¿Se puede saber la personalidad de alguien por su cara? Lo que muestra una nueva investigación

La respuesta corta: Nos formamos una impresión de la personalidad de un desconocido a partir de su cara en una fracción de segundo, y en general coincidimos bastante sobre quién parece amable, competente o amenazante. Pero coincidir no es acertar. Un nuevo estudio en Nature Human Behaviour muestra que estos juicios instantáneos se organizan en unas pocas dimensiones amplias, encabezadas por una sensación general de si alguien parece accesible o amenazante, y que están moldeados por estereotipos de género y raza. Una foto neutra de una cara dice muy poco sobre la personalidad real de una persona.

Principales hallazgos

• En un nuevo estudio, más de 3400 personas ordenaron fotos de caras desconocidas según lo parecidas que creían que eran las personalidades de esas personas, sin que se les diera ninguna palabra sobre rasgos.
• Sus juicios podían resumirse en cinco dimensiones. Con caras mayoritariamente blancas, los investigadores las interpretaron como accesibilidad frente a amenaza, calidez según el género, competencia, moralidad y juventud.
• La dimensión más fuerte fue una sensación global de accesibilidad, que fundía la confianza, la calidez y la competencia en una sola impresión general.
• Cuando las caras incluían a personas blancas, negras y asiáticas, dos de las cinco dimensiones reflejaban sobre todo estereotipos raciales.
• El estudio midió cómo percibimos las caras, no si esas percepciones son correctas. Otras investigaciones muestran que las primeras impresiones basadas en la cara suelen ser poco precisas, pero aun así influyen en elecciones, procesos de contratación e incluso sentencias judiciales.
• Las cinco dimensiones faciales no son los rasgos de personalidad Big Five.

¿Con qué rapidez juzgamos las caras?

Con muchísima. En una serie clásica de experimentos, Janine Willis y Alexander Todorov mostraron caras desconocidas durante apenas una décima de segundo. Los juicios sobre atractivo, simpatía, confianza, competencia y agresividad ya estaban muy correlacionados con los que se hacían sin límite de tiempo. Mirar más tiempo hacía sobre todo que la gente se sintiera más segura, pero sus conclusiones no cambiaban de forma sustancial.

Estas impresiones también tienen consecuencias. En un estudio sobre las elecciones al Congreso de Estados Unidos, Todorov y sus colegas descubrieron que los juicios de competencia basados solo en la cara de los candidatos, hechos en menos de un segundo, predijeron al ganador en el 68,8 % de las contiendas al Senado de 2004. En un estudio con condenados por asesinato en Florida, John Paul Wilson y Nicholas Rule observaron que las personas con caras que inspiraban menos confianza tenían más probabilidades de haber sido condenadas a muerte en lugar de a cadena perpetua.

El nuevo estudio: juzgar caras sin palabras

La mayoría de las investigaciones anteriores pedían a los participantes que valoraran caras con palabras elegidas por los investigadores, como digno de confianza, dominante o competente. Eso plantea un problema: las dimensiones que se encuentran pueden depender de las palabras por las que se pregunta y del idioma en que se pregunta.

Un equipo dirigido por Yue Xu y Ralph Adolphs, del Instituto de Tecnología de California (Caltech), optó por otro enfoque. En dos experimentos en línea prerregistrados, adultos de Estados Unidos arrastraban fotos de caras desconocidas dentro de un círculo en la pantalla. Se les pedía que colocaran juntas a las personas que creían que tenían personalidades parecidas, y lejos a las que creían muy distintas. En ningún momento se les dio ninguna palabra sobre rasgos.

Combinando miles de estas disposiciones, los investigadores construyeron un mapa de lo parecida que parecía cada cara a todas las demás. Después comprobaron que los participantes juzgaban la personalidad y no solo el parecido físico: las disposiciones coincidían mucho mejor con las valoraciones de rasgos de estudios anteriores que con simples medidas faciales o con una red neuronal de reconocimiento facial.

• Experimento 1: 1751 participantes y 100 caras, en su mayoría blancas.
• Experimento 2: 1683 participantes y 96 caras, un tercio blancas, un tercio negras y un tercio asiáticas.

Las cinco dimensiones de la primera impresión

En ambos experimentos, cinco dimensiones describían mejor los juicios. En el primero, explicaban el 76 % de la variación en cómo los participantes colocaban las caras. Los investigadores las interpretaron así:

Dimensión	Qué recogía
Accesibilidad frente a amenaza	La dimensión más amplia. Las caras de un extremo se asociaban con palabras como cariñoso, y las del otro con palabras como delincuente.
Calidez según el género	La calidez se juzgaba de forma distinta en caras de mujeres y de hombres, y los estereotipos negativos como gruñona o celosa se asociaban sobre todo a caras de mujeres.
Competencia	Se parecía a las dimensiones de competencia y dominancia halladas en investigaciones anteriores.
Moralidad	Impresiones con carga moral, como humilde frente a condescendiente.
Juventud	Parecer joven y poco convencional, frente a tradicional y conservador.

La primera dimensión es la más interesante. En lugar de juzgar por separado la confianza, la calidez y la competencia, la gente parecía formarse una única impresión global de conjunto: ¿me acercaría a esta persona o mantendría las distancias? Los investigadores sostienen que esta dimensión de accesibilidad o calidez aparece como un factor universal en distintos estudios.

Cómo influyen los estereotipos

El segundo experimento muestra hasta qué punto las primeras impresiones dependen de a quién se juzga. Cuando las caras incluían a personas blancas, negras y asiáticas, la primera dimensión separaba sobre todo las caras blancas de las negras, y la tercera combinaba estereotipos sobre las caras asiáticas con la juventud y la feminidad. El género también moldeó las dimensiones en ambos experimentos.

Dicho de otro modo, las dimensiones que usamos para juzgar caras no son fijas. Reflejan los estereotipos que cobran relevancia en un grupo concreto de caras. Como señalan los autores en la introducción del artículo, los juicios sobre las caras «pueden reflejar nuestros sesgos y estereotipos más que hechos reales sobre la persona».

¿Puede una cara revelar de verdad la personalidad?

Aquí conviene ser claros: el nuevo estudio no comprobó si las impresiones eran acertadas. Solo trazó un mapa de cómo percibimos las caras.

Otras investigaciones dan una respuesta aleccionadora sobre la precisión:

• En una importante revisión, Todorov y sus colegas concluyeron que el valor diagnóstico de los juicios basados en la cara «se ha exagerado mucho». La gente coincide mucho entre sí, pero tiende a coincidir en los mismos errores.
• Tras analizar más de un millón de juicios de un sitio web en el que la gente adivinaba datos sobre desconocidos a partir de sus fotos, Christopher Olivola y Todorov descubrieron que, en general, los participantes acertaban menos que si hubieran ignorado la cara y simplemente hubieran adivinado según lo frecuente que era cada característica.
• Las fotos que muestran algo más que una cara neutra sí contienen cierta información real. Laura Naumann y sus colegas observaron que quienes veían fotos de cuerpo entero con una postura y una expresión naturales juzgaban varios rasgos mejor que al azar. Cuando la postura y la expresión se estandarizaban, solo unos pocos rasgos, como la extroversión, se juzgaban con acierto. Gran parte de la señal procede de la expresión, la postura y la ropa, que en parte elegimos nosotros mismos, y no de la forma de la cara.
• El aprendizaje automático también puede detectar patrones débiles. En un estudio con más de 12 000 voluntarios que enviaron sus propias fotos, una red neuronal predijo las puntuaciones Big Five autoinformadas con una correlación media de 0,24. Es una tendencia estadística en muchas personas, muy lejos de bastar para leer la personalidad de un individuo.

La investigación sugiere que quienes de verdad te conocen juzgan mucho mejor. En un metaanálisis de 263 muestras, Brian Connelly y Deniz Ones descubrieron que las valoraciones de familiares y amigos cercanos coinciden bastante más con la autovaloración de una persona que las de desconocidos, sobre todo en rasgos menos visibles como la estabilidad emocional.

La personalidad percibida no es el Big Five

Es fácil confundirlos, pero las cinco dimensiones del nuevo estudio no son los rasgos de personalidad Big Five.

• Las cinco dimensiones faciales describen cómo los observadores clasifican las caras de desconocidos. Hablan de quien juzga y de los estereotipos que trae consigo.
• Los rasgos Big Five, apertura a experiencias, responsabilidad, extroversión, simpatía y neuroticismo, describen cómo tiende realmente una persona a pensar, sentir y comportarse en muchas situaciones. Se miden con cuestionarios validados y los confirman personas que la conocen bien.

Alguien puede tener una cara que los desconocidos interpretan como fría o amenazante y aun así puntuar alto en simpatía. Alguien puede parecer accesible y ser muy introvertido.

Limitaciones

• La tarea era artificial. Ordenar fotos en una pantalla no es lo mismo que conocer a alguien en persona, donde influyen la voz, el movimiento y el contexto.
• Todos los participantes vivían en Estados Unidos, así que los resultados podrían no extrapolarse a otras culturas.
• Las caras eran en su mayoría de personas de entre unos veinte y cuarenta y tantos años, con expresión neutra.
• Los resultados se basan en datos agregados de muchos participantes. Cada persona solo ordenó una parte de las caras.
• Los nombres de las dimensiones son interpretaciones de los investigadores.

Qué significa esto para ti

• Fíjate en tus primeras impresiones, pero no te aferres a ellas. Una cara desencadena un juicio rápido sobre accesibilidad, calidez y competencia, pero ese juicio a menudo refleja estereotipos.
• Ten en cuenta cómo te juzgan los demás. La expresión y la postura influyen en lo accesible que pareces, a menudo más que los rasgos con los que naciste.
• Mide la personalidad, no la adivines. Si quieres conocer tu personalidad, un cuestionario validado es mucho más informativo que la reacción de los demás ante tu foto.

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Fuentes

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• Kachur, A., Osin, E., Davydov, D., Shutilov, K., & Novokshonov, A. (2020). Assessing the Big Five personality traits using real-life static facial images. Scientific Reports, 10, 8487. doi:10.1038/s41598-020-65358-6
• Lin, C., Keles, U., & Adolphs, R. (2021). Four dimensions characterize attributions from faces using a representative set of English trait words. Nature Communications, 12, 5168. doi:10.1038/s41467-021-25500-y
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