Altruisme : aider les autres rend-il plus heureux ?

Un ami déménage et demande de l'aide pour samedi. Une personne accepte tout de suite et s'en réjouit vraiment. Une autre accepte aussi, mais sent son week-end lui filer entre les doigts.

Une troisième trouve une excuse.

Aider les autres est souvent présenté comme le chemin vers une vie réussie. Mais est-ce vrai pour tout le monde ? Et peut-on aider au point que cela commence à nous coûter ?

Dans le modèle du Big Five, la tendance à trouver l'aide aux autres réellement gratifiante s'appelle l'altruisme. C'est l'une des six facettes de la convivialité, et elle décrit à quel point vous êtes prêt à consacrer votre temps et votre énergie aux autres.

Que signifie l'altruisme ?

En philosophie, l'altruisme désigne parfois le fait d'agir uniquement pour le bien d'autrui, sans aucun bénéfice pour soi. En psychologie de la personnalité, le sens est plus concret : à quel point vous aimez aider et en faites une priorité.

Les personnes qui obtiennent un score élevé se reconnaissent souvent dans ceci :

• Vous aimez aider les autres, et vous le faites sans qu'on vous le demande.
• Vous remarquez quand quelqu'un autour de vous est en difficulté.
• Vous prenez du temps pour les autres, même quand vous êtes occupé.
• Aider vous semble une source de sens plutôt qu'un sacrifice.

Les personnes qui obtiennent un score faible ont davantage tendance à vivre les demandes d'aide comme une contrainte. Cela ne veut pas dire qu'elles n'aident jamais, mais elles le font moins souvent et en retirent moins de satisfaction.

L'essentiel n'est pas de savoir si vous aidez, mais si aider vous donne de l'énergie ou vous en prend.

Dépenser pour les autres peut rendre plus heureux

En 2008, Elizabeth Dunn, Lara Aknin et Michael Norton ont publié dans la revue Science une étude courte mais très discutée.

Ils ont constaté que les personnes qui consacraient une plus grande part de leurs revenus aux autres étaient plus heureuses, aussi bien dans une enquête représentative à l'échelle nationale que dans une étude de terrain auprès de personnes ayant reçu une somme inattendue. Dans une expérience, les participants désignés au hasard pour dépenser de l'argent pour quelqu'un d'autre sont devenus plus heureux que ceux désignés pour le dépenser pour eux-mêmes.

Mais l'effet est plus faible qu'on ne le pensait

Beaucoup des premières études sur la générosité étaient de petite taille. En 2020, le même groupe de recherche a donc mené de grandes réplications préenregistrées.

Dans la première expérience, avec 712 étudiants, ceux qui achetaient quelque chose pour un inconnu dans le besoin se disaient plus heureux que ceux qui achetaient quelque chose pour eux-mêmes. Dans la deuxième, où 1 950 adultes devaient simplement se souvenir d'une fois où ils avaient dépensé de l'argent pour quelqu'un d'autre, il n'y avait aucune différence. Dans la troisième, avec plus de 5 000 participants et une tâche plus engageante, l'effet est réapparu, mais il était faible.

La conclusion : dépenser de l'argent pour les autres favorise bien le bonheur, mais l'ampleur de l'effet dépend de la manière dont on le mesure. Aider n'est pas une pilule magique du bonheur, mais cela tend à aller dans la bonne direction.

Ce qui compte, c'est pourquoi vous aidez

Netta Weinstein et Richard Ryan ont testé si la raison pour laquelle on aide fait une différence.

Dans quatre études, dont une étude par journal de bord et des expériences, ils ont constaté qu'aider librement, parce qu'on en a envie, apportait des bénéfices à la fois à la personne qui aide et à celle qui est aidée. Aider parce qu'on se sentait poussé ou obligé n'apportait pas les mêmes bénéfices.

Cela correspond à la façon dont la facette d'altruisme est décrite : les personnes au score élevé vivent l'aide comme une forme d'accomplissement personnel, et non comme un devoir.

Trop aider a un prix

Toute aide n'est pas bonne pour celui qui aide.

Mark Bolino et William Turnley ont étudié 98 couples. Les salariés qui prenaient souvent des initiatives supplémentaires au travail, selon leur partenaire, connaissaient davantage de surcharge de rôle, de stress professionnel et de conflits entre travail et famille. Le lien avec le conflit travail-famille était plus fort chez les femmes que chez les hommes.

L'étude mesurait l'effort supplémentaire au travail, et non la facette d'altruisme elle-même, mais elle illustre un mécanisme que connaissent bien des personnes au score élevé : quand on dit toujours oui, ses propres besoins risquent de passer en dernier.

L'altruisme n'est pas la même chose que la compassion

L'altruisme et la compassion sont proches, mais ce n'est pas la même chose.

La compassion concerne ce que vous ressentez quand vous voyez les autres souffrir. L'altruisme concerne ce que vous faites, et si vous le trouvez gratifiant. Vous pouvez être profondément touché par la douleur des autres et avoir pourtant du mal à agir. Vous pouvez aussi être quelqu'un qui aide concrètement, qui règle les problèmes sans être particulièrement sentimental.

L'altruisme se distingue aussi de la bienveillance, une facette de l'extraversion qui désigne ici la chaleur et la facilité avec laquelle vous entrez en contact avec les autres. Vous pouvez être réservé et discret et être pourtant le premier à proposer votre aide quand quelqu'un en a besoin.

Que signifie un score élevé ou faible ?

Altruisme élevé

Vous trouvez du sens à aider les autres et vous êtes souvent la personne vers qui l'on se tourne. Collègues, amis et famille apprécient votre disposition à donner un coup de main.

Le risque, c'est de dire oui trop souvent et de perdre de vue vos propres besoins ou limites. Certaines personnes au score élevé ont du mal à accepter de l'aide à leur tour.

Altruisme faible

Vous ménagez davantage votre temps et votre énergie, et vous ne vous sentez pas obligé de résoudre les problèmes des autres. Il vous est donc plus facile de poser des limites et de vous concentrer sur vos propres objectifs.

Cela ne veut pas dire que vous êtes égoïste ou froid. Beaucoup de personnes au score faible aident quand cela compte vraiment, mais elles ne recherchent pas les occasions d'aider de la même façon.

Ces deux descriptions portent sur des tendances typiques, pas sur des règles valables dans toutes les situations.

Au quotidien

• Au travail : les personnes au score élevé prennent souvent des tâches en plus, aident les nouveaux collègues et soudent l'équipe. Veillez à ce que cet effort soit reconnu et qu'il n'empiète pas sur vos propres missions essentielles.
• En couple : l'altruisme peut être une grande force, mais une relation où l'un donne toujours et l'autre reçoit toujours peut devenir déséquilibrée.
• Entre amis : les personnes au score élevé sont celles qui aident aux déménagements et gardent les enfants. Les personnes au score faible peuvent contribuer autrement, par des conseils, de la franchise ou des solutions pratiques.
• Bénévolat : beaucoup de personnes au score élevé s'épanouissent dans le bénévolat. Choisissez quelque chose que vous avez vraiment envie de faire, car aider par obligation rapporte moins.

L'altruisme peut-il évoluer ?

Certaines données indiquent que la motivation à aider peut être renforcée.

Helen Weng et ses collègues ont proposé à des adultes en bonne santé une courte formation à la compassion. Ensuite, les participants ont donné davantage de leur propre argent pour aider une victime rencontrée dans un jeu économique, une situation sans rapport avec la formation elle-même.

Si vous avez un score élevé et que vous vous sentez à bout, l'objectif est peut-être plutôt d'aider de manière plus durable :

• Aidez parce que vous en avez envie, pas parce que vous vous sentez obligé. La recherche suggère que c'est alors que l'aide fait du bien à tous les deux.
• Entraînez-vous à dire « pas cette fois » sans longues explications.
• Privilégiez les formes d'aide qui vous donnent de l'énergie.
• Laissez aussi les autres vous aider.

Questions fréquentes

Quelqu'un est-il vraiment altruiste ?

C'est une vieille question philosophique. La psychologie de la personnalité s'intéresse moins à savoir si l'aide est « pure » qu'à la mesure dans laquelle les gens aiment aider et en font une priorité. Le fait de se sentir bien quand on aide ne rend pas l'aide moins réelle.

Un faible altruisme signifie-t-il que je suis égoïste ?

Non. Un score faible signifie qu'aider vous apporte moins de satisfaction et que vous protégez davantage votre temps. Beaucoup de personnes au score faible sont justes, loyales et serviables quand cela compte vraiment.

Peut-on être trop altruiste ?

Oui, au sens où l'aide peut se faire au détriment de votre santé, de votre travail ou de vos relations. Si vous vous sentez constamment épuisé ou exploité, c'est peut-être le signe que vous avez besoin de limites plus claires.

Comment l'altruisme est-il mesuré dans le test du Big Five ?

Notre test s'appuie sur l'IPIP-NEO-120, où chaque facette est mesurée par quatre affirmations. Pour l'altruisme, elles portent sur le fait d'adorer aider les autres, de se préoccuper des autres et (de façon inversée) d'être indifférent aux sentiments des autres et de ne pas prendre de temps pour eux. Voyez votre score comme le signe d'une tendance, et non comme une description complète de vous.

Découvrez votre score

L'altruisme n'est que l'une des six facettes de la convivialité. Vous pouvez être très serviable et obtenir malgré tout un score faible en confiance ou en modestie.

Passez le test du Big Five et découvrez votre profil complet, avec les 30 facettes.

Sources

• Dunn, E. W., Aknin, L. B. & Norton, M. I. (2008). Spending money on others promotes happiness. Science, 319(5870), 1687–1688.
• Aknin, L. B., Dunn, E. W., Proulx, J., Lok, I. & Norton, M. I. (2020). Does spending money on others promote happiness? A registered replication report. Journal of Personality and Social Psychology, 119(2), e15–e26.
• Weinstein, N. & Ryan, R. M. (2010). When helping helps: Autonomous motivation for prosocial behavior and its influence on well-being for the helper and recipient. Journal of Personality and Social Psychology, 98(2), 222–244.
• Bolino, M. C. & Turnley, W. H. (2005). The personal costs of citizenship behavior: The relationship between individual initiative and role overload, job stress, and work-family conflict. Journal of Applied Psychology, 90(4), 740–748.
• Weng, H. Y. et al. (2013). Compassion training alters altruism and neural responses to suffering. Psychological Science, 24(7), 1171–1180.
• Johnson, J. A. (2014). Measuring thirty facets of the Five Factor Model with a 120-item public domain inventory: Development of the IPIP-NEO-120. Journal of Research in Personality, 51, 78–89.