Colère : pourquoi certaines personnes s'emportent-elles si vite ?

Quelqu'un vous passe devant dans la file d'attente. Un collègue s'attribue votre idée. L'imprimante se bloque pour la troisième fois de la journée.

Une personne hausse les épaules et passe à autre chose. Une autre sent la chaleur lui monter à la poitrine et est encore agacée une heure plus tard.

Pourquoi certaines personnes s'emportent-elles si vite, alors que d'autres semblent à peine le remarquer ?

Une partie de la réponse tient à ce que les psychologues appellent la colère. Dans le modèle du Big Five, c'est l'une des six facettes du névrosisme. Elle décrit la facilité avec laquelle vous vous sentez irrité, frustré et en colère, surtout quand les choses ne se passent pas comme vous le voulez ou que vous vous sentez traité injustement.

Que signifie la colère ?

Dans le Big Five, la colère concerne le sentiment, pas le comportement. La facette mesure la rapidité et la fréquence avec lesquelles la colère surgit, et non le fait de crier, de claquer les portes ou de frapper quelqu'un.

Les personnes qui obtiennent un score élevé se reconnaissent souvent dans ceci :

• Vous êtes facilement irrité par de petites choses, comme les retards, le bruit ou la négligence des autres.
• Vous réagissez fortement quand vous vous sentez trompé ou traité injustement.
• Il vous arrive de vous emporter et de le regretter ensuite.
• Vous pouvez rester contrarié longtemps après que la situation est terminée.
• Les autres disent peut-être de vous que vous avez la mèche courte.

Cela ne signifie pas que vous êtes une personne agressive. Beaucoup de personnes au score élevé ressentent beaucoup de colère, mais la gardent pour elles ou l'expriment calmement.

L'essentiel est la facilité avec laquelle la colère se déclenche, et non ce que vous en faites.

Se défouler aide-t-il ? L'expérience du sac de frappe

Beaucoup de gens pensent que la colère est comme la vapeur dans une cocotte-minute : laissez-en sortir un peu, et la pression retombe. Frapper un oreiller, crier dans la voiture, aller courir à fond.

Le psychologue Brad Bushman a testé cette idée. Il a d'abord mis les participants en colère, puis a laissé certains d'entre eux frapper un sac de frappe en pensant à la personne qui les avait agacés. D'autres frappaient le sac en pensant à leur forme physique, et un troisième groupe ne faisait rien du tout.

Le résultat a contredit l'idée de la cocotte-minute. Le groupe qui frappait le sac en pensant à la personne responsable de sa colère était le plus en colère ensuite. Il était aussi le plus agressif lorsqu'il a eu plus tard l'occasion d'infliger un bruit fort à cette personne.

Ne rien faire du tout fonctionnait mieux que se défouler.

Ce qui apaise vraiment la colère

En 2024, Sophie Kjærvik et Brad Bushman ont publié une vaste méta-analyse de 154 études portant sur plus de 10 000 participants. Ils ont comparé les activités qui augmentent l'activation physique, comme frapper un sac, faire du jogging ou du vélo, à celles qui la diminuent, comme la respiration lente, la pleine conscience et la méditation.

Les activités qui diminuaient l'activation réduisaient à la fois la colère et l'agressivité, et cet effet se vérifiait quels que soient l'âge, le genre, la culture et le contexte. Les activités qui augmentaient l'activation n'avaient globalement aucun effet.

Cela ne veut pas dire que le sport est mauvais pour vous. Cela signifie simplement qu'une séance intense n'est pas un moyen fiable de se débarrasser de la colère sur le moment. Baisser le feu marche mieux que lâcher la vapeur.

Prendre du recul plutôt que de ressasser

Une autre raison pour laquelle la colère persiste, c'est que nous repassons ce qui s'est passé, encore et encore.

Les chercheurs Ethan Kross, Özlem Ayduk et Walter Mischel ont demandé à des personnes de se remémorer une expérience qui les avait mises en colère. Certaines devaient la revivre à travers leurs propres yeux. D'autres devaient prendre du recul et regarder la situation de loin, comme un observateur, et se demander pourquoi elles avaient ressenti ce qu'elles avaient ressenti.

Celles qui combinaient la distance et la question « pourquoi » voyaient moins revenir ce sentiment brûlant et négatif que celles qui revivaient la scène de près. Selon les chercheurs, cette distance permet de réfléchir à une expérience douloureuse sans simplement la ruminer.

L'étude portait sur le souvenir de la colère, et non spécifiquement sur les personnes ayant un score élevé dans la facette colère. Mais elle montre une technique que chacun peut essayer : regarder la situation comme si elle était arrivée à quelqu'un d'autre.

La colère n'est pas la même chose que l'agressivité

C'est une distinction importante.

Une méta-analyse de 2006 a examiné le lien entre la personnalité et le comportement agressif réel lors d'expériences. La colère en tant que trait était liée à l'agressivité surtout quand les gens étaient provoqués, et non dans des conditions neutres. L'irritabilité et l'agressivité en tant que traits étaient en revanche liées à l'agressivité dans les deux situations.

Autrement dit, se mettre facilement en colère ne rend pas automatiquement agressif. Que la colère se transforme ou non en comportement hostile dépend de bien plus que cette seule facette.

Dans le Big Five, cela dépend beaucoup de la convivialité, en particulier de la facette coopération. Deux personnes peuvent ressentir la même colère quand un collègue rate une échéance. Celle qui a une convivialité élevée ravale sa colère ou en parle poliment. Celle qui a une convivialité faible dit exactement ce qu'elle pense.

C'est pourquoi il est judicieux de lire la facette colère avec le reste de votre profil.

Que signifie un score élevé ou faible ?

Colère élevée

Vous réagissez vite et fort quand quelque chose vous semble mal, injuste ou frustrant. Cela peut être épuisant pour vous et pour votre entourage, et il vous arrive peut-être de regretter votre réaction.

Mais la colère a aussi une fonction. Beaucoup de personnes au score élevé ont un sens aigu de la justice et sont les premières à prendre la parole quand quelqu'un est maltraité. La colère donne de l'énergie pour faire bouger les choses.

Colère faible

Vous êtes rarement irrité, et quand vous l'êtes, cela passe vite. Les autres vous trouvent souvent facile à vivre et patient.

Le revers peut être que vous supportez trop de choses, ou que les autres ne se rendent pas compte quand quelque chose compte vraiment pour vous. Une colère faible n'est pas la même chose qu'une absence de limites.

Ces deux descriptions portent sur des tendances typiques, pas sur des règles valables dans toutes les situations.

Au quotidien

• Au travail : une colère élevée peut mener à des conflits pour des broutilles, mais aussi à une volonté de soulever des problèmes que d'autres ignorent. Attendre avant d'envoyer ce courriel est souvent payant.
• En couple : beaucoup de couples se disputent non pas sur le fond, mais sur le ton. Il est utile de convenir d'une pause quand le ton monte.
• Au volant : la conduite est un déclencheur classique, car les erreurs des autres semblent personnelles et vous ne pouvez pas répondre.
• En ligne : les sections de commentaires récompensent les réactions rapides et colériques. Les personnes au score élevé ont intérêt à se fixer pour règle de ne pas répondre tout de suite.

La colère peut-elle évoluer ?

Oui, aussi bien la fréquence à laquelle vous vous mettez en colère que ce que vous en faites.

Les recherches présentées plus haut vont dans le même sens : les méthodes qui calment le corps fonctionnent mieux que celles qui consistent à « tout lâcher ». La respiration lente, quelques minutes de pleine conscience ou simplement attendre avant de répondre sont des points de départ simples.

D'autres choses peuvent aider :

• Repérez les signaux précoces dans votre corps, comme une mâchoire crispée ou des épaules relevées, avant que la colère ne prenne le dessus.
• Demandez-vous ce que la colère vous dit. Elle signale souvent un besoin ou une limite qui mérite d'être exprimé à voix haute, calmement.
• Regardez la situation de l'extérieur, comme si elle arrivait à un ami.

Un score du Big Five n'est pas un diagnostic. Si la colère vous échappe souvent, abîme vos relations ou mène à de la violence ou à des menaces, il vaut la peine d'en parler à votre médecin ou à un psychologue. Les programmes de gestion de la colère sont bien étudiés et peuvent aider.

Questions fréquentes

Est-il malsain de réprimer sa colère ?

Tout dépend de ce que vous entendez par réprimer. Faire comme si de rien n'était tout en ruminant intérieurement est rarement utile. Mais se calmer d'abord, puis dire ce qui vous a dérangé, ce n'est pas réprimer, et cela fonctionne généralement mieux que de tout laisser sortir d'un coup.

Une colère élevée fait-elle de moi une mauvaise personne ?

Non. La facette mesure la facilité avec laquelle vous ressentez de la colère, et non la manière dont vous traitez les autres. Beaucoup de personnes au score élevé en colère sont chaleureuses, loyales et justes.

Pourquoi certaines personnes se mettent-elles surtout en colère face à l'injustice ?

Se sentir trompé ou traité injustement est l'un des déclencheurs de colère les plus courants. Les personnes au score élevé dans cette facette réagissent souvent particulièrement fort aux règles bafouées ou aux traitements injustes, envers elles-mêmes ou envers les autres.

Comment la colère est-elle mesurée dans le test du Big Five ?

Notre test s'appuie sur l'IPIP-NEO-120, où chaque facette est mesurée par quatre affirmations. Pour la colère, elles portent sur le fait de se mettre facilement en colère, d'être facilement irrité, de s'emporter et (de façon inversée) de ne pas être facilement agacé. Voyez votre score comme le signe d'une tendance, et non comme une description complète de vous.

Découvrez votre score

La colère n'est que l'une des six facettes du névrosisme. Vous pouvez avoir la mèche courte et obtenir malgré tout un score faible en anxiété, en dépression ou en vulnérabilité.

Passez le test du Big Five et découvrez votre profil complet, avec les 30 facettes.

Sources

• Bushman, B. J. (2002). Does venting anger feed or extinguish the flame? Catharsis, rumination, distraction, anger, and aggressive responding. Personality and Social Psychology Bulletin, 28(6), 724–731.
• Kjærvik, S. L. & Bushman, B. J. (2024). A meta-analytic review of anger management activities that increase or decrease arousal: What fuels or douses rage? Clinical Psychology Review, 109, 102414.
• Kross, E., Ayduk, O. & Mischel, W. (2005). When asking "why" does not hurt: Distinguishing rumination from reflective processing of negative emotions. Psychological Science, 16(9), 709–715.
• Bettencourt, B. A., Talley, A., Benjamin, A. J. & Valentine, J. (2006). Personality and aggressive behavior under provoking and neutral conditions: A meta-analytic review. Psychological Bulletin, 132(5), 751–777.
• Johnson, J. A. (2014). Measuring thirty facets of the Five Factor Model with a 120-item public domain inventory: Development of the IPIP-NEO-120. Journal of Research in Personality, 51, 78–89.