Altruismo: aiutare gli altri ti rende più felice?

Un amico trasloca e chiede una mano per sabato. Una persona dice subito di sì e non vede l'ora. Un'altra dice di sì anche lei, ma sente il fine settimana scivolarle via.

Una terza trova una scusa.

Aiutare gli altri viene spesso descritto come la strada per una vita buona. Ma vale per tutti? E si può aiutare così tanto da pagarne il prezzo?

Nel modello dei Big Five, la tendenza a trovare davvero gratificante aiutare gli altri si chiama altruismo. È una delle sei sfaccettature della piacevolezza e descrive quanto sei disposto a dedicare tempo ed energie alle altre persone.

Che cosa significa altruismo?

In filosofia, altruismo a volte significa agire unicamente per il bene degli altri, senza alcun vantaggio per sé. In psicologia della personalità il significato è più pratico: quanto ti piace aiutare e quanta priorità gli dai.

Chi ottiene un punteggio alto spesso si riconosce in questo:

• Ti piace aiutare gli altri, e lo fai senza che te lo chiedano.
• Ti accorgi quando qualcuno vicino a te è in difficoltà.
• Trovi tempo per gli altri, anche quando sei impegnato.
• Aiutare ti sembra una fonte di significato più che un sacrificio.

Chi ottiene un punteggio basso tende di più a vivere le richieste di aiuto come un'imposizione. Non vuol dire che non aiuti mai, ma lo fa meno spesso e ne ricava meno soddisfazione.

Il punto non è se aiuti, ma se aiutare ti dà energia o te la toglie.

Spendere per gli altri può aumentare la felicità

Nel 2008 Elizabeth Dunn, Lara Aknin e Michael Norton pubblicarono sulla rivista Science uno studio breve ma molto discusso.

Scoprirono che le persone che spendevano una parte maggiore del proprio reddito per gli altri erano più felici, sia in un sondaggio rappresentativo a livello nazionale sia in uno studio sul campo con persone che avevano ricevuto una somma inaspettata. In un esperimento, i partecipanti assegnati a caso a spendere denaro per qualcun altro diventarono più felici di quelli assegnati a spenderlo per sé.

Ma l'effetto è più piccolo di quanto si pensasse

Molti dei primi studi sulla generosità erano piccoli. Così nel 2020 lo stesso gruppo di ricerca condusse ampie repliche preregistrate.

Nel primo esperimento, con 712 studenti, chi comprava qualcosa per uno sconosciuto in difficoltà riferiva più felicità di chi comprava qualcosa per sé. Nel secondo, con 1.950 adulti a cui si chiedeva semplicemente di ricordare una volta in cui avevano speso denaro per qualcun altro, non c'era alcuna differenza. Nel terzo, con oltre 5.000 partecipanti e un compito più coinvolgente, l'effetto ricompariva, ma era piccolo.

La conclusione fu che spendere denaro per gli altri favorisce davvero la felicità, ma quanto dipende da come la si misura. Aiutare non è una pillola magica della felicità, ma tende a spingere nella giusta direzione.

Conta il motivo per cui aiuti

Netta Weinstein e Richard Ryan hanno verificato se il motivo per cui si aiuta faccia differenza.

In quattro studi, tra cui uno studio con diario e alcuni esperimenti, scoprirono che aiutare per libera scelta, perché lo si vuole, portava benefici sia a chi aiutava sia a chi veniva aiutato. Aiutare perché ci si sentiva sotto pressione o obbligati non dava gli stessi benefici.

Questo è coerente con il modo in cui viene descritta la sfaccettatura altruismo: chi ha un punteggio alto vive l'aiuto come una forma di realizzazione personale, non come un dovere.

Aiutare troppo ha un prezzo

Non ogni forma di aiuto fa bene a chi aiuta.

Mark Bolino e William Turnley hanno studiato 98 coppie. I dipendenti che, secondo il partner, prendevano spesso iniziative extra sul lavoro avevano più sovraccarico di ruolo, più stress lavorativo e più conflitti tra lavoro e famiglia. Il legame con il conflitto lavoro-famiglia era più forte per le donne che per gli uomini.

Lo studio misurava l'impegno extra sul lavoro, non la sfaccettatura altruismo in sé, ma illustra un meccanismo che molte persone con punteggio alto conoscono bene: se dici sempre di sì, i tuoi bisogni rischiano di finire in fondo alla lista.

Altruismo non è la stessa cosa di compassione

Altruismo e compassione sono vicini, ma non sono la stessa cosa.

La compassione riguarda ciò che provi quando vedi gli altri soffrire. L'altruismo riguarda ciò che fai, e se lo trovi gratificante. Puoi essere profondamente toccato dal dolore altrui e fare comunque fatica ad agire. Puoi anche essere un aiutante pratico che risolve le cose senza essere particolarmente sentimentale.

L'altruismo è diverso anche dall'amichevolezza, una sfaccettatura dell'estroversione. L'amichevolezza riguarda il calore e la facilità con cui entri in contatto con gli altri. Puoi essere riservato e silenzioso ed essere comunque il primo a offrire aiuto quando qualcuno ne ha bisogno.

Che cosa significa un punteggio alto o basso?

Altruismo alto

Trovi significato nell'aiutare gli altri e spesso sei la persona a cui ci si rivolge. Colleghi, amici e familiari apprezzano la tua disponibilità a farti avanti.

Il rischio è che tu dica di sì troppo spesso e che i tuoi bisogni o i tuoi limiti vadano persi. Alcune persone con punteggio alto fanno fatica a ricevere aiuto a loro volta.

Altruismo basso

Sei più attento al tuo tempo e alle tue energie, e non ti senti obbligato a risolvere i problemi degli altri. Questo ti rende più facile porre dei limiti e concentrarti sui tuoi obiettivi.

Non vuol dire che tu sia egoista o freddo. Molte persone con punteggio basso aiutano quando conta davvero, ma non vanno in cerca di occasioni per aiutare allo stesso modo.

Entrambe le descrizioni riguardano tendenze tipiche, non regole valide in ogni situazione.

Nella vita di tutti i giorni

• Al lavoro: chi ha un punteggio alto si fa spesso carico di compiti extra, aiuta i nuovi colleghi e tiene unita la squadra. Assicurati che l'impegno venga notato e che non tolga spazio alle tue attività principali.
• Nelle relazioni: l'altruismo può essere un grande punto di forza, ma una relazione in cui uno dà sempre e l'altro riceve sempre può diventare squilibrata.
• Con gli amici: chi ha un punteggio alto è quello che aiuta nei traslochi e fa da babysitter. Chi ha un punteggio basso può contribuire in altri modi, per esempio con consigli, sincerità o soluzioni pratiche.
• Volontariato: molte persone con punteggio alto si trovano benissimo nel volontariato. Scegli qualcosa che vuoi davvero fare, perché aiutare per obbligo restituisce meno.

L'altruismo può cambiare?

Ci sono prove che la motivazione ad aiutare possa essere rafforzata.

Helen Weng e colleghi hanno fatto seguire ad adulti sani un breve corso di allenamento alla compassione. In seguito i partecipanti davano più denaro di tasca propria per aiutare una vittima incontrata in un gioco economico, una situazione che non aveva nulla a che fare con l'allenamento stesso.

Se hai un punteggio alto e ti senti esausto, l'obiettivo potrebbe piuttosto essere aiutare in modo più sostenibile:

• Aiuta perché lo vuoi, non perché senti di doverlo fare. La ricerca suggerisce che è allora che l'aiuto fa bene a entrambi.
• Esercitati a dire "questa volta no" senza lunghe spiegazioni.
• Dai priorità al tipo di aiuto che ti dà energia.
• Lascia che anche gli altri aiutino te.

Domande frequenti

Esiste qualcuno davvero altruista?

È un'antica questione filosofica. La psicologia della personalità si interessa meno al fatto che l'aiuto sia "puro" e più a quanto le persone amino aiutare e quanta priorità gli diano. Il fatto che tu stia bene quando aiuti non rende l'aiuto meno autentico.

Un altruismo basso significa che sono egoista?

No. Un punteggio basso significa che aiutare ti dà meno soddisfazione e che proteggi di più il tuo tempo. Molte persone con punteggio basso sono corrette, leali e disponibili quando conta davvero.

Posso essere troppo altruista?

Sì, nel senso che aiutare può andare a scapito della tua salute, del tuo lavoro o delle tue relazioni. Se ti senti continuamente esausto o sfruttato, può essere un segnale che ti servono limiti più chiari.

Come si misura l'altruismo nel test dei Big Five?

Il nostro test si basa sull'IPIP-NEO-120, in cui ogni sfaccettatura viene misurata con quattro affermazioni. Per l'altruismo riguardano l'amare aiutare gli altri, il preoccuparsi per gli altri e (in senso inverso) il fatto che le emozioni degli altri ti lascino indifferente e il non dedicare tempo agli altri. Leggi il punteggio come il segno di una tendenza, non come una descrizione completa di te.

Scopri il tuo punteggio

L'altruismo è solo una delle sei sfaccettature della piacevolezza. Puoi essere molto disponibile e avere comunque un punteggio basso in fiducia o modestia.

Fai il test dei Big Five e scopri il tuo profilo completo, con tutte le 30 sfaccettature.

Fonti

• Dunn, E. W., Aknin, L. B. & Norton, M. I. (2008). Spending money on others promotes happiness. Science, 319(5870), 1687–1688.
• Aknin, L. B., Dunn, E. W., Proulx, J., Lok, I. & Norton, M. I. (2020). Does spending money on others promote happiness? A registered replication report. Journal of Personality and Social Psychology, 119(2), e15–e26.
• Weinstein, N. & Ryan, R. M. (2010). When helping helps: Autonomous motivation for prosocial behavior and its influence on well-being for the helper and recipient. Journal of Personality and Social Psychology, 98(2), 222–244.
• Bolino, M. C. & Turnley, W. H. (2005). The personal costs of citizenship behavior: The relationship between individual initiative and role overload, job stress, and work-family conflict. Journal of Applied Psychology, 90(4), 740–748.
• Weng, H. Y. et al. (2013). Compassion training alters altruism and neural responses to suffering. Psychological Science, 24(7), 1171–1180.
• Johnson, J. A. (2014). Measuring thirty facets of the Five Factor Model with a 120-item public domain inventory: Development of the IPIP-NEO-120. Journal of Research in Personality, 51, 78–89.