Émotivité : connaissez-vous bien vos propres émotions ?

« Comment ça va ? » « Bien. »

Pour certaines personnes, cette réponse est sincère. Elles ne passent pas beaucoup de temps à réfléchir à ce qu'elles ressentent, et poursuivent leur journée.

D'autres pourraient vous faire un compte rendu détaillé : un peu agité, légèrement déçu à cause d'hier, mais impatient d'être au week-end. Et elles perçoivent souvent aussi ce que ressentent les gens autour d'elles.

Pourquoi certains d'entre nous sont-ils si attentifs aux émotions, alors que d'autres les remarquent à peine ?

Dans le modèle du Big Five, cette différence est décrite par la facette émotivité. C'est l'une des six facettes de l'ouverture d'esprit, et elle décrit à quel point vous êtes conscient de vos émotions, avec quelle intensité vous les vivez, et quelle valeur vous accordez à la dimension émotionnelle de la vie.

Que signifie l'émotivité ?

Le nom peut facilement être mal compris. Dans le langage courant, une personne « émotive » est souvent quelqu'un qui se laisse vite bouleverser ou qui pleure facilement. Dans cette facette, le mot signifie autre chose : être ouvert à sa vie émotionnelle intérieure, plutôt que de la tenir à distance. En anglais, la facette s'appelle emotionality, et dans le modèle NEO original, ouverture aux sentiments.

Les personnes qui obtiennent un score élevé se reconnaissent souvent dans ceci :

• Vous vivez vos émotions intensément, les bonnes comme les mauvaises.
• Vous remarquez vos réactions émotionnelles, et savez souvent ce qui les a déclenchées.
• Vous percevez facilement ce que ressentent les autres.
• Vous comprenez les gens qui deviennent émotifs, et vous ne voyez pas cela comme une faiblesse.
• Vous considérez les émotions comme des informations importantes, pas comme du bruit.

L'essentiel n'est pas à quel point vous êtes bouleversé, mais à quel point vous avez accès à ce que vous ressentez.

Quand il est difficile de mettre des mots sur ses émotions

Les psychologues utilisent le terme d'alexithymie pour désigner la difficulté à identifier et à décrire ses propres émotions. Ce n'est pas un diagnostic, mais un trait de personnalité qui varie d'une personne à l'autre.

Une étude de 1999 a comparé l'alexithymie aux 30 facettes du modèle à cinq facteurs chez 101 étudiants. Les personnes plus alexithymiques avaient tendance à obtenir un score plus élevé en névrosisme et plus faible en extraversion et en ouverture d'esprit.

Au niveau des facettes, la facette d'ouverture aux sentiments, l'équivalent le plus proche de l'émotivité dans notre test, faisait partie des facettes qui prédisaient l'alexithymie. Autrement dit, avoir peu accès à ses émotions et obtenir un score faible en émotivité semblent liés, même si ce n'est pas la même chose.

Savoir ce que l'on ressent aide à y faire face

Pourquoi est-il important de savoir distinguer ses émotions ?

Dans une étude de 2001, les participants ont tenu un journal de leurs émotions pendant 14 jours. Les chercheurs ont examiné la finesse avec laquelle les gens distinguaient leurs émotions : « triste », « irrité » et « anxieux » signifiaient-ils pour eux des choses différentes, ou étaient-ils employés plus ou moins indifféremment ?

Les personnes qui distinguaient plus nettement leurs émotions négatives étaient plus enclines à essayer de les réguler, surtout quand ces émotions étaient fortes.

Une revue de la littérature ultérieure a fait le point sur le domaine. Les personnes qui vivent leurs émotions avec plus de précision, ce que l'on appelle souvent la granularité émotionnelle, recouraient moins à des stratégies d'adaptation nuisibles, comme l'alcoolisation massive, l'agressivité et l'automutilation, lorsqu'elles étaient sous forte pression. Elles présentaient aussi une anxiété et une dépression moins sévères.

Ces études mesuraient la différenciation émotionnelle, et non la facette d'émotivité elle-même. Mais elles mettent en évidence un mécanisme : savoir ce que l'on ressent permet plus facilement d'en faire quelque chose de raisonnable.

Mettre des mots sur ses émotions apaise le cerveau

Une étude d'imagerie cérébrale de 2007 a testé cela directement. Les participants regardaient des images à forte charge émotionnelle négative. Parfois, on leur demandait de nommer l'émotion représentée, et parfois de traiter les mêmes images d'une autre manière.

Quand ils mettaient un mot sur l'émotion, la réponse de l'amygdale, une région qui réagit aux menaces émotionnelles, était plus faible. En même temps, l'activité augmentait dans une région du lobe frontal droit.

Les chercheurs appellent cela l'étiquetage affectif. Cela pourrait expliquer pourquoi il est souvent utile de dire à voix haute « En fait, je suis assez nerveux », plutôt que de simplement ressentir la nervosité.

L'émotivité n'est pas la même chose que le névrosisme

C'est la distinction la plus importante pour cette facette.

Le névrosisme porte sur la facilité avec laquelle vous ressentez des émotions négatives comme l'anxiété, la colère et la tristesse, et sur la force avec laquelle elles vous frappent. L'émotivité porte sur la conscience que vous avez de vos émotions, positives comme négatives.

Imaginez deux personnes qui se sentent toutes deux abattues après un conflit au travail. L'une a un névrosisme élevé : le sentiment arrive vite et il est difficile de s'en défaire. L'autre a une émotivité élevée : elle remarque exactement ce qu'elle ressent, reconnaît qu'il s'agit de déception plutôt que de colère, et comprend pourquoi.

Les deux peuvent aller ensemble, mais pas nécessairement. Vous pouvez avoir un riche accès à vos émotions tout en étant émotionnellement stable. Et vous pouvez être facilement stressé sans prêter beaucoup d'attention à ce qui se passe réellement en vous.

L'émotivité côtoie aussi la compassion, une facette de la convivialité. La compassion porte sur le fait d'être touché par les autres et de vouloir les aider, alors que l'émotivité porte davantage sur la perception et le vécu des émotions, les vôtres comme celles des autres.

Que signifie un score élevé ou faible ?

Émotivité élevée

Vous êtes bien en contact avec votre vie émotionnelle et considérez les émotions comme une part importante de la condition humaine. Vous remarquez souvent tôt quand quelque chose vous tracasse, et vous savez peut-être bien percevoir l'humeur des autres.

Le revers peut être que les émotions fortes prennent beaucoup de place, et que vous êtes affecté par les émotions de votre entourage.

Émotivité faible

Vous ne passez pas beaucoup de temps à analyser vos émotions, et vous avez tendance à vous concentrer sur les faits et les solutions pratiques. Beaucoup de personnes au score faible paraissent calmes et posées dans des situations où d'autres se laissent emporter par leurs émotions.

Cela ne veut pas dire que vous n'avez pas d'émotions. Vous les remarquez peut-être simplement moins, ou préférez ne pas vous y attarder. Il peut parfois être utile de faire le point avec vous-même, car des émotions qui passent inaperçues peuvent tout de même affecter le sommeil, l'humeur et les relations.

Ces deux descriptions portent sur des tendances typiques, pas sur des règles valables dans toutes les situations.

Au quotidien

• Au travail : les personnes au score élevé sont souvent sensibles à l'ambiance d'une équipe et remarquent tôt quand quelque chose ne va pas. Les personnes au score faible peuvent être une présence stable et pragmatique dans les situations chargées en émotions.
• En couple : les différences d'émotivité sont une source fréquente de malentendus. L'un veut parler de ce qu'il ressent, l'autre veut trouver une solution. Nommer cette différence aide souvent.
• Dans les conflits : pouvoir dire ce que l'on ressent vraiment, plutôt que simplement « je suis en colère », facilite souvent la recherche d'une solution.
• Avec les enfants : aider les enfants à mettre des mots sur leurs émotions est un moyen concret de développer la compétence décrite dans les recherches ci-dessus.

L'émotivité peut-elle évoluer ?

La personnalité est assez stable, mais pas figée. Et la capacité à reconnaître et à décrire ses émotions semble pouvoir s'exercer.

La revue de 2015 souligne que les interventions visant à accroître la différenciation émotionnelle peuvent à la fois réduire les difficultés psychologiques et augmenter le bien-être. Une ligne de recherche classique du psychologue James Pennebaker a aussi montré qu'écrire sur des expériences émotionnelles était suivi d'améliorations de la santé physique comme mentale.

Quelques façons simples de commencer :

• Plusieurs fois par jour, demandez-vous : qu'est-ce que je ressens en ce moment ? Essayez d'être plus précis que « bien » ou « mal ».
• Écrivez quelques lignes sur quelque chose qui vous a touché, et sur ce que vous avez ressenti.
• Distinguez des émotions proches : déçu ou en colère ? Nerveux ou impatient ?
• Lisez notre article sur l'intelligence émotionnelle, qui recoupe cette facette.

Si des émotions fortes prennent le dessus ou limitent votre vie quotidienne, il peut être utile d'en parler à votre médecin ou à un psychologue. Un score du Big Five n'est pas un diagnostic.

Questions fréquentes

Une émotivité élevée signifie-t-elle que je suis hypersensible ou instable ?

Non. L'émotivité porte sur la conscience de vos émotions, pas sur la facilité avec laquelle vous êtes déstabilisé. Cela, c'est le névrosisme qui le mesure, et c'est un trait distinct.

Une faible émotivité est-elle la même chose que l'alexithymie ?

Non. Les deux sont liées, mais l'alexithymie décrit des difficultés nettes à identifier et à décrire ses émotions. Un score faible en émotivité peut simplement signifier que vous prêtez moins attention à vos émotions, ou que vous ne leur accordez pas beaucoup de poids.

Les femmes ont-elles une émotivité plus élevée que les hommes ?

En moyenne, oui. Une étude portant sur des données de personnalité issues de 26 cultures a montré que les femmes s'évaluaient plus haut en ouverture aux sentiments, mais aussi que les différences entre les sexes sont faibles comparées aux différences au sein de chaque sexe. Voir comment la personnalité varie selon l'âge et le sexe.

Comment l'émotivité est-elle mesurée dans le test du Big Five ?

Notre test s'appuie sur l'IPIP-NEO-120, où chaque facette est mesurée par quatre affirmations. Pour l'émotivité, elles portent sur le fait de vivre ses émotions intensément, de ressentir les émotions des autres et (de façon inversée) de remarquer rarement ses réactions émotionnelles et de ne pas comprendre les gens émotifs. Voyez votre score comme le signe d'une tendance, et non comme une description complète de vous.

Découvrez votre score

L'émotivité n'est que l'une des six facettes de l'ouverture d'esprit. Vous pouvez obtenir un score élevé en émotivité et un score faible en intellect ou en aventure.

Passez le test du Big Five et découvrez votre profil complet, avec les 30 facettes.

Sources

• Luminet, O., Bagby, R. M., Wagner, H., Taylor, G. J. & Parker, J. D. A. (1999). Relation between alexithymia and the five-factor model of personality: A facet-level analysis. Journal of Personality Assessment, 73(3), 345–358.
• Barrett, L. F., Gross, J. J., Christensen, T. C. & Benvenuto, M. (2001). Knowing what you're feeling and knowing what to do about it: Mapping the relation between emotion differentiation and emotion regulation. Cognition and Emotion, 15(6), 713–724.
• Kashdan, T. B., Barrett, L. F. & McKnight, P. E. (2015). Unpacking emotion differentiation: Transforming unpleasant experience by perceiving distinctions in negativity. Current Directions in Psychological Science, 24(1), 10–16.
• Lieberman, M. D., Eisenberger, N. I., Crockett, M. J., Tom, S. M., Pfeifer, J. H. & Way, B. M. (2007). Putting feelings into words: Affect labeling disrupts amygdala activity in response to affective stimuli. Psychological Science, 18(5), 421–428.
• Costa, P. T., Terracciano, A. & McCrae, R. R. (2001). Gender differences in personality traits across cultures: Robust and surprising findings. Journal of Personality and Social Psychology, 81(2), 322–331.
• Pennebaker, J. W. (1997). Writing about emotional experiences as a therapeutic process. Psychological Science, 8(3), 162–166.
• Johnson, J. A. (2014). Measuring thirty facets of the Five Factor Model with a 120-item public domain inventory: Development of the IPIP-NEO-120. Journal of Research in Personality, 51, 78–89.