Modestie : l'humilité est-elle une force ou une faiblesse ?

Deux collègues ont fait un travail tout aussi bon sur un projet. Lors de la réunion avec la direction, l'une parle avec assurance de tout ce qu'elle a accompli. L'autre se contente de dire que « l'équipe a fait du bon travail ».

Laquelle obtiendra la promotion ? Et avec laquelle les autres voudront-ils travailler dans un an ?

Beaucoup de gens ont appris qu'il faut savoir se vendre pour réussir. D'autres ont été élevés dans l'idée que se vanter est gênant.

Dans le modèle du Big Five, la tendance à ne pas se placer au-dessus des autres s'appelle la modestie. C'est l'une des six facettes de la convivialité, et elle décrit à quel point vous répugnez à prétendre être meilleur que les autres.

Que signifie la modestie ?

La modestie concerne la façon dont vous vous présentez par rapport aux autres, et pas forcément ce que vous pensez de vous au fond.

Les personnes qui obtiennent un score élevé se reconnaissent souvent dans ceci :

• Vous n'aimez pas parler de vos propres réussites.
• Vous êtes mal à l'aise quand quelqu'un vous complimente devant d'autres personnes.
• Vous ne pensez pas être meilleur que les autres.
• Vous trouvez la vantardise un peu gênante, chez vous comme chez les autres.

Les personnes qui obtiennent un score faible sont à l'aise pour mettre en avant leurs points forts, ont une haute opinion d'elles-mêmes et n'ont aucun mal à le dire.

La modestie n'est pas forcément synonyme de manque de confiance en soi. Certaines personnes modestes ont effectivement une faible estime d'elles-mêmes, mais beaucoup savent parfaitement qu'elles sont compétentes et trouvent pourtant malvenu de se placer au-dessus des autres.

L'essentiel n'est pas de savoir à quel point vous vous jugez bon, mais si vous ressentez le besoin de montrer que vous êtes meilleur que les autres.

Ceux qui se mettent en valeur gagnent d'abord, puis perdent

Delroy Paulhus a suivi de petits groupes de discussion qui se sont réunis sept fois sur plusieurs semaines. Après la première et la dernière réunion, les membres s'évaluaient mutuellement.

Ceux qui avaient tendance à se surestimer, mesurés à l'aide d'échelles de narcissisme et d'autres échelles d'auto-valorisation, faisaient bonne impression au départ. Lors de la première réunion, ils étaient perçus comme agréables, bien adaptés et compétents.

Au bout de sept semaines, le tableau avait changé. Les personnes qui se mettaient en valeur étaient désormais jugées négativement par les autres membres du groupe.

L'étude mesurait l'auto-valorisation, et non directement la facette de modestie. Mais elle illustre un schéma que beaucoup reconnaissent : se mettre en avant peut fonctionner à court terme, mais tend à lasser à mesure que les gens apprennent à vous connaître.

L'humilité est payante en groupe

Don Davis et ses collègues ont étudié 84 étudiants qui travaillaient en petits groupes sur des tâches conçues pour mettre l'humilité à l'épreuve. À trois moments de mesure, les membres des groupes s'évaluaient mutuellement.

Ceux qui avaient un trait d'humilité plus marqué acquéraient un statut plus élevé dans le groupe et étaient mieux acceptés par les autres.

Au travail, Bradley Owens et ses collègues ont constaté que l'humilité, évaluée par autrui, prédisait la performance individuelle. L'humilité semblait compenser en partie des capacités intellectuelles générales plus faibles. Chez les responsables, l'humilité était liée à des employés plus satisfaits et plus engagés, et qui restaient plus longtemps.

Les études d'Owens mesuraient l'« humilité exprimée », comme le fait de reconnaître ses erreurs, de reconnaître les points forts des autres et d'être ouvert à l'apprentissage. Cela recoupe la facette de modestie, mais ce n'est pas la même chose.

La fausse modestie se retourne contre vous

Et ceux qui essaient de gagner sur les deux tableaux ?

Ovul Sezer, Francesca Gino et Michael Norton ont étudié le humblebragging : la vantardise déguisée en plainte ou en humilité, comme « Je n'arrive pas à croire qu'ils m'aient choisi pour la conférence d'ouverture, je suis tellement stressé. »

Dans neuf études, ils ont constaté que cette fausse modestie était moins efficace que la vantardise pure et simple. Les personnes qui y recouraient étaient moins appréciées et perçues comme moins compétentes, car les autres les trouvaient peu sincères.

La leçon : la vraie et la fausse modestie sont perçues de manière très différente. Si vous voulez parler de quelque chose que vous avez accompli, mieux vaut le faire franchement.

La modestie n'est pas la même chose qu'une faible estime de soi

C'est une distinction importante.

L'estime de soi concerne la valeur que vous vous accordez. La modestie concerne la façon dont vous vous présentez aux autres, et le fait de vous voir ou non au-dessus d'eux. Vous pouvez avoir une solide estime de vous-même et rester modeste. Vous pouvez aussi avoir une estime de vous fragile et compenser en vous vantant.

Paulhus a constaté que l'auto-valorisation était corrélée à une estime de soi plus élevée. C'est l'une des raisons pour lesquelles un score faible en modestie n'a pas forcément de signification négative : il peut en partie refléter le simple fait que vous vous sentez bien dans votre peau.

La modestie se distingue aussi de l'auto-efficacité, une facette de la conscienciosité, qui consiste à croire que vous êtes capable de mener à bien vos tâches. Beaucoup de personnes au score élevé en auto-efficacité restent modestes à ce sujet.

Un score de modestie très faible n'est pas la même chose que le narcissisme. Le narcissisme implique davantage, comme un besoin d'admiration et peu d'empathie. Pour en savoir plus, lisez notre article sur le narcissisme.

Que signifie un score élevé ou faible ?

Modestie élevée

Vous n'aimez pas vous mettre en avant et ne vous considérez pas comme meilleur que les autres. Les gens vous trouvent souvent agréable et facile à vivre au travail, et vous paraissez rarement arrogant.

Le risque, c'est que vos efforts passent inaperçus, surtout dans les milieux où les autres se mettent en valeur. Vous aurez peut-être besoin de vous entraîner à parler de vos résultats de façon factuelle.

Modestie faible

Vous êtes à l'aise pour parler de vos points forts et avez une haute opinion de vous-même. Cela peut faciliter les candidatures, les négociations salariales et les rôles très visibles.

Le risque, c'est que les autres vous trouvent arrogant, surtout avec le temps. Comme le suggèrent les recherches de Paulhus, la première impression peut être bonne, mais elle ne dure pas toujours.

Ces deux descriptions portent sur des tendances typiques, pas sur des règles valables dans toutes les situations.

Au quotidien

• Au travail : les personnes modestes sont souvent des collègues appréciés, mais peuvent être oubliées au moment des promotions. Tenir une liste de résultats concrets permet de les présenter plus facilement de façon factuelle quand cela compte.
• En entretien d'embauche : on attend de vous que vous parliez de vous. Décrire ce que vous avez fait et le résultat obtenu, ce n'est pas se vanter.
• En couple : la modestie aide à reconnaître ses erreurs et à s'excuser, ce qui compte dans les relations proches.
• Sur les réseaux sociaux : les réseaux sociaux récompensent la mise en scène de soi. Les personnes modestes publient souvent moins sur leurs propres réussites.

La modestie peut-elle évoluer ?

Il existe peu de recherches sur l'évolution spontanée de la facette de modestie. Une vaste revue de Brent Roberts et ses collègues a montré que les interventions psychologiques modifiaient les traits de personnalité, mais que les changements concernaient surtout la stabilité émotionnelle et l'extraversion.

La question la plus utile n'est peut-être pas de savoir comment devenir plus ou moins modeste, mais comment bien tirer parti de votre style :

• Si vous êtes très modeste : entraînez-vous à décrire vos réussites de façon factuelle, sans les exagérer ni les minimiser.
• Si vous êtes peu modeste : demandez l'avis des autres, et reconnaissez leurs mérites quand ils le méritent.
• Dans les deux cas : évitez la fausse modestie. Soyez direct.
• Rappelez-vous que reconnaître ses erreurs et les points forts des autres n'est pas une faiblesse. Dans la recherche, l'humilité est liée à l'acceptation et au statut au sein des groupes.

Questions fréquentes

Est-ce une faiblesse d'être modeste ?

Pas en général. La modestie peut vous coûter de la visibilité à court terme, mais la recherche sur l'humilité suggère qu'elle est associée à l'acceptation, au statut au sein des groupes et à de bonnes relations dans la durée. Le défi est de faire en sorte que vos efforts restent visibles.

Une faible modestie est-elle la même chose que l'arrogance ?

Non. Un score faible signifie que vous avez une haute opinion de vous-même et que cela ne vous gêne pas de le montrer. Que cela paraisse arrogant dépend beaucoup de la manière dont vous le faites, et du respect que vous témoignez aussi aux autres.

Faut-il se vanter davantage pour réussir ?

Tout dépend de la manière. Sezer et ses collègues ont constaté que la fausse modestie fonctionne moins bien que la vantardise directe. Parler de résultats concrets, de façon factuelle, vaut généralement mieux que la fausse modestie comme que la fanfaronnade.

Comment la modestie est-elle mesurée dans le test du Big Five ?

Notre test s'appuie sur l'IPIP-NEO-120, où chaque facette est mesurée par quatre affirmations. Pour la modestie, les quatre sont inversées : elles portent sur le fait de se croire meilleur que les autres, d'avoir une haute opinion de soi-même, d'avoir une très bonne opinion de soi-même et de se vanter de ses vertus. Comme les quatre affirmations portent sur le fait de bien penser de soi, un score faible peut en partie refléter une bonne estime de soi, et pas seulement de l'arrogance. Voyez votre score comme le signe d'une tendance, et non comme une description complète de vous.

Découvrez votre score

La modestie n'est que l'une des six facettes de la convivialité. Vous pouvez être modeste et obtenir malgré tout un score faible en coopération ou en compassion.

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Sources

• Paulhus, D. L. (1998). Interpersonal and intrapsychic adaptiveness of trait self-enhancement: A mixed blessing? Journal of Personality and Social Psychology, 74(5), 1197–1208.
• Davis, D. E. et al. (2013). Humility and the development and repair of social bonds: Two longitudinal studies. Self and Identity, 12(1), 58–77.
• Owens, B. P., Johnson, M. D. & Mitchell, T. R. (2013). Expressed humility in organizations: Implications for performance, teams, and leadership. Organization Science, 24(5), 1517–1538.
• Sezer, O., Gino, F. & Norton, M. I. (2018). Humblebragging: A distinct—and ineffective—self-presentation strategy. Journal of Personality and Social Psychology, 114(1), 52–74.
• Roberts, B. W. et al. (2017). A systematic review of personality trait change through intervention. Psychological Bulletin, 143(2), 117–141.
• Johnson, J. A. (2014). Measuring thirty facets of the Five Factor Model with a 120-item public domain inventory: Development of the IPIP-NEO-120. Journal of Research in Personality, 51, 78–89.