Intellect : est-ce la même chose qu'être intelligent ?

Il est tard, à la fin d'un dîner entre amis. La plupart des invités sont rentrés, mais deux personnes sont encore à table et débattent de l'existence du libre arbitre. Aucune des deux ne gagnera, et aucune ne s'en soucie.

Une troisième enfile son manteau en se demandant à quoi bon tout cela.

Cela dit-il quelque chose sur qui est le plus intelligent ? Pas forcément. Mais cela dit quelque chose sur la personnalité.

Dans le modèle du Big Five, le plaisir de jouer avec les idées s'appelle l'intellect. C'est l'une des six facettes de l'ouverture d'esprit, et elle décrit à quel point une personne aime la pensée abstraite, les théories, les questions philosophiques et les lectures exigeantes.

Que signifie l'intellect ?

Dans le langage courant, « intellectuel » peut sembler décrire le degré d'intelligence de quelqu'un. En psychologie de la personnalité, l'intellect désigne autre chose : à quel point vous aimez réfléchir, et non à quel point vous le faites bien.

Les personnes qui obtiennent un score élevé se reconnaissent souvent dans ceci :

• Vous aimez lire des choses qui vous mettent au défi.
• Vous appréciez les discussions philosophiques et théoriques.
• Les idées abstraites vous fascinent au lieu de vous fatiguer.
• Vous vous demandez souvent pourquoi les choses sont comme elles sont.
• Vous aimez peut-être les casse-tête, les énigmes ou les débats pour le plaisir.

Un intellect faible ne signifie pas que vous n'êtes pas intelligent. Beaucoup de personnes au score faible sont très capables, mais préfèrent consacrer leur énergie aux gens, aux tâches pratiques ou aux problèmes concrets plutôt qu'à la théorie.

L'essentiel n'est pas votre degré d'intelligence, mais le plaisir que vous prenez à réfléchir sur des idées.

Les deux versants de l'ouverture

L'ouverture d'esprit est un trait large. En 2007, des chercheurs ont analysé les échelles de facettes de deux grands inventaires de personnalité et constaté que chacun des traits du Big Five peut se diviser en deux aspects liés mais distincts.

Pour l'ouverture, l'un des aspects porte sur l'intérêt pour la perception, l'imaginaire, la beauté et les émotions. L'autre, que les chercheurs ont appelé intellect, porte sur l'intérêt pour les idées abstraites et le raisonnement.

La facette intellect de notre test est plus étroite que cet aspect, mais elles partagent le même noyau : un appétit pour les idées. C'est pourquoi une personne peut adorer l'art et la rêverie mais trouver la philosophie ennuyeuse, ou l'inverse.

L'intellect est-il donc lié à l'intelligence ?

Oui, mais moins que beaucoup ne le pensent.

Une étude de 2014 a mesuré les deux aspects de l'ouverture ainsi que l'intelligence dans deux échantillons. L'intellect était lié à l'intelligence générale, et à peu près autant à l'intelligence verbale qu'à l'intelligence non verbale. Le versant plus esthétique et expérientiel de l'ouverture n'était lié qu'à l'intelligence verbale.

Il existe donc un lien. Les personnes qui aiment réfléchir obtiennent en général des scores un peu plus élevés aux tests d'intelligence. Mais le lien est loin d'être parfait. Vous pouvez adorer la philosophie sans y exceller, et vous pouvez être très intelligent sans vous intéresser beaucoup aux discussions abstraites.

Le sens du lien n'est pas clair non plus. Aimer réfléchir peut vous amener à vous exercer à réfléchir, et trouver la réflexion facile peut la rendre plus agréable. Les deux explications peuvent être vraies en même temps.

La curiosité : le troisième pilier de la réussite scolaire

Qu'apporte concrètement le plaisir des idées ? Une vaste analyse de 2011 s'est demandé ce qui prédit la réussite à l'école et à l'université.

Les chercheurs ont combiné les résultats de nombreuses études antérieures. L'intelligence était le meilleur prédicteur pris isolément de la réussite scolaire. Mais la conscienciosité, en tant que signe d'effort, et la curiosité intellectuelle, mesurée par l'intérêt que les gens portent aux idées au quotidien, prédisaient aussi la réussite de façon indépendante.

Ensemble, la curiosité et l'effort rivalisaient en importance avec l'intelligence. Les chercheurs ont appelé la curiosité « l'esprit affamé » et ont soutenu qu'elle devrait être considérée comme le troisième pilier de la réussite scolaire, aux côtés de l'intelligence et de l'effort.

Pour en savoir plus : comment la personnalité influence la réussite scolaire.

Des idées aux découvertes

Une étude de 2016 portant sur 1 035 participants s'est intéressée à ce qui prédit les réalisations créatives. L'intellect prédisait les réalisations créatives dans les sciences, tandis que le versant plus esthétique de l'ouverture prédisait les réalisations dans les arts.

Le lien entre intellect et créativité scientifique semblait s'expliquer en partie par les capacités cognitives. Autrement dit, le plaisir des idées et la capacité à les manier vont souvent de pair quand il s'agit de vraies découvertes.

C'est aussi l'une des distinctions les plus nettes entre l'intellect et le sens artistique : les deux font partie de l'ouverture, mais ils pointent dans des directions différentes.

L'intellect n'est pas la même chose que le niveau d'études

On suppose facilement que les personnes ayant un intellect élevé ont fait de longues études, et inversement. C'est le cas de certaines. Mais un diplôme en dit plus sur les possibilités que vous avez eues et les choix que vous avez faits que sur le plaisir que vous prenez aux idées.

Une menuisière peut passer ses soirées à lire sur l'astrophysique. Un titulaire de doctorat peut surtout tenir à ce que le travail soit fait, et trouver les discussions théoriques générales sans intérêt.

L'intellect n'est pas non plus la même chose que l'imagination. L'imagination porte sur les images intérieures et les rêveries, alors que l'intellect porte sur le raisonnement, les concepts et les arguments.

Que signifie un score élevé ou faible ?

Intellect élevé

Vous aimez les idées abstraites, la théorie et la discussion. Vous lisez peut-être des textes exigeants pour le plaisir et aimez comprendre les principes qui sous-tendent les choses. Les nouvelles perspectives vous intéressent, même quand elles remettent en question ce que vous croyez.

Le revers peut être que vous vous perdez dans la théorie quand il faut faire quelque chose de concret, ou que les autres vous perçoivent comme plus intéressé par la discussion que par les personnes qui y participent.

Intellect faible

Vous préférez le concret et le pratique. Vous vous intéressez davantage à ce qui fonctionne qu'à la raison pour laquelle cela fonctionne en principe, et les longues discussions théoriques peuvent vous sembler un détour.

C'est souvent une force. Les personnes au score faible ont souvent les pieds sur terre, sont orientées solutions et savent bien transformer des projets en actions.

Ces deux descriptions portent sur des tendances typiques, pas sur des règles valables dans toutes les situations.

Au quotidien

• Au travail : les personnes au score élevé s'épanouissent souvent dans la recherche, l'analyse, la stratégie et l'enseignement. Les personnes au score faible réussissent souvent bien dans des rôles pratiques, manuels ou tournés vers les gens. Voir aussi intérêts professionnels et personnalité.
• Pour apprendre : les personnes au score élevé aiment souvent comprendre les principes sous-jacents. Les personnes au score faible apprennent souvent mieux à partir d'exemples concrets et de la pratique.
• Dans les conversations : une personne au score élevé voudra peut-être explorer une question sous tous les angles, alors qu'une personne au score faible veut arriver à une conclusion. Chacune peut agacer l'autre.
• Pendant les loisirs : essais, podcasts, documentaires et débats sont des sources de plaisir typiques pour les personnes au score élevé.

L'intellect peut-il évoluer ?

La personnalité est assez stable, mais pas figée. Et l'engagement intellectuel semble répondre à l'entraînement.

Dans une étude de 2012, des personnes âgées ont participé à un programme de 16 semaines d'entraînement au raisonnement, complété chaque semaine par des mots croisés et des sudokus. Comparés à un groupe témoin sur liste d'attente, les participants ont progressé en ouverture d'esprit. C'était l'une des premières études à montrer qu'un trait de personnalité peut être modifié par une intervention qui n'est pas un médicament.

L'étude mesurait l'ouverture dans son ensemble, et non spécifiquement la facette intellect. Mais elle suggère que travailler avec des idées peut vous rendre plus ouvert à celles-ci. Quelques façons de commencer :

• Lisez quelque chose d'un peu plus difficile que ce que vous lisez d'habitude.
• Rejoignez un club de lecture, un groupe d'étude ou une conférence sur un sujet que vous connaissez mal.
• Quand vous n'êtes pas d'accord avec quelqu'un, essayez d'expliquer son argument mieux qu'il ne l'a fait.
• Choisissez une grande question et lisez différents points de vue à son sujet.

Questions fréquentes

Un score élevé en intellect signifie-t-il que je suis intelligent ?

Pas forcément. L'intellect mesure le plaisir que vous prenez aux idées, pas votre capacité à résoudre des problèmes. Il existe un lien avec l'intelligence, mais il est loin d'être parfait.

Peut-on être intelligent et avoir un score faible ?

Oui. Beaucoup de personnes très capables s'intéressent peu aux discussions abstraites et préfèrent les tâches pratiques. Le score reflète des préférences, pas des aptitudes.

Les hommes ont-ils un intellect plus élevé que les femmes ?

Une étude portant sur des données de personnalité issues de 26 cultures a montré que les hommes s'évaluaient en moyenne un peu plus haut en ouverture aux idées, mais aussi que les différences entre les sexes sont faibles comparées aux différences au sein de chaque sexe.

Comment l'intellect est-il mesuré dans le test du Big Five ?

Notre test s'appuie sur l'IPIP-NEO-120, où chaque facette est mesurée par quatre affirmations. Pour l'intellect, elles portent sur le fait d'adorer lire des documents stimulants et (de façon inversée) d'éviter les discussions philosophiques, d'avoir de la difficulté à comprendre les idées abstraites et de ne pas être intéressé par les discussions théoriques. Voyez votre score comme le signe d'une tendance, et non comme une description complète de vous.

Découvrez votre score

L'intellect n'est que l'une des six facettes de l'ouverture d'esprit. Vous pouvez obtenir un score élevé en intellect et un score faible en émotivité ou en aventure.

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Sources

• DeYoung, C. G., Quilty, L. C. & Peterson, J. B. (2007). Between facets and domains: 10 aspects of the Big Five. Journal of Personality and Social Psychology, 93(5), 880–896.
• DeYoung, C. G., Quilty, L. C., Peterson, J. B. & Gray, J. R. (2014). Openness to experience, intellect, and cognitive ability. Journal of Personality Assessment, 96(1), 46–52.
• von Stumm, S., Hell, B. & Chamorro-Premuzic, T. (2011). The hungry mind: Intellectual curiosity is the third pillar of academic performance. Perspectives on Psychological Science, 6(6), 574–588.
• Kaufman, S. B., Quilty, L. C., Grazioplene, R. G., Hirsh, J. B., Gray, J. R., Peterson, J. B. & DeYoung, C. G. (2016). Openness to experience and intellect differentially predict creative achievement in the arts and sciences. Journal of Personality, 84(2), 248–258.
• Jackson, J. J., Hill, P. L., Payne, B. R., Roberts, B. W. & Stine-Morrow, E. A. L. (2012). Can an old dog learn (and want to experience) new tricks? Cognitive training increases openness to experience in older adults. Psychology and Aging, 27(2), 286–292.
• Costa, P. T., Terracciano, A. & McCrae, R. R. (2001). Gender differences in personality traits across cultures: Robust and surprising findings. Journal of Personality and Social Psychology, 81(2), 322–331.
• Johnson, J. A. (2014). Measuring thirty facets of the Five Factor Model with a 120-item public domain inventory: Development of the IPIP-NEO-120. Journal of Research in Personality, 51, 78–89.