter beaucoup et obtenir malgré tout un score faible en colère, en dépression ou en immodération.

Passez le test du Big Five et découvrez votre profil complet, avec les 30 facettes.

Sources

• LaFreniere, L. S. & Newman, M. G. (2020). Exposing worry's deceit: Percentage of untrue worries in generalized anxiety disorder treatment. Behavior Therapy, 51(3), 413–423.
• Newman, M. G. & Llera, S. J. (2011). A novel theory of experiential avoidance in generalized anxiety disorder: A review and synthesis of research supporting a contrast avoidance model of worry. Clinical Psychology Review, 31(3), 371–382.
• Bar-Haim, Y., Lamy, D., Pergamin, L., Bakermans-Kranenburg, M. J. & van IJzendoorn, M. H. (2007). Threat-related attentional bias in anxious and nonanxious individuals: A meta-analytic study. Psychological Bulletin, 133(1), 1–24.
• McGowan, S. K. & Behar, E. (2013). A preliminary investigation of stimulus control training for worry. Behavior Modification, 37(1), 90–112.
• Roberts, B. W. et al. (2017). A systematic review of personality trait change through intervention. Psychological Bulletin, 143(2), 117–141.
• Johnson, J. A. (2014). Measuring thirty facets of the Five Factor Model with a 120-item public domain inventory: Development of the IPIP-NEO-120. Journal of Research in Personality, 51, 78–89.