Altruïsme: word je gelukkiger van anderen helpen?

Een vriend gaat verhuizen en vraagt of je zaterdag kunt helpen. De een zegt meteen ja en kijkt er zelfs naar uit. Een ander zegt ook ja, maar voelt het weekend al door de vingers glippen.

Een derde verzint een smoes.

Anderen helpen wordt vaak beschreven als de weg naar een goed leven. Maar geldt dat voor iedereen? En kun je zoveel helpen dat het je iets gaat kosten?

In het Big Five-model heet de neiging om het helpen van anderen echt lonend te vinden altruïsme. Het is een van de zes facetten van aangenaamheid, en het beschrijft hoe bereid je bent om je tijd en energie aan andere mensen te besteden.

Wat betekent altruïsme?

In de filosofie betekent altruïsme soms handelen puur in het belang van anderen, zonder enig voordeel voor jezelf. In de persoonlijkheidspsychologie is de betekenis praktischer: hoeveel plezier je beleeft aan helpen en hoeveel prioriteit je eraan geeft.

Mensen die hoog scoren, herkennen zich vaak hierin:

• Je helpt graag anderen, en doet dat zonder dat iemand erom vraagt.
• Je merkt het als iemand in je omgeving het moeilijk heeft.
• Je maakt tijd voor anderen, ook als je het druk hebt.
• Helpen voelt als een bron van zingeving in plaats van een opoffering.

Mensen die laag scoren, ervaren een verzoek om hulp eerder als een last. Dat betekent niet dat ze nooit helpen, maar ze doen het minder vaak en halen er minder voldoening uit.

Waar het om gaat, is niet of je helpt, maar of helpen je energie geeft of energie kost.

Geld uitgeven aan anderen kan gelukkiger maken

In 2008 publiceerden Elizabeth Dunn, Lara Aknin en Michael Norton een korte maar veelbesproken studie in het tijdschrift Science.

Ze ontdekten dat mensen die meer van hun inkomen aan anderen besteedden gelukkiger waren, zowel in een landelijk representatieve enquête als in een veldstudie onder mensen die een onverwacht geldbedrag hadden gekregen. In een experiment werden deelnemers die willekeurig waren ingedeeld om geld aan iemand anders uit te geven gelukkiger dan deelnemers die het aan zichzelf moesten uitgeven.

Maar het effect is kleiner dan eerst gedacht

Veel vroege studies naar vrijgevigheid waren klein. Daarom voerde dezelfde onderzoeksgroep in 2020 grote, vooraf geregistreerde replicaties uit.

In het eerste experiment, met 712 studenten, rapporteerden degenen die iets kochten voor een vreemde in nood meer geluk dan degenen die iets voor zichzelf kochten. In het tweede, met 1.950 volwassenen die alleen terugdachten aan een keer dat ze geld aan iemand anders hadden uitgegeven, was er geen verschil. In het derde, met ruim 5.000 deelnemers en een boeiendere taak, verscheen het effect weer, maar het was klein.

De conclusie was dat geld uitgeven aan anderen wel degelijk het geluk bevordert, maar hoeveel hangt af van hoe je het meet. Helpen is geen magisch gelukspil, maar het trekt meestal in de goede richting.

Waarom je helpt, maakt uit

Netta Weinstein en Richard Ryan onderzochten of de reden om te helpen verschil maakt.

In vier studies, waaronder een dagboekstudie en experimenten, vonden ze dat helpen uit vrije wil, omdat je het wilt, voordelen opleverde voor zowel de helper als degene die geholpen werd. Helpen omdat je je onder druk gezet of verplicht voelde, leverde niet dezelfde voordelen op.

Dat past bij hoe het facet altruïsme wordt beschreven: hoge scoorders ervaren helpen als een vorm van zelfontplooiing, niet als een plicht.

Te veel helpen heeft een prijs

Niet al het helpen is goed voor de helper.

Mark Bolino en William Turnley bestudeerden 98 stellen. Werknemers die op het werk vaak extra initiatief namen, volgens hun partner, hadden meer rolbelasting, meer werkstress en meer conflict tussen werk en gezin. Het verband met het conflict tussen werk en gezin was sterker bij vrouwen dan bij mannen.

De studie mat extra inzet op het werk, niet het facet altruïsme zelf, maar ze illustreert een mechanisme dat veel hoge scoorders kennen: als je altijd ja zegt, komen je eigen behoeften misschien als laatste.

Altruïsme is niet hetzelfde als sympathie

Altruïsme en sympathie liggen dicht bij elkaar, maar ze zijn niet hetzelfde.

Sympathie gaat over wat je voelt als je anderen ziet lijden. Altruïsme gaat over wat je doet, en of je dat lonend vindt. Je kunt diep geraakt zijn door de pijn van anderen en het toch moeilijk vinden om in actie te komen. Je kunt ook een praktische helper zijn die dingen regelt zonder bijzonder sentimenteel te zijn.

Altruïsme verschilt ook van vriendelijkheid, een facet van extraversie. Vriendelijkheid gaat over warmte en hoe makkelijk je contact maakt. Je kunt gereserveerd en stil zijn en toch als eerste hulp aanbieden als iemand die nodig heeft.

Wat betekent een hoge of lage score?

Hoog altruïsme

Je vindt zingeving in het helpen van anderen en bent vaak degene bij wie mensen aankloppen. Collega's, vrienden en familie waarderen dat je bereid bent bij te springen.

Het risico is dat je te vaak ja zegt, en dat je eigen behoeften of grenzen uit beeld raken. Sommige hoge scoorders vinden het moeilijk om zelf hulp te aanvaarden.

Laag altruïsme

Je gaat zuiniger om met je tijd en energie, en je voelt je niet verplicht om de problemen van anderen op te lossen. Daardoor kun je makkelijker grenzen stellen en je op je eigen doelen richten.

Dat betekent niet dat je egoïstisch of kil bent. Veel lage scoorders helpen als het er echt toe doet, maar ze zoeken niet op dezelfde manier naar gelegenheden om te helpen.

Beide beschrijvingen gaan over typische neigingen, niet over regels die in elke situatie gelden.

In het dagelijks leven

• Op het werk: Hoge scoorders nemen vaak extra taken op zich, helpen nieuwe collega's en houden het team bij elkaar. Zorg dat die inzet wordt opgemerkt, en dat ze je eigen kerntaken niet verdringt.
• In relaties: Altruïsme kan een grote kracht zijn, maar een relatie waarin de een altijd geeft en de ander altijd ontvangt, kan uit balans raken.
• Met vrienden: Hoge scoorders zijn degenen die helpen met verhuizen en oppassen. Lage scoorders dragen misschien op een andere manier bij, met advies, eerlijkheid of praktische oplossingen.
• Vrijwilligerswerk: Veel hoge scoorders bloeien op in vrijwilligerswerk. Kies iets wat je echt wilt doen, want helpen uit plichtsgevoel levert minder op.

Kan altruïsme veranderen?

Er zijn aanwijzingen dat de motivatie om te helpen kan worden versterkt.

Helen Weng en collega's gaven gezonde volwassenen een korte training in compassie. Daarna gaven de deelnemers meer van hun eigen geld om een slachtoffer te helpen dat ze in een economisch spel tegenkwamen, een situatie die niets met de training zelf te maken had.

Als je hoog scoort en je uitgeput voelt, is het doel misschien eerder om op een duurzamere manier te helpen:

• Help omdat je het wilt, niet omdat je vindt dat het moet. Onderzoek wijst erop dat helpen dan jullie allebei goeddoet.
• Oefen met "deze keer niet" zeggen, zonder lange uitleg.
• Geef voorrang aan het soort helpen waar je energie van krijgt.
• Laat anderen jou ook helpen.

Veelgestelde vragen

Is iemand echt altruïstisch?

Dat is een oude filosofische vraag. De persoonlijkheidspsychologie houdt zich minder bezig met de vraag of helpen "zuiver" is, en meer met hoeveel plezier mensen erin hebben en hoeveel prioriteit ze eraan geven. Dat je je goed voelt als je helpt, maakt de hulp niet minder echt.

Betekent laag altruïsme dat ik egoïstisch ben?

Nee. Een lage score betekent dat helpen je minder voldoening geeft en dat je je tijd beter afschermt. Veel lage scoorders zijn eerlijk, loyaal en behulpzaam als het er echt op aankomt.

Kan ik te altruïstisch zijn?

Ja, in de zin dat helpen ten koste kan gaan van je eigen gezondheid, werk of relaties. Als je je voortdurend uitgeput of gebruikt voelt, kan dat een teken zijn dat je duidelijkere grenzen nodig hebt.

Hoe wordt altruïsme gemeten in de Big Five-test?

Onze test is gebaseerd op de IPIP-NEO-120, waarin elk facet wordt gemeten met vier uitspraken. Voor altruïsme gaan ze over graag anderen helpen, bezorgd zijn over anderen en (omgekeerd gescoord) je weinig aantrekken van andermans gevoelens en geen tijd hebben voor anderen. Lees de score als een aanwijzing voor een patroon, niet als een volledige beschrijving van jou.

Ontdek waar jij scoort

Altruïsme is maar een van de zes facetten van aangenaamheid. Je kunt heel behulpzaam zijn en toch laag scoren op vertrouwen of bescheidenheid.

Doe de Big Five-test en bekijk je hele profiel, met alle 30 facetten.

Bronnen

• Dunn, E. W., Aknin, L. B. & Norton, M. I. (2008). Spending money on others promotes happiness. Science, 319(5870), 1687–1688.
• Aknin, L. B., Dunn, E. W., Proulx, J., Lok, I. & Norton, M. I. (2020). Does spending money on others promote happiness? A registered replication report. Journal of Personality and Social Psychology, 119(2), e15–e26.
• Weinstein, N. & Ryan, R. M. (2010). When helping helps: Autonomous motivation for prosocial behavior and its influence on well-being for the helper and recipient. Journal of Personality and Social Psychology, 98(2), 222–244.
• Bolino, M. C. & Turnley, W. H. (2005). The personal costs of citizenship behavior: The relationship between individual initiative and role overload, job stress, and work-family conflict. Journal of Applied Psychology, 90(4), 740–748.
• Weng, H. Y. et al. (2013). Compassion training alters altruism and neural responses to suffering. Psychological Science, 24(7), 1171–1180.
• Johnson, J. A. (2014). Measuring thirty facets of the Five Factor Model with a 120-item public domain inventory: Development of the IPIP-NEO-120. Journal of Research in Personality, 51, 78–89.