Imagination : rêvasser, est-ce une perte de temps ?

Vous êtes dans le bus et regardez par la fenêtre. Soudain, vous êtes complètement ailleurs : vous planifiez un voyage qui n'aura peut-être jamais lieu, vous rejouez une conversation ou vous inventez une histoire sur la femme assise devant vous.

Et vous ratez votre arrêt.

Enfant, on vous a peut-être dit d'arrêter de rêvasser et de faire attention. Mais partir dans ses pensées, est-ce vraiment une simple perte de temps ?

Dans le modèle du Big Five, la tendance à avoir une vie intérieure riche s'appelle l'imagination. C'est l'une des six facettes de l'ouverture d'esprit, et elle décrit à quel point une personne aime la fantaisie, les rêveries et le fait de se perdre dans ses pensées.

Que signifie l'imagination ?

Dans le langage courant, « avoir de l'imagination » veut souvent dire être créatif ou avoir de bonnes idées. En psychologie de la personnalité, la facette est plus étroite. Elle porte sur la place qu'occupe le monde intérieur, et sur le plaisir que vous avez à vous y trouver.

Les personnes qui obtiennent un score élevé se reconnaissent souvent dans ceci :

• Vous avez une vie intérieure intense et vous représentez facilement des scènes, des personnes et des lieux.
• Vous aimez laisser vos pensées vagabonder librement, même sans but.
• Vous rêvassez souvent, et vous aimez ça.
• Vous pouvez vous plonger si profondément dans vos pensées que vous perdez le fil de ce qui se passe autour de vous.
• La réalité peut parfois sembler un peu fade comparée à ce que vous pouvez imaginer.

Une imagination élevée ne signifie pas que vous êtes coupé de la réalité, ni que vous êtes forcément artiste. Elle décrit une préférence, pas un talent.

L'essentiel n'est pas votre degré de créativité, mais le plaisir que vous prenez à passer du temps dans vos propres pensées.

Nous partons dans nos pensées bien plus souvent que nous le croyons

La rêverie n'est pas réservée aux rêveurs.

Des chercheurs de Harvard ont mis au point une application pour smartphone qui contactait les gens à des moments aléatoires de la journée et leur demandait ce qu'ils faisaient, à quoi ils pensaient et comment ils se sentaient. Ils ont constaté que les gens pensaient à autre chose qu'à ce qui se passait presque aussi souvent qu'à ce qu'ils étaient réellement en train de faire.

L'étude a aussi montré que l'esprit vagabond allait généralement de pair avec une humeur plus basse sur le moment. Les chercheurs l'ont résumé dans le titre de leur article : un esprit vagabond est un esprit malheureux.

Cela ressemble à une mauvaise nouvelle pour les rêveurs. Mais l'étude mesurait le vagabondage de l'esprit sur le moment, et non l'imagination en tant que trait de personnalité. Et comme le montrent les études suivantes, le contenu de la rêverie compte beaucoup.

Les rêveries peuvent donner de meilleures idées

Beaucoup de gens ont eu leur meilleure idée sous la douche ou en marchant. Une étude de 2012 a testé cela en laboratoire.

Les participants travaillaient d'abord sur une tâche de créativité : trouver le plus d'usages inhabituels possible pour des objets du quotidien. Ils faisaient ensuite une pause. Certains effectuaient une tâche exigeante, d'autres une tâche facile qui laissait l'esprit vagabonder, d'autres se reposaient, et d'autres encore n'avaient pas de pause du tout.

Quand ils revenaient aux mêmes problèmes, ceux qui avaient fait la tâche facile progressaient nettement plus que les autres. Ce groupe déclarait aussi davantage de vagabondage de l'esprit, mais pas davantage de réflexion délibérée sur la tâche elle-même.

Les chercheurs en ont conclu que des activités simples qui laissent les pensées dériver peuvent favoriser la résolution créative de problèmes. L'idée n'est pas que vous pensez au problème, mais que votre esprit est libre de faire des liens tout seul.

Toutes les rêveries ne se ressemblent pas

Le psychologue Jerome L. Singer a passé des décennies à étudier les rêveries et distinguait plusieurs styles. Une étude de 1997 a comparé ces styles au Big Five chez 103 jeunes adultes.

Les résultats étaient parlants :

• La rêverie positive et constructive, ludique, vivante et souvent tournée vers l'avenir, était liée à l'ouverture d'esprit.
• La rêverie coupable et sombre, où les pensées tournent autour des soucis et des erreurs, était liée au névrosisme.
• Un faible contrôle de l'attention, c'est-à-dire l'incapacité à garder ses pensées là où on le voudrait, était lié négativement à la conscienciosité.

Autrement dit, la facette imagination porte surtout sur le premier type : prendre plaisir à son monde intérieur. Les ruminations relèvent d'une autre partie du modèle de la personnalité.

L'imagination n'est pas la même chose que la rêverie compulsive

Il existe un phénomène que les chercheurs appellent la rêverie compulsive (maladaptive daydreaming). Il décrit des personnes qui passent des heures chaque jour dans des mondes imaginaires détaillés, au point de négliger leurs relations, leur travail et d'autres responsabilités, et qui se sentent incapables d'arrêter.

Une étude par journal de bord de 2018 a suivi pendant 14 jours 77 personnes qui se considéraient comme des rêveurs compulsifs. Les jours où la rêverie augmentait, des symptômes comme l'humeur basse, l'anxiété et les symptômes obsessionnels-compulsifs augmentaient aussi, de même que les émotions négatives.

La rêverie compulsive n'est pas un diagnostic officiel, mais un concept que les chercheurs sont encore en train de cerner. Le point important est la différence : un score élevé en imagination signifie que vous aimez votre monde intérieur. La rêverie compulsive consiste à en perdre le contrôle, et à ce qu'elle coûte davantage qu'elle n'apporte.

Si la rêverie prend tant de place qu'elle vous cause de la détresse ou affecte votre travail, vos études ou vos relations, il peut être utile d'en parler à votre médecin ou à un psychologue. Un score du Big Five ne peut pas vous dire si c'est votre cas.

Que signifie un score élevé ou faible ?

Imagination élevée

Vous avez une vie intérieure riche et vous vous servez souvent de l'imagination pour rendre le monde plus intéressant. Vous savez peut-être bien vous représenter des possibilités, jouer avec des idées et voir comment les choses pourraient être différentes.

Le revers peut être que vous décrochez au mauvais moment : en réunion, en pleine conversation ou dans le bus quand vous auriez dû descendre.

Imagination faible

Vous êtes davantage ancré dans l'ici et maintenant. Vous préférez les faits à la fantaisie et avez tendance à vous concentrer sur ce qui est réel et concret plutôt que sur ce qui pourrait être.

Ce n'est pas un manque de créativité. Beaucoup de personnes au score faible sont des esprits pratiques qui remarquent ce qui se trouve réellement devant eux, et qui savent bien mener à terme ce qu'ils commencent.

Ces deux descriptions portent sur des tendances typiques, pas sur des règles valables dans toutes les situations.

Au quotidien

• Au travail : une imagination élevée peut être un atout dans les métiers qui demandent de nouvelles idées, des histoires ou de l'anticipation. Les tâches routinières peuvent laisser vos pensées vagabonder, pour le meilleur ou pour le pire.
• Dans les conversations : il vous arrive peut-être de perdre le fil parce qu'une pensée vous a emmené ailleurs. Beaucoup de personnes très imaginatives apprécient les interlocuteurs capables de les suivre dans leurs détours mentaux.
• Pour apprendre : se représenter ce que l'on lit peut aider à s'en souvenir. En même temps, les longs cours magistraux peuvent facilement devenir un point de départ pour la rêverie.
• Pendant les loisirs : livres, films, jeux vidéo et jeux de rôle sont des terrains naturels pour une imagination débordante.

L'imagination peut-elle évoluer ?

La personnalité est assez stable, mais pas figée. Ce sur quoi vous pouvez souvent agir, c'est le moment où vos pensées dérivent.

Dans une étude randomisée de 2013, des participants ont suivi un cours de pleine conscience de deux semaines. Ensuite, ils avaient moins de pensées parasites pendant les tests, et réussissaient mieux un test de compréhension écrite comme un test de mémoire de travail.

Cela ne veut pas dire qu'il faut arrêter de rêvasser. Pour beaucoup, une approche plus utile consiste à choisir quand laisser l'esprit vagabonder :

• Utilisez les promenades, la douche ou les tâches simples comme un « temps de réflexion » délibéré.
• Quand vous devez vous concentrer, remarquez quand vos pensées dérivent, et ramenez-les doucement.
• Notez les idées qui surgissent, pour ne pas avoir à les garder en tête.
• Observez si vos rêveries sont ludiques ou sombres. La rumination est autre chose que l'imagination, et peut demander une autre approche.

Questions fréquentes

Rêvasser est-il un signe de faible intelligence ou de paresse ?

Non. Tout le monde rêvasse, et la recherche suggère que cela peut favoriser la résolution créative de problèmes. Cela devient surtout un problème quand cela arrive au mauvais moment, ou quand le contenu est principalement fait de soucis et de ruminations.

Suis-je créatif si j'obtiens un score élevé en imagination ?

Pas forcément. La facette mesure le plaisir que vous prenez à votre monde intérieur, pas votre talent pour créer quelque chose. L'imagination peut être une source de créativité, mais il faut de la pratique et des efforts pour transformer des idées en quelque chose de concret.

Quelle est la différence entre l'imagination et l'intellect ?

L'imagination concerne la fantaisie et les images intérieures, alors que l'intellect concerne le goût pour les idées abstraites, les théories et le raisonnement. Vous pouvez aimer rêvasser sans apprécier les discussions philosophiques, et inversement.

Comment l'imagination est-elle mesurée dans le test du Big Five ?

Notre test s'appuie sur l'IPIP-NEO-120, où chaque facette est mesurée par quatre affirmations. Pour l'imagination, elles portent sur le fait d'avoir une imagination débordante, d'aimer se perdre dans ses idées, d'adorer rêvasser et d'aimer se perdre dans ses pensées. Voyez votre score comme le signe d'une tendance, et non comme une description complète de vous.

Découvrez votre score

L'imagination n'est que l'une des six facettes de l'ouverture d'esprit. Vous pouvez obtenir un score élevé en imagination et un score faible en sens artistique ou en aventure.

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Sources

• Killingsworth, M. A. & Gilbert, D. T. (2010). A wandering mind is an unhappy mind. Science, 330(6006), 932.
• Baird, B., Smallwood, J., Mrazek, M. D., Kam, J. W. Y., Franklin, M. S. & Schooler, J. W. (2012). Inspired by distraction: Mind wandering facilitates creative incubation. Psychological Science, 23(10), 1117–1122.
• Zhiyan, T. & Singer, J. L. (1997). Daydreaming styles, emotionality and the Big Five personality dimensions. Imagination, Cognition and Personality, 16(4), 399–414.
• Soffer-Dudek, N. & Somer, E. (2018). Trapped in a daydream: Daily elevations in maladaptive daydreaming are associated with daily psychopathological symptoms. Frontiers in Psychiatry, 9, 194.
• Mrazek, M. D., Franklin, M. S., Phillips, D. T., Baird, B. & Schooler, J. W. (2013). Mindfulness training improves working memory capacity and GRE performance while reducing mind wandering. Psychological Science, 24(5), 776–781.
• Johnson, J. A. (2014). Measuring thirty facets of the Five Factor Model with a 120-item public domain inventory: Development of the IPIP-NEO-120. Journal of Research in Personality, 51, 78–89.