Emotionaliteit: hoe goed ken je je eigen gevoelens?

"Hoe gaat het?" "Goed."

Voor sommige mensen is dat antwoord eerlijk. Ze staan niet lang stil bij wat ze voelen en gaan gewoon verder met hun dag.

Anderen zouden je een gedetailleerd verslag kunnen geven: een beetje onrustig, licht teleurgesteld over gisteren, maar ook verheugd op het weekend. En ze voelen vaak ook goed aan hoe de mensen om hen heen zich voelen.

Waarom zijn sommigen van ons zo afgestemd op emoties, terwijl anderen ze nauwelijks opmerken?

In het Big Five-model wordt dit beschreven door het facet emotionaliteit. Het is een van de zes facetten van openheid voor ervaring en beschrijft hoe bewust je bent van je eigen gevoelens, hoe intens je ze beleeft en hoeveel waarde je hecht aan de emotionele kant van het leven.

Wat betekent emotionaliteit?

De naam wordt makkelijk verkeerd begrepen. In het dagelijks taalgebruik betekent "emotioneel" vaak snel van streek of snel in tranen. In dit facet betekent het iets anders: open staan voor je innerlijke gevoelsleven, in plaats van het buiten te sluiten.

Mensen die hoog scoren, herkennen zich vaak hierin:

• Je beleeft je gevoelens sterk, zowel de goede als de slechte.
• Je merkt je emotionele reacties op en weet vaak wat ze heeft uitgelokt.
• Je voelt makkelijk aan wat anderen voelen.
• Je begrijpt mensen die emotioneel worden, en je ziet dat niet als een zwakte.
• Je ziet gevoelens als belangrijke informatie, niet als ruis.

Het gaat er niet om hoe snel je van streek raakt, maar hoeveel toegang je hebt tot wat je voelt.

Als gevoelens moeilijk onder woorden te brengen zijn

Psychologen gebruiken de term alexithymie voor moeite met het herkennen en beschrijven van je eigen gevoelens. Het is geen diagnose, maar een persoonlijkheidskenmerk dat van persoon tot persoon verschilt.

Een onderzoek uit 1999 vergeleek alexithymie met alle 30 facetten van het vijffactorenmodel bij 101 universiteitsstudenten. Mensen met meer alexithymie scoorden doorgaans hoger op neuroticisme en lager op extraversie en openheid voor ervaring.

Op facetniveau was het openheidsfacet over gevoelens, de naaste tegenhanger van emotionaliteit in onze test, een van de facetten die alexithymie voorspelden. Met andere woorden: weinig toegang hebben tot je gevoelens en laag scoren op emotionaliteit lijken met elkaar samen te hangen, al zijn ze niet hetzelfde.

Weten wat je voelt, helpt je ermee om te gaan

Waarom maakt het uit of je je gevoelens van elkaar kunt onderscheiden?

In een onderzoek uit 2001 hielden deelnemers 14 dagen lang een emotiedagboek bij. De onderzoekers keken hoe fijn mensen onderscheid maakten tussen emoties: of "verdrietig", "geïrriteerd" en "angstig" voor hen verschillende dingen betekenden, of min of meer door elkaar werden gebruikt.

Mensen die scherper onderscheid maakten tussen hun negatieve emoties, probeerden die vaker te reguleren, vooral wanneer de emoties sterk waren.

Een later overzichtsartikel vatte het onderzoeksveld samen. Mensen die hun emoties preciezer beleven, vaak emotionele granulariteit genoemd, grepen onder sterke druk minder vaak naar schadelijke copingstrategieën zoals comazuipen, agressie en zelfbeschadiging. Ze hadden ook minder ernstige angst en depressie.

Deze onderzoeken maten emotionele differentiatie, niet het facet emotionaliteit zelf. Maar ze wijzen op een mechanisme: weten wat je voelt, maakt het makkelijker om er iets verstandigs mee te doen.

Gevoelens benoemen kalmeert de hersenen

Een hersenscanonderzoek uit 2007 testte dit rechtstreeks. Deelnemers keken naar negatieve emotionele beelden. Soms werd hun gevraagd een woord te geven aan de emotie in het beeld, en soms om dezelfde beelden op andere manieren te verwerken.

Wanneer ze het gevoel onder woorden brachten, was de reactie in de amygdala, een gebied dat reageert op emotionele bedreigingen, zwakker. Tegelijk nam de activiteit toe in een gebied aan de rechterkant van de frontale kwab.

De onderzoekers noemen dit affect labeling, het benoemen van gevoelens. Het kan verklaren waarom het vaak helpt om hardop te zeggen "ik ben eigenlijk best zenuwachtig", in plaats van de zenuwen alleen maar te voelen.

Emotionaliteit is niet hetzelfde als neuroticisme

Dit is het belangrijkste onderscheid voor dit facet.

Neuroticisme gaat over hoe makkelijk je negatieve emoties zoals angst, boosheid en verdriet ervaart, en hoe hard ze aankomen. Emotionaliteit gaat over hoe bewust je bent van je emoties, zowel positieve als negatieve.

Stel je twee mensen voor die zich allebei somber voelen na een conflict op het werk. De een heeft een hoog neuroticisme: het gevoel komt snel en is moeilijk van je af te schudden. De ander heeft een hoge emotionaliteit: ze merkt precies wat ze voelt, herkent dat het teleurstelling is en geen boosheid, en begrijpt waarom.

De twee kunnen samengaan, maar dat hoeft niet. Je kunt veel toegang hebben tot je emoties en toch emotioneel stabiel zijn. En je kunt snel gestrest raken zonder veel aandacht te besteden aan wat er werkelijk in je omgaat.

Emotionaliteit grenst ook aan sympathie binnen aangenaamheid. Sympathie gaat over medeleven en willen helpen, terwijl emotionaliteit meer gaat over het waarnemen en beleven van emoties, zowel die van jezelf als die van anderen.

Wat betekent een hoge of lage score?

Hoge emotionaliteit

Je hebt goed contact met je gevoelsleven en ziet gevoelens als een belangrijk deel van het mens-zijn. Je merkt vaak al vroeg wanneer iets je dwarszit, en je bent misschien goed in het aanvoelen van de stemming bij anderen.

De keerzijde kan zijn dat sterke gevoelens veel ruimte innemen en dat je wordt beïnvloed door de emoties om je heen.

Lage emotionaliteit

Je besteedt niet veel tijd aan het analyseren van je gevoelens en richt je liever op feiten en praktische oplossingen. Veel lage scoorders komen kalm en nuchter over in situaties waarin anderen worden meegesleept door hun emoties.

Dat betekent niet dat je geen gevoelens hebt. Misschien merk je ze gewoon minder op, of sta je er liever niet te lang bij stil. Soms kan het nuttig zijn om even bij jezelf na te gaan hoe het gaat, want gevoelens die onopgemerkt blijven, kunnen toch je slaap, stemming en relaties beïnvloeden.

Beide beschrijvingen gaan over typische neigingen, niet over regels die in elke situatie gelden.

In het dagelijks leven

• Op het werk: Hoge scoorders zijn vaak gevoelig voor de sfeer in een team en merken vroeg op wanneer er iets mis is. Lage scoorders kunnen een stabiele, praktische aanwezigheid zijn in emotioneel geladen situaties.
• In relaties: Verschillen in emotionaliteit zijn een veelvoorkomende bron van misverstanden. De een wil praten over hoe iets voelt, de ander wil een oplossing vinden. Het verschil benoemen helpt vaak.
• Bij conflicten: Kunnen zeggen wat je werkelijk voelt, in plaats van alleen "ik ben boos", maakt het vaak makkelijker om tot een oplossing te komen.
• Met kinderen: Kinderen helpen woorden te geven aan hun gevoelens is een concrete manier om dezelfde vaardigheid op te bouwen die in het onderzoek hierboven wordt beschreven.

Kan emotionaliteit veranderen?

Persoonlijkheid is vrij stabiel, maar niet onveranderlijk. En het vermogen om gevoelens te herkennen en te beschrijven, lijkt iets te zijn wat je kunt oefenen.

Het overzichtsartikel uit 2015 wijst erop dat interventies die bedoeld zijn om emotionele differentiatie te vergroten, zowel psychische problemen kunnen verminderen als het welzijn kunnen verhogen. Een klassieke onderzoekslijn van de psycholoog James Pennebaker vond ook dat schrijven over emotionele ervaringen werd gevolgd door verbeteringen in zowel de lichamelijke als de psychische gezondheid.

Een paar eenvoudige manieren om te beginnen:

• Vraag jezelf een paar keer per dag af: wat voel ik nu? Probeer preciezer te zijn dan "goed" of "slecht".
• Schrijf een paar regels over iets wat je raakte, en wat je daarbij voelde.
• Maak onderscheid tussen verwante emoties: teleurgesteld of boos? Zenuwachtig of opgewonden?
• Lees meer over emotionele intelligentie, dat overlapt met dit facet.

Als sterke emoties de overhand nemen of je dagelijks leven beperken, kan het helpen om met je huisarts of een psycholoog te praten. Een Big Five-score is geen diagnose.

Veelgestelde vragen

Betekent een hoge emotionaliteit dat ik gevoelig of instabiel ben?

Nee. Emotionaliteit gaat over bewustzijn van gevoelens, niet over hoe makkelijk je uit balans raakt. Dat wordt gemeten door neuroticisme, een afzonderlijke trek.

Is een lage emotionaliteit hetzelfde als alexithymie?

Nee. Ze hangen samen, maar alexithymie beschrijft duidelijke moeite met het herkennen en beschrijven van gevoelens. Een lage score op emotionaliteit kan gewoon betekenen dat je minder aandacht besteedt aan gevoelens, of er niet veel gewicht aan hecht.

Scoren vrouwen hoger op emotionaliteit dan mannen?

Gemiddeld wel. Een onderzoek naar persoonlijkheidsgegevens uit 26 culturen vond dat vrouwen zichzelf hoger inschatten op openheid voor gevoelens, maar ook dat de verschillen tussen de seksen klein zijn vergeleken met de verschillen binnen elke sekse. Zie hoe persoonlijkheid verschilt naar leeftijd en geslacht.

Hoe wordt emotionaliteit gemeten in de Big Five-test?

Onze test is gebaseerd op de IPIP-NEO-120, waarin elk facet wordt gemeten met vier uitspraken. Bij emotionaliteit gaan ze over je emoties intens ervaren, de emoties van anderen voelen, en, omgekeerd gescoord, je eigen emotionele reacties zelden opmerken en mensen die emotioneel worden niet begrijpen. Lees de score als een aanwijzing voor een patroon, niet als een volledige beschrijving van jou.

Ontdek waar jij scoort

Emotionaliteit is maar een van de zes facetten van openheid voor ervaring. Je kunt hoog scoren op emotionaliteit en toch laag op intellect of avontuurlijkheid.

Doe de Big Five-test en bekijk je hele profiel, met alle 30 facetten.

Bronnen

• Luminet, O., Bagby, R. M., Wagner, H., Taylor, G. J. & Parker, J. D. A. (1999). Relation between alexithymia and the five-factor model of personality: A facet-level analysis. Journal of Personality Assessment, 73(3), 345–358.
• Barrett, L. F., Gross, J. J., Christensen, T. C. & Benvenuto, M. (2001). Knowing what you're feeling and knowing what to do about it: Mapping the relation between emotion differentiation and emotion regulation. Cognition and Emotion, 15(6), 713–724.
• Kashdan, T. B., Barrett, L. F. & McKnight, P. E. (2015). Unpacking emotion differentiation: Transforming unpleasant experience by perceiving distinctions in negativity. Current Directions in Psychological Science, 24(1), 10–16.
• Lieberman, M. D., Eisenberger, N. I., Crockett, M. J., Tom, S. M., Pfeifer, J. H. & Way, B. M. (2007). Putting feelings into words: Affect labeling disrupts amygdala activity in response to affective stimuli. Psychological Science, 18(5), 421–428.
• Costa, P. T., Terracciano, A. & McCrae, R. R. (2001). Gender differences in personality traits across cultures: Robust and surprising findings. Journal of Personality and Social Psychology, 81(2), 322–331.
• Pennebaker, J. W. (1997). Writing about emotional experiences as a therapeutic process. Psychological Science, 8(3), 162–166.
• Johnson, J. A. (2014). Measuring thirty facets of the Five Factor Model with a 120-item public domain inventory: Development of the IPIP-NEO-120. Journal of Research in Personality, 51, 78–89.