자극 추구: 왜 어떤 사람은 아드레날린이 필요할까?

두 친구가 놀이공원에서 가장 높은 롤러코스터 꼭대기에 있어요. 한 명은 활짝 웃으며 아직 끝나지도 않았는데 한 번 더 타고 싶어 해요. 다른 한 명은 눈을 꼭 감고 끝날 때까지 남은 시간을 세고 있어요.

그해 말, 첫 번째 친구는 스카이다이빙 강습을 예약해요. 두 번째 친구는 숲길 산책으로 충분히 만족해요.

왜 어떤 사람은 다른 사람의 심장을 엉뚱한 방식으로 뛰게 만드는 바로 그것을 일부러 찾아다닐까요?

그 설명의 일부는 심리학자들이 자극 추구라고 부르는 것에 있어요. 빅 파이브 모델에서 자극 추구는 외향성의 여섯 가지 하위 요인 중 하나예요. 이 하위 요인은 삶이 흥미롭다고 느끼기 위해 자극, 스릴, 강렬함이 얼마나 필요한지를 나타내요.

자극 추구란 무엇일까?

성격 심리학에서 자극 추구는 강한 감각을 원하고, 상황이 잠잠하면 쉽게 지루해하는 경향을 말해요. 연구자들은 수십 년 동안 연구되어 온 아주 가까운 개념인 '감각 추구(sensation seeking)'를 자주 사용해요.

점수가 높은 사람은 흔히 이런 모습에서 자신을 발견해요.

• 신나는 일을 굉장히 즐기고, 그런 게 없으면 쉽게 지루해져요.
• 모험과 새로운 스릴을 찾아다녀요.
• 가끔 깊이 생각하지 않고 모험을 걸어요.
• 완전히 풀어져서 거칠고 미친 듯이 행동할 수 있어요.
• 시끄러운 음악, 인파, 빠르게 돌아가는 환경이 스트레스보다는 활력으로 느껴져요.

점수가 낮은 사람은 차분함과 예측 가능성을 선호해요. 소음, 소란, 위험은 신나기보다 불쾌하게 느껴져요. 그렇다고 지루한 사람이라는 뜻은 아니에요. 더 조용한 삶에서도 충분한 자극을 얻을 뿐이에요.

핵심은 용기가 아니라, 삶이 신난다고 느끼기까지 얼마나 강렬한 자극이 필요하냐예요.

스릴을 좇는 사람은 여러 영역에서 위험을 더 감수해요

신나는 것을 좋아하는 성향은 익스트림 스포츠에서만 드러날까요? 연구에 따르면 그 범위는 더 넓어요.

대학생 260명을 대상으로 한 연구에서 연구자들은 흡연, 음주, 약물, 성생활, 운전, 도박이라는 여섯 영역에서 위험 감수 행동을 살펴봤어요. 그리고 이를 합쳐 여섯 영역 전체에 걸친 일반적인 위험 감수 지표를 만들었어요. 일반적인 위험 감수는 충동적 감각 추구, 공격성, 사교성과 관련이 있었지만, 신경성이나 질문지의 활동성 척도와는 관련이 없었어요.

같은 논문은 감각 추구에 관한 생물학적 연구도 검토했는데, 여기에는 도파민 수용체 유전자 및 모노아민 산화효소라는 효소와의 관련성이 포함돼요. 저자들은 다른 동물에게서도 비슷한 행동이 나타난다고 지적했어요.

그렇다고 스릴 추구가 유전자로 정해져 있다는 뜻은 아니에요. 하지만 신나는 것을 원하는 마음이 양육이나 습관보다 더 깊은 뿌리를 가지고 있다는 걸 시사해요.

베이스 점퍼는 여러분이 생각하는 그런 사람이 아니에요

익스트림 스포츠 선수를 떠올리면 많은 사람이 무모한 모험가를 상상해요. 다리, 절벽, 건물에서 낙하산을 메고 뛰어내리는 베이스 점퍼(BASE jumper)에 관한 연구는 좀 더 섬세한 그림을 보여 줘요.

연구자들은 다리에서 뛰어내리기 전날 점퍼 98명의 성격을 측정하고, 점프 전후로 침에서 스트레스 호르몬을 측정했어요. 집단 전체로 보면 점퍼들은 회복탄력성이 매우 높고, 자기 주도적이며, 끈기 있고, 위험을 기꺼이 감수했어요.

하지만 모두가 같지는 않았어요. 연구자들은 세 가지 유형을 찾아냈어요. 강한 숙달감을 지닌 경험 많은 점퍼, 스트레스 호르몬 반응이 거의 없고 점프 전에 사회적 지지를 받은 신뢰적이고 협조적인 점퍼, 그리고 불안과 부족한 경험에도 불구하고 뛰어내린 용감한 점퍼였어요.

이 연구는 빅 파이브가 아닌 다른 성격 질문지를 사용했어요. 하지만 신나는 것을 좋아한다고 해서 판단력이 나쁘다는 뜻은 아니라는 걸 보여 줘요. 스릴을 좇는 사람 중 많은 이가 꼼꼼하게 준비하고 상황을 확실히 통제해요.

공포 영화를 볼 때 쿠션 뒤에 숨는 쪽이라면 왜 어떤 사람은 무서운 걸 좋아하는지에 관한 글도 재미있게 읽을 수 있을 거예요.

스릴 추구는 청소년기에 정점을 찍어요

많은 부모가 십 대 자녀가 갑자기 위험을 갈망하는 것 같다고 느껴요. 연구도 그 인상을 뒷받침해요.

10세에서 30세 사이의 935명을 대상으로 한 연구는 질문지와 행동 과제를 모두 사용해 감각 추구와 충동성을 따로 측정했어요. 감각 추구는 10세에서 15세 사이에 증가한 뒤 감소하거나 정체됐어요. 반면 충동성은 10세부터 꾸준히 감소했어요.

연구자들은 신나는 것을 원하는 강한 충동과 아직 발달 중인 자기 조절 능력이 결합되어, 십 대 중반에 위험 감수 행동이 그렇게 흔한 이유를 설명할 수 있다고 봤어요.

자극 추구는 충동성과 같지 않아요

중요한 구분이고, 위의 연구가 그 이유를 보여 줘요.

자극 추구는 무엇에 끌리는가에 관한 것이에요. 강렬함, 새로움, 스릴이요. 충동성은 스스로를 얼마나 잘 멈출 수 있는가에 관한 것이에요. 빅 파이브에서 갈망과 충동에 굴복하는 것은 신경성에 속하는 무절제라는 하위 요인이 담아내요.

많은 베이스 점퍼처럼 신나는 걸 좋아하면서도 꼼꼼하게 계획할 수 있어요. 그리고 스릴을 좇지 않으면서도 충동적일 수 있어요. 예를 들어 생각했던 것보다 더 많이 먹거나, 쇼핑하거나, 스마트폰 화면을 넘기는 식으로요.

자극 추구는 개방성의 하위 요인인 모험심과도 달라요. 모험심은 새로운 음식을 먹어 보거나 낯선 곳을 여행하는 것처럼 다양성과 새로운 경험을 선호하는 것에 관한 것이에요. 자극 추구는 강렬함에 관한 것이에요. 새로운 문화를 탐험하는 걸 아주 좋아하면서도 비행기에서 뛰어내리고 싶은 마음은 전혀 없을 수 있어요.

점수가 높거나 낮다는 건 무슨 뜻일까?

자극 추구가 높은 경우

강렬함, 속도, 모험을 즐겨요. 잠잠한 시기에는 쉽게 지루해지고, 맥박이 빨라지는 새로운 경험을 자주 찾아요.

반대로 돈, 술, 운전, 건강 같은 영역에서 되돌리기 어려운 위험을 감수할 수 있어요.

자극 추구가 낮은 경우

차분하고 예측 가능한 환경을 선호하고, 삶을 즐기는 데 스릴이 필요하지 않아요. 시끄러운 환경과 위험한 활동은 재미있기보다 불편하게 느껴져요.

그래서 믿고 기댈 수 있는 안정적이고 든든한 사람이 될 수 있어요. 위험이라면 주로 실제로 해 봤다면 즐겼을 경험을 놓칠 수 있다는 거예요.

두 설명 모두 전형적인 경향을 말하는 것이지, 모든 상황에 들어맞는 규칙은 아니에요.

일상에서는

• 직장에서: 점수가 높은 사람은 변화가 많고, 속도가 빠르고, 어느 정도 위험이 있는 일에서 활약하는 경우가 많아요. 점수가 낮은 사람은 분명한 루틴이 있는 안정적인 역할을 선호하는 경우가 많아요.
• 연인 관계에서: 한 사람은 즉흥 여행과 새로운 모험을 원하고, 다른 사람은 일상과 안정을 중요하게 여길 수 있어요. 두 가지를 번갈아 하는 것이 잘 통할 수 있어요.
• 돈 문제에서: 점수가 높은 사람은 도박이나 위험한 투자에 끌릴 수 있어요. 흥분이 판단을 앞지르기 전에 미리 한도를 정해 두면 도움이 될 수 있어요.
• 도로 위에서: 속도는 스릴 추구의 유혹적인 출구가 될 수 있어요. 서킷 주행이나 스포츠는 비슷한 짜릿함을 얻을 수 있는 더 안전한 곳이에요.

자극 추구는 변할 수 있을까?

네, 그리고 나이에 따라 눈에 띄게 변해요.

성인을 대상으로 한 대규모 장기 연구에서, 우리 테스트의 하위 요인이 본뜬 질문지로 측정했을 때 자극 추구는 성인기 초기에 가장 크게 낮아졌어요. 30세 무렵에는 이미 청소년기의 정점에서 상당히 떨어져 있었어요.

그렇다고 신나는 것을 원하는 마음을 억눌러야 한다는 뜻은 아니에요. 하지만 더 안전한 방향으로 이끌 수는 있어요.

• 클라이밍, 무술, 팀 스포츠처럼 통제된 상태에서 강렬함을 주는 활동을 찾아보세요.
• 그 상황에 놓이기 전에 돈, 술, 속도에 대한 한계를 정해 두세요.
• 지루함 때문에 평소라면 하지 않을 위험한 일에 끌리는 순간을 알아차리세요.
• 점수가 낮다면 가끔은 안전지대 밖으로 작은 한 걸음을 내디뎌 보세요. 예상보다 재미있을 수 있어요.

위험 감수 행동이 도박, 술, 약물, 위험한 행동과 관련된 문제로 이어진다면 의사나 심리 전문가와 이야기해 보는 것이 현명할 수 있어요. 빅 파이브 점수는 진단이 아니지만, 무엇이 여러분을 움직이는지 이해하는 데 도움이 될 수 있어요.

자주 묻는 질문

자극 추구가 높은 사람은 사고를 더 많이 당하나요?

평균적으로 위험을 더 많이 감수하기 때문에 무언가 잘못될 가능성이 더 높아요. 하지만 스릴을 좇는 사람 중 많은 이가 신중하고 준비를 잘해요. 위험을 찾는 것과 무모함은 같은 것이 아니에요.

내향적이면서도 신나는 걸 좋아할 수 있나요?

네. 소규모 모임과 조용한 저녁을 좋아하면서도 빠른 스키, 공포 영화, 외딴곳으로 떠나는 혼자 여행을 아주 좋아할 수 있어요. 외향성의 여섯 가지 하위 요인이 항상 함께 가는 건 아니에요.

스릴 추구는 ADHD나 중독의 신호인가요?

그 자체로는 아니에요. 자극 추구는 정상적인 성격 차이예요. ADHD와 중독은 전문가의 평가가 필요한 임상적 상태이고, 성격 테스트로는 진단할 수 없어요.

빅 파이브 테스트에서 자극 추구는 어떻게 측정하나요?

우리 테스트는 IPIP-NEO-120을 바탕으로 하며, 각 하위 요인을 네 개의 문항으로 측정해요. 자극 추구 문항은 신나는 일을 굉장히 즐기는지, 모험을 추구하는지, 앞뒤 재지 않고 행동하는지, 거칠고 미친 듯이 행동하는지에 관한 것이에요. 점수는 여러분에 대한 완전한 설명이 아니라 하나의 패턴을 보여 주는 신호로 읽어 주세요.

내 점수를 알아보세요

자극 추구는 외향성의 여섯 가지 하위 요인 중 하나일 뿐이에요. 아드레날린을 좋아하면서도 모임에서는 조용할 수 있고, 위험은 피하면서도 파티의 주인공일 수 있어요.

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출처

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