Compassion : pourquoi certaines personnes détournent-elles le regard de la souffrance ?

Le journal télévisé montre des images d'une catastrophe. Une personne s'arrête pour regarder, sent sa gorge se nouer et cherche un moyen de faire un don. Une autre change de chaîne. Une troisième trouve cela terrible, mais pense qu'il ne sert pas à grand-chose de s'émouvoir pour quelque chose qu'elle ne peut pas changer.

Pourquoi certaines personnes ont-elles du mal à se détacher de la souffrance des autres, alors que d'autres détournent le regard ?

Une partie de la réponse tient à ce que le Big Five appelle la compassion. C'est l'une des six facettes de la convivialité, et elle décrit à quel point vous avez le cœur tendre, et à quel point vous êtes touché par les personnes plus démunies que vous.

Que signifie la compassion ?

La compassion, en tant que facette, consiste à ressentir de la sympathie pour les autres : être touché par leur souffrance et souhaiter que tout aille bien pour eux. Dans le modèle NEO original, la même facette s'appelle la sensibilité (tender-mindedness).

Les personnes qui obtiennent un score élevé se reconnaissent souvent dans ceci :

• Vous êtes ému quand vous voyez quelqu'un en difficulté.
• Vous pensez aux personnes plus démunies, comme les sans-abri ou les réfugiés.
• Vous avez du mal à ignorer les problèmes des autres.
• Vous penchez vers l'indulgence plutôt que vers des principes stricts quand quelqu'un a commis une erreur.

Les personnes qui obtiennent un score faible sont moins affectées par la souffrance des autres. Elles accordent souvent de l'importance aux jugements objectifs et rationnels, et se soucient davantage d'équité et de cohérence que d'indulgence.

L'essentiel n'est pas de comprendre que les autres souffrent, mais à quel point cela vous touche.

Les personnes conviviales ressentent davantage pour les victimes

Meara Habashi, William Graziano et Ann Hoover ont étudié les liens entre les traits du Big Five et le comportement d'aide.

Dans trois études aux méthodes différentes, la convivialité était le trait le plus étroitement lié aux réactions émotionnelles face aux personnes dans le besoin, ainsi qu'aux décisions de les aider.

Cela suggère que la compassion n'est pas seulement une attitude sympathique. Elle fait partie d'une chaîne où le fait de ressentir pour les autres mène à l'action.

L'empathie peut mener à une aide sincère

Aidons-nous les autres pour soulager notre propre malaise, ou pour eux ?

Daniel Batson et ses collègues ont testé cette question dans une expérience classique. Les participants regardaient un autre étudiant recevoir ce qu'ils croyaient être des décharges électriques, et pouvaient proposer de recevoir eux-mêmes les décharges restantes. En réalité, la situation était mise en scène. Dans certaines conditions, il était facile de partir sans aider, dans d'autres, c'était difficile.

Ceux qui ressentaient peu d'empathie aidaient surtout quand il était difficile de s'échapper, ce qui suggère qu'ils soulageaient leur propre malaise. Ceux qui ressentaient beaucoup d'empathie aidaient tout autant, que la fuite soit facile ou non. Batson y a vu la preuve que l'empathie peut mener à une motivation véritablement altruiste.

Pourquoi nous ressentons moins quand beaucoup souffrent

Un paradoxe bien connu veut que la souffrance d'une seule personne puisse nous toucher davantage que celle de milliers. Daryl Cameron et Keith Payne ont appelé cela l'effondrement de la compassion.

Selon eux, les gens s'attendent à ce que les besoins de grands groupes soient écrasants, et atténuent donc d'avance leurs propres sentiments pour se protéger.

Dans leurs expériences, l'effondrement de la compassion n'apparaissait que lorsque les participants s'attendaient à ce qu'on leur demande de l'argent, et seulement chez ceux qui savaient bien réguler leurs émotions. Quand on demandait aux participants de se laisser ressentir, l'effet disparaissait.

Cela éclaire l'une des affirmations du test, qui porte sur le fait de tenter de ne pas penser aux gens dans le besoin. Détourner le regard n'est pas toujours de l'indifférence. Cela peut aussi être une manière de se protéger de sentiments que l'on craint de ne pas pouvoir supporter.

La compassion n'est pas la même chose que la détresse empathique

C'est une distinction importante.

Partager la douleur des autres si intensément que l'on en est soi-même submergé est parfois appelé détresse empathique. La compassion au sens où l'entendent ces chercheurs est au contraire une préoccupation chaleureuse pour les autres, qui permet d'aider sans s'épuiser.

Olga Klimecki et ses collègues ont d'abord entraîné des participants à l'empathie, c'est-à-dire au partage des émotions des autres, puis à la compassion. Après l'entraînement à l'empathie, les participants réagissaient à des vidéos de souffrance humaine avec davantage d'émotions négatives. Après l'entraînement à la compassion, les émotions négatives diminuaient à nouveau, et les émotions positives augmentaient.

La compassion se distingue aussi de l'émotivité, une facette de l'ouverture d'esprit, qui porte sur la conscience que vous avez de vos propres émotions. Et elle se distingue de l'altruisme, qui porte sur ce que vous faites concrètement pour aider.

Que signifie un score élevé ou faible ?

Compassion élevée

Vous avez le cœur tendre et êtes facilement ému par la souffrance des autres. Vous êtes souvent une personne qui sait écouter et un bon soutien quand quelqu'un traverse une période difficile.

Le risque, c'est que la douleur des autres pèse lourd sur vous, surtout si vous travaillez avec des personnes en crise, ou si l'actualité est pleine de tragédies. Sans bonnes stratégies pour y faire face, cela peut devenir épuisant.

Compassion faible

Vous êtes moins affecté par la souffrance des autres, et vous mettez l'accent sur la raison, l'équité et la cohérence. Cela peut être un atout dans les rôles où il faut prendre des décisions difficiles, comme répartir des ressources limitées ou donner un retour honnête.

Cela ne veut pas dire que vous êtes cruel ou sans conscience. Beaucoup de personnes au score faible sont justes et serviables, mais sont davantage guidées par des principes que par des émotions.

Ces deux descriptions portent sur des tendances typiques, pas sur des règles valables dans toutes les situations.

Au quotidien

• Au travail : les personnes au score élevé s'épanouissent souvent dans les métiers du soin, mais risquent l'usure de compassion. Les personnes au score faible savent garder la tête froide en situation de crise et face aux décisions difficiles.
• En couple : une compassion élevée fait de vous un partenaire soutenant. Si votre partenaire a un score faible, il ou elle montrera peut-être son attention par des actes concrets plutôt que par des mots.
• Face à l'actualité et aux réseaux sociaux : les personnes au score élevé peuvent être fortement affectées par un flux continu de souffrance. Il est tout à fait légitime de limiter ce que vous absorbez.
• Dans les dons : beaucoup de personnes au score élevé donnent sur un coup de cœur. Il peut être utile de décider à l'avance ce que vous voulez donner, et à qui.

La compassion peut-elle évoluer ?

Il existe des preuves solides que la compassion peut s'entraîner.

Les recherches de Klimecki ont montré que l'entraînement à la compassion suscitait davantage d'émotions positives face à la souffrance des autres, et activait un autre réseau cérébral que l'entraînement à l'empathie. Helen Weng et ses collègues ont constaté qu'une courte formation à la compassion rendait les participants plus disposés à dépenser leur propre argent pour aider les autres.

Quelques idées pratiques :

• Si vous êtes facilement submergé, déplacez votre attention du partage de la douleur vers le souhait que l'autre aille bien, et demandez ce que vous pouvez faire.
• Si vous remarquez que vous détournez le regard, demandez-vous s'il s'agit d'indifférence ou de protection.
• Faites des pauses avec l'actualité et les réseaux sociaux quand vous en avez besoin.
• Rappelez-vous que vous n'avez pas besoin de tout ressentir pour bien agir.

Si vous travaillez au contact de la souffrance et vous sentez constamment vidé, il peut être utile d'en parler à un médecin ou à un psychologue.

Questions fréquentes

Une compassion élevée, est-ce la même chose qu'être « empathe » ?

« Empathe » est un terme populaire, pas un concept scientifique. Une compassion élevée signifie que vous êtes facilement ému par la souffrance des autres, ce dans quoi se reconnaissent beaucoup de personnes qui se disent empathes. Mais un score de test ne peut pas dire que vous avez des capacités particulières.

Une faible compassion signifie-t-elle que je suis froid ou psychopathe ?

Non. Une faible compassion est une variation normale et traduit souvent une préférence pour la raison et les principes. La psychopathie implique bien davantage, comme la manipulation et l'absence de remords, et ne peut pas être diagnostiquée avec un test du Big Five.

Pourquoi suis-je plus touché par une personne que par des milliers ?

Selon Cameron et Payne, c'est en partie parce que nous nous protégeons de sentiments que nous anticipons comme écrasants. Les grands nombres déclenchent cette défense plus facilement qu'un seul visage.

Comment la compassion est-elle mesurée dans le test du Big Five ?

Notre test s'appuie sur l'IPIP-NEO-120, où chaque facette est mesurée par quatre affirmations. Pour la compassion, elles portent sur le fait d'éprouver de la compassion pour les sans-abri, d'avoir de la sympathie pour les gens plus démunis que soi et (de façon inversée) de ne pas être intéressé par les problèmes des autres et de tenter de ne pas penser aux gens dans le besoin. Voyez votre score comme le signe d'une tendance, et non comme une description complète de vous.

Découvrez votre score

La compassion n'est que l'une des six facettes de la convivialité. Vous pouvez être profondément touché par les autres et obtenir malgré tout un score faible en confiance ou en coopération.

Passez le test du Big Five et découvrez votre profil complet, avec les 30 facettes.

Sources

• Habashi, M. M., Graziano, W. G. & Hoover, A. E. (2016). Searching for the prosocial personality: A Big Five approach to linking personality and prosocial behavior. Personality and Social Psychology Bulletin, 42(9), 1177–1192.
• Batson, C. D., Duncan, B. D., Ackerman, P., Buckley, T. & Birch, K. (1981). Is empathic emotion a source of altruistic motivation? Journal of Personality and Social Psychology, 40(2), 290–302.
• Cameron, C. D. & Payne, B. K. (2011). Escaping affect: How motivated emotion regulation creates insensitivity to mass suffering. Journal of Personality and Social Psychology, 100(1), 1–15.
• Klimecki, O. M., Leiberg, S., Ricard, M. & Singer, T. (2014). Differential pattern of functional brain plasticity after compassion and empathy training. Social Cognitive and Affective Neuroscience, 9(6), 873–879.
• Weng, H. Y. et al. (2013). Compassion training alters altruism and neural responses to suffering. Psychological Science, 24(7), 1171–1180.
• Johnson, J. A. (2014). Measuring thirty facets of the Five Factor Model with a 120-item public domain inventory: Development of the IPIP-NEO-120. Journal of Research in Personality, 51, 78–89.