Compassione: perché alcune persone distolgono lo sguardo dalla sofferenza?

Il telegiornale mostra le immagini di una catastrofe. Una persona si ferma a guardare, sente un nodo alla gola e cerca un modo per fare una donazione. Un'altra cambia canale. Una terza pensa che sia terribile, ma che non abbia molto senso agitarsi per qualcosa che non può cambiare.

Perché alcune persone fanno fatica a staccarsi dalla sofferenza altrui, mentre altre distolgono lo sguardo?

Parte della risposta sta in ciò che i Big Five chiamano compassione. È una delle sei sfaccettature della piacevolezza e descrive quanto sei tenero di cuore e quanto ti tocca la condizione di chi sta peggio di te.

Che cosa significa compassione?

La compassione, in questa sfaccettatura, riguarda il provare qualcosa per gli altri: essere toccati dalla loro sofferenza e desiderare che le cose vadano loro bene. Nel modello NEO originale la stessa sfaccettatura si chiama tender-mindedness, cioè tenerezza d'animo.

Chi ottiene un punteggio alto spesso si riconosce in questo:

• Ti commuovi quando vedi qualcuno in difficoltà.
• Pensi a chi sta peggio, come i senzatetto o i rifugiati.
• Fai fatica a ignorare i problemi degli altri.
• Quando qualcuno ha sbagliato, tendi più alla clemenza che a principi rigidi.

Chi ottiene un punteggio basso è meno colpito dalla sofferenza altrui. Spesso dà valore a giudizi oggettivi e razionali e si preoccupa più di equità e coerenza che di clemenza.

Il punto non è se capisci che gli altri soffrono, ma quanto questo ti tocca.

Le persone piacevoli provano di più per le vittime

Meara Habashi, William Graziano e Ann Hoover hanno studiato come i tratti dei Big Five siano legati all'aiutare.

In tre studi con metodi diversi, la piacevolezza era il tratto più strettamente legato alle reazioni emotive verso le persone in difficoltà e alla decisione di aiutarle.

Questo suggerisce che la compassione non sia solo un bel sentimento. Fa parte di una catena in cui provare qualcosa per gli altri porta all'azione.

L'empatia può portare a un aiuto autentico

Aiutiamo gli altri per alleviare il nostro disagio o per il loro bene?

Daniel Batson e colleghi lo hanno verificato in un esperimento classico. I partecipanti guardavano un altro studente ricevere quelle che credevano fossero scosse elettriche, e potevano offrirsi di subire loro stessi le scosse rimanenti. In realtà la situazione era messa in scena. In alcune condizioni era facile andarsene senza aiutare, in altre era difficile.

Chi provava poca empatia aiutava soprattutto quando era difficile sottrarsi, il che suggerisce che stesse alleviando il proprio disagio. Chi provava molta empatia aiutava allo stesso modo, che sottrarsi fosse facile o no. Batson lo interpretò come prova che l'empatia può portare a una motivazione autenticamente altruistica.

Perché proviamo meno quando a soffrire sono in tanti

Un paradosso noto è che la sofferenza di una sola persona può toccarci più di quella di migliaia. Daryl Cameron e Keith Payne lo hanno chiamato il crollo della compassione.

La loro spiegazione era che le persone si aspettano che i bisogni di grandi gruppi siano travolgenti, e quindi smorzano in anticipo i propri sentimenti per proteggersi.

Nei loro esperimenti, il crollo della compassione compariva solo quando i partecipanti si aspettavano che venisse chiesto loro del denaro, e solo tra chi era bravo a regolare le proprie emozioni. Quando ai partecipanti veniva detto di lasciarsi provare le emozioni, l'effetto scompariva.

Questo fa luce su una delle affermazioni del test, quella sul cercare di non pensare a chi ha più bisogno. Distogliere lo sguardo non è sempre indifferenza. Può anche essere un modo per proteggersi da sentimenti che si teme siano troppo forti.

Compassione non è la stessa cosa di sofferenza empatica

È una distinzione importante.

Condividere il dolore degli altri in modo così intenso da esserne travolti viene talvolta chiamato sofferenza empatica (empathic distress). La compassione, invece, è una premura calda per gli altri che permette di aiutare senza esaurirsi.

Olga Klimecki e colleghi hanno allenato i partecipanti prima all'empatia, cioè a condividere i sentimenti altrui, e poi alla compassione. Dopo l'allenamento all'empatia, i partecipanti reagivano ai video di sofferenza umana con più sentimenti negativi. Dopo l'allenamento alla compassione, i sentimenti negativi diminuivano di nuovo e quelli positivi aumentavano.

La compassione è diversa anche dall'emotività, una sfaccettatura dell'apertura, che riguarda quanto sei consapevole dei tuoi sentimenti. Ed è diversa dall'altruismo, che riguarda ciò che fai concretamente per aiutare.

Che cosa significa un punteggio alto o basso?

Compassione alta

Sei tenero di cuore e ti commuovi facilmente davanti alla sofferenza altrui. Spesso sai ascoltare e sei un buon sostegno quando qualcuno è in difficoltà.

Il rischio è che il dolore degli altri ti pesi molto, soprattutto se lavori con persone in crisi o se il telegiornale è pieno di tragedie. Senza buone strategie per farvi fronte, può diventare estenuante.

Compassione bassa

Sei meno colpito dalla sofferenza altrui e dai importanza a ragione, equità e coerenza. Può essere un vantaggio nei ruoli in cui devi prendere decisioni difficili, come distribuire risorse limitate o dare un riscontro sincero.

Non significa che tu sia crudele o privo di coscienza. Molte persone con punteggio basso sono corrette e disponibili, ma sono guidate più dai principi che dai sentimenti.

Entrambe le descrizioni riguardano tendenze tipiche, non regole valide in ogni situazione.

Nella vita di tutti i giorni

• Al lavoro: chi ha un punteggio alto si trova spesso bene nelle professioni di cura, ma rischia la fatica da compassione. Chi ha un punteggio basso sa mantenere la testa fredda nelle crisi e nelle decisioni difficili.
• Nelle relazioni: una compassione alta fa di te un partner che sostiene. Se il tuo partner ha un punteggio basso, potrebbe mostrare affetto con gesti pratici più che con le parole.
• Con notizie e social media: chi ha un punteggio alto può essere molto colpito da un flusso continuo di sofferenza. Va bene limitare quanto ne assorbi.
• Nelle donazioni: molte persone con punteggio alto donano d'impulso quando si commuovono. Può essere utile decidere in anticipo quanto vuoi dare, e a chi.

La compassione può cambiare?

Ci sono solide prove che la compassione si possa allenare.

Le ricerche di Klimecki hanno mostrato che l'allenamento alla compassione portava più sentimenti positivi in risposta alla sofferenza altrui e attivava una rete cerebrale diversa rispetto all'allenamento all'empatia. Helen Weng e colleghi hanno rilevato che un breve allenamento alla compassione rendeva i partecipanti più disposti a spendere il proprio denaro per aiutare gli altri.

Alcune idee pratiche:

• Se ti senti facilmente travolto, sposta l'attenzione dal condividere il dolore all'augurare il bene all'altra persona e al chiederti cosa puoi fare.
• Se ti accorgi di distogliere lo sguardo, chiediti se si tratta di indifferenza o di autoprotezione.
• Prenditi delle pause da notizie e social media quando ne hai bisogno.
• Ricorda che non devi provare tutto per agire bene.

Se lavori a stretto contatto con la sofferenza e ti senti costantemente svuotato, può essere utile parlarne con un medico o uno psicologo.

Domande frequenti

Una compassione alta equivale a essere un empatico?

"Empatico" nel senso di "empath" è un termine popolare, non un concetto scientifico. Una compassione alta significa che ti commuovi facilmente davanti alla sofferenza altrui, cosa in cui molte persone che si definiscono empatiche si riconoscono. Ma un punteggio di un test non può dire che tu abbia capacità speciali.

Una compassione bassa significa che sono freddo o psicopatico?

No. Una compassione bassa è una variazione normale e spesso riflette una preferenza per la ragione e i principi. La psicopatia implica molto di più, come la manipolazione e l'assenza di rimorso, e non può essere diagnosticata con un test dei Big Five.

Perché provo di più per una persona che per migliaia?

Secondo Cameron e Payne, in parte perché ci proteggiamo da sentimenti che ci aspettiamo siano travolgenti. I grandi numeri attivano questa difesa più facilmente di un singolo volto.

Come si misura la compassione nel test dei Big Five?

Il nostro test si basa sull'IPIP-NEO-120, in cui ogni sfaccettatura viene misurata con quattro affermazioni. Per la compassione riguardano il provare comprensione per i senzatetto, il sentirsi vicini a chi è più povero di te e (in senso inverso) il non essere interessati ai problemi degli altri e il cercare di non pensare a chi ha più bisogno. Leggi il punteggio come il segno di una tendenza, non come una descrizione completa di te.

Scopri il tuo punteggio

La compassione è solo una delle sei sfaccettature della piacevolezza. Puoi essere profondamente toccato dagli altri e avere comunque un punteggio basso in fiducia o cooperazione.

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Fonti

• Habashi, M. M., Graziano, W. G. & Hoover, A. E. (2016). Searching for the prosocial personality: A Big Five approach to linking personality and prosocial behavior. Personality and Social Psychology Bulletin, 42(9), 1177–1192.
• Batson, C. D., Duncan, B. D., Ackerman, P., Buckley, T. & Birch, K. (1981). Is empathic emotion a source of altruistic motivation? Journal of Personality and Social Psychology, 40(2), 290–302.
• Cameron, C. D. & Payne, B. K. (2011). Escaping affect: How motivated emotion regulation creates insensitivity to mass suffering. Journal of Personality and Social Psychology, 100(1), 1–15.
• Klimecki, O. M., Leiberg, S., Ricard, M. & Singer, T. (2014). Differential pattern of functional brain plasticity after compassion and empathy training. Social Cognitive and Affective Neuroscience, 9(6), 873–879.
• Weng, H. Y. et al. (2013). Compassion training alters altruism and neural responses to suffering. Psychological Science, 24(7), 1171–1180.
• Johnson, J. A. (2014). Measuring thirty facets of the Five Factor Model with a 120-item public domain inventory: Development of the IPIP-NEO-120. Journal of Research in Personality, 51, 78–89.