Vulnérabilité : pourquoi certaines personnes se figent-elles sous la pression ?

L'examen commence. Vous ouvrez le sujet, lisez la première question, et soudain votre tête est vide. Tout ce que vous saviez hier a disparu.

Ou bien cela arrive au travail : trois choses tournent mal en même temps, le téléphone n'arrête pas de sonner, et vous ne savez pas par où commencer. Votre cœur s'emballe, et vous n'avez qu'une envie : partir.

Pendant ce temps, le collègue d'à côté traite calmement une chose après l'autre.

Pourquoi certaines personnes se figent-elles ou paniquent-elles sous la pression, alors que d'autres gardent les idées claires ?

Les psychologues décrivent une partie de cette différence avec la facette vulnérabilité. Dans le modèle du Big Five, c'est l'une des six facettes du névrosisme. Elle décrit la façon dont vous faites face quand le stress frappe : gardez-vous la tête froide, ou vous sentez-vous dépassé, confus et impuissant ?

Que signifie la vulnérabilité ?

Dans le Big Five, la vulnérabilité concerne votre réaction quand les exigences s'accumulent. Il ne s'agit pas de votre sensibilité ou de votre capacité à vous ouvrir aux autres, comme le mot est parfois employé dans le langage courant.

Les personnes qui obtiennent un score élevé se reconnaissent souvent dans ceci :

• Vous paniquez facilement quand quelque chose d'inattendu se produit.
• Vous vous sentez dépassé quand beaucoup de choses arrivent en même temps.
• Vous avez parfois l'impression d'être incapable de gérer les choses.
• Il vous est difficile de penser clairement en situation de crise.
• Vous avez tendance à compter sur les autres pour prendre les choses en main quand cela devient difficile.

Un score élevé ne signifie pas que vous êtes faible ou incapable de gérer des situations difficiles. Il signifie que le stress vous coûte davantage, et que votre capacité à penser et à agir clairement est plus facilement affectée.

L'essentiel n'est pas la quantité de stress que vous vivez, mais la force avec laquelle il vous déstabilise.

Pas plus de stress, mais des réactions plus fortes

Les personnes au névrosisme élevé ont-elles simplement une vie plus stressante ?

Niall Bolger et Elizabeth Schilling ont suivi 339 personnes qui ont noté chaque jour, pendant six semaines, leurs petits tracas quotidiens et leur humeur. Ils voulaient savoir si les personnes au névrosisme élevé se sentaient plus mal parce qu'elles rencontraient davantage de sources de stress, ou parce qu'elles réagissaient plus fortement aux mêmes.

Les deux jouaient un rôle. Ensemble, l'exposition et la réactivité expliquaient plus de 40 % de la différence de détresse entre les personnes au névrosisme élevé et faible. Mais la réactivité pesait deux fois plus lourd que l'exposition.

L'étude mesurait le névrosisme dans son ensemble, et non la seule facette vulnérabilité. Mais elle touche au cœur de cette facette : ce n'est pas surtout la quantité de stress qui diffère, mais la violence avec laquelle il frappe.

Le stress rend la réflexion plus difficile

Quand les gens disent avoir un « trou noir » sous la pression, ce n'est pas qu'une impression.

Une méta-analyse de 2016 de Grant Shields, Matthew Sazma et Andrew Yonelinas a rassemblé des expériences où des personnes étaient placées en situation de stress aigu avant de réaliser des tâches cognitives. Le stress altérait la mémoire de travail, c'est-à-dire la capacité à garder des informations en tête et à les manipuler. Il altérait aussi la flexibilité cognitive, la capacité à passer d'une tâche ou d'une façon de penser à une autre.

Ce sont précisément les capacités dont vous avez besoin quand plusieurs choses tournent mal à la fois. Les personnes au score élevé en vulnérabilité ne sont pas moins compétentes. Mais quand le stress frappe plus fort, une plus grande partie de ces capacités est temporairement perdue.

Pourquoi des personnes compétentes craquent

Sian Beilock et Thomas Carr ont étudié un phénomène voisin : craquer sous la pression (choking under pressure), lorsque des personnes compétentes font moins bien que d'habitude précisément parce que l'enjeu est important.

Dans leurs expériences, le putting au golf, une compétence qui fonctionne en grande partie en pilote automatique une fois bien maîtrisée, se dégradait sous la pression. Une tâche d'arithmétique à base de lettres, qui exigeait encore une attention pas à pas, ne se dégradait pas. Selon les chercheurs, la pression nous pousse à prêter attention à des gestes qui se font normalement tout seuls, et c'est cette attention même qui perturbe la compétence.

Fait intéressant, l'effet disparaissait lorsque les participants s'étaient entraînés au putting dans des conditions conçues pour les rendre conscients d'eux-mêmes. Ils s'habituaient à jouer en se sachant observés, et la pression ne les faisait plus craquer.

L'étude porte sur la pression de la performance en général, et non sur la facette de personnalité. Mais elle montre quelque chose d'utile : on peut s'habituer à la pression en s'entraînant dans des conditions proches de la situation réelle.

La vulnérabilité n'est pas la même chose que l'anxiété ou le manque de confiance

On confond souvent la vulnérabilité avec deux autres facettes.

L'anxiété concerne surtout ce qui se passe avant : l'inquiétude et la tension face à ce qui pourrait mal tourner. La vulnérabilité concerne ce qui se passe pendant : perdez-vous pied quand la pression est réellement là ? Certains s'inquiètent pendant des semaines mais s'en sortent bien le jour J. D'autres ne s'inquiètent presque pas, mais paniquent sur le moment.

L'auto-efficacité, dans la conscienciosité, concerne votre conviction d'être capable de mener les choses à bien. Elle recoupe la vulnérabilité, mais elle est plus large et plus posée : elle porte sur votre confiance générale en vos compétences, et non sur votre réaction dans le feu de l'action.

La facette se distingue aussi du modèle vulnérabilité-stress utilisé en psychologie clinique pour expliquer pourquoi certaines personnes développent des troubles psychiques. Vous pouvez en lire davantage dans Vulnérabilité et stress.

Que signifie un score élevé ou faible ?

Vulnérabilité élevée

La pression et le chaos vous affectent fortement, et vous pouvez vous sentir dépassé plus tôt que les autres. Dans les périodes exigeantes, il est sage de vous protéger contre un trop grand nombre de sollicitations simultanées.

Beaucoup de personnes au score élevé connaissent aussi très bien leurs limites et savent demander de l'aide. C'est souvent une force, pas une faiblesse. Elles ont aussi tendance à prendre les crises au sérieux au lieu de les sous-estimer.

Vulnérabilité faible

Vous restez généralement calme et lucide sous la pression, et les autres se tournent peut-être vers vous quand tout s'agite. Les crises sont désagréables, mais elles vous paralysent rarement.

Le revers peut être que vous en prenez trop sur vous parce que vous le pouvez, ou que vous avez du mal à comprendre que d'autres soient en difficulté. Être calme n'est pas la même chose qu'être épargné : le stress peut laisser des traces même quand il ne se voit pas.

Ces deux descriptions portent sur des tendances typiques, pas sur des règles valables dans toutes les situations.

Au quotidien

• Au travail : les échéances, les interruptions et les nombreuses tâches simultanées sont le plus éprouvant. Noter la toute prochaine étape peut rendre le chaos gérable.
• Examens et présentations : s'entraîner dans des conditions réalistes, avec un chronomètre ou un public, rend la situation réelle moins étrangère.
• Lors de crises à la maison : un plan simple établi à l'avance, comme qui appeler et quoi faire en premier, réduit le besoin de penser clairement sur le moment.
• En couple : il est utile de dire à vos proches que vous avez besoin d'un peu de temps pour vous ressaisir quand les choses s'emballent.

La vulnérabilité peut-elle évoluer ?

La personnalité est assez stable, mais pas figée.

Une vaste revue de 2017 a rassemblé 207 études et constaté que les interventions psychologiques étaient associées à des changements nets des traits de personnalité mesurés, en particulier de la stabilité émotionnelle, c'est-à-dire d'un névrosisme plus faible. Les changements apparaissaient souvent en quelques mois et se maintenaient lors du suivi.

La façon dont vous interprétez la réaction de stress de votre corps semble aussi compter. Jeremy Jamieson, Matthew Nock et Wendy Berry Mendes ont demandé à certains participants de considérer leur cœur qui bat vite et leur respiration rapide pendant une tâche stressante comme le signe que le corps se préparait à être performant. Par rapport aux groupes témoins, ces participants présentaient une réaction cardiovasculaire au stress plus saine et prêtaient moins attention aux informations négatives.

D'autres choses peuvent aider :

• Découpez la situation en une chose à la fois. Demandez-vous : quelle est la toute prochaine étape ?
• Respirez lentement pendant une minute avant d'agir. Cela laisse à votre réflexion le temps de rattraper le reste.
• Entraînez-vous sous pression dans des contextes sans risque, pour que la situation réelle vous paraisse plus familière.

Un score du Big Five n'est pas un diagnostic. Si le stress mène souvent à la panique, ou si vous vous sentez durablement incapable de faire face au quotidien, il peut être utile d'en parler à votre médecin ou à un psychologue.

Questions fréquentes

Une vulnérabilité élevée signifie-t-elle que je suis faible ?

Non. La facette mesure à quel point le stress vous affecte, pas votre caractère ni votre valeur. Beaucoup de personnes au score élevé en vulnérabilité accomplissent beaucoup de choses, mais ont besoin de plus de récupération et d'une meilleure organisation pour y parvenir.

La vulnérabilité est-elle la même chose que le trouble panique ?

Non. Le trouble panique est un état clinique marqué par des attaques de panique récurrentes et inattendues. La facette décrit une tendance normale à se sentir dépassé sous la pression, que chacun possède à un certain degré.

Peut-on avoir une anxiété faible mais une vulnérabilité élevée ?

Oui. Vous pouvez peu vous inquiéter à l'avance et vous sentir malgré tout dépassé quand la situation se présente réellement. C'est l'une des raisons pour lesquelles les facettes en disent plus que le score global de névrosisme.

Comment la vulnérabilité est-elle mesurée dans le test du Big Five ?

Notre test s'appuie sur l'IPIP-NEO-120, où chaque facette est mesurée par quatre affirmations. Pour la vulnérabilité, elles portent sur le fait de paniquer facilement, de se sentir dépassé par les événements, de se sentir incapable de gérer les choses et (de façon inversée) de demeurer calme sous pression. Voyez votre score comme le signe d'une tendance, et non comme une description complète de vous.

Découvrez votre score

La vulnérabilité n'est que l'une des six facettes du névrosisme. Vous pouvez vous sentir dépassé sous la pression et obtenir malgré tout un score faible en colère, en dépression ou en immodération.

Passez le test du Big Five et découvrez votre profil complet, avec les 30 facettes.

Sources

• Bolger, N. & Schilling, E. A. (1991). Personality and the problems of everyday life: The role of neuroticism in exposure and reactivity to daily stressors. Journal of Personality, 59(3), 355–386.
• Shields, G. S., Sazma, M. A. & Yonelinas, A. P. (2016). The effects of acute stress on core executive functions: A meta-analysis and comparison with cortisol. Neuroscience & Biobehavioral Reviews, 68, 651–668.
• Beilock, S. L. & Carr, T. H. (2001). On the fragility of skilled performance: What governs choking under pressure? Journal of Experimental Psychology: General, 130(4), 701–725.
• Jamieson, J. P., Nock, M. K. & Mendes, W. B. (2012). Mind over matter: Reappraising arousal improves cardiovascular and cognitive responses to stress. Journal of Experimental Psychology: General, 141(3), 417–422.
• Roberts, B. W. et al. (2017). A systematic review of personality trait change through intervention. Psychological Bulletin, 143(2), 117–141.
• Johnson, J. A. (2014). Measuring thirty facets of the Five Factor Model with a 120-item public domain inventory: Development of the IPIP-NEO-120. Journal of Research in Personality, 51, 78–89.