Ansiedade: por que nos preocupamos com coisas que nunca acontecem?

Seu parceiro está uma hora atrasado e não atende o telefone. Em poucos minutos você já imaginou um acidente, um hospital e uma ligação da polícia.

Então a porta se abre. A bateria do celular acabou. Não aconteceu nada.

A maioria de nós conhece essa sensação. Mas, para algumas pessoas, ela é uma companhia diária, enquanto outras quase nunca pensam no que pode dar errado.

Os psicólogos descrevem essa diferença com a faceta ansiedade. No modelo Big Five, ela é uma das seis facetas do neuroticismo. Ela descreve com que facilidade você se sente preocupado, tenso e com medo de que algo ruim esteja prestes a acontecer.

O que significa ansiedade?

No dia a dia, "ansiedade" muitas vezes faz as pessoas pensarem em crises de pânico ou num diagnóstico. Na psicologia da personalidade, a palavra é mais ampla: descreve uma tendência geral a se preocupar e a pressentir perigo, mais ou menos independentemente do que está de fato acontecendo.

Quem tem pontuação alta costuma se reconhecer nisto:

• Você se preocupa com coisas que podem acontecer, mesmo quando são improváveis.
• Você pensa logo no pior desfecho possível.
• Você se sente tenso, inquieto ou com os nervos à flor da pele sem sempre saber por quê.
• Você tem medo de muitas coisas, de doenças a dinheiro e a como as coisas vão terminar.
• Você se estressa facilmente quando os planos mudam ou algo é incerto.

Uma pontuação alta não significa que você tenha um transtorno de ansiedade. Muitas pessoas com pontuação alta levam uma vida plena e simplesmente pensam à frente, às vezes um pouco demais.

O essencial não é se você sente medo, porque todo mundo sente, mas com que facilidade o alarme dispara e por quanto tempo ele continua tocando.

Mais de 90 por cento das preocupações não se concretizaram

Pesquisadores da Penn State University pediram a 29 pessoas com transtorno de ansiedade generalizada que anotassem suas preocupações quando solicitadas, ao longo de dez dias. Depois, acompanharam se as preocupações de fato se concretizaram nos 30 dias seguintes.

O resultado: 91,4 por cento das preocupações não se concretizaram. O resultado mais comum para um participante individual foi que nenhuma de suas preocupações se concretizou.

Os participantes também esperavam que suas preocupações se concretizassem com muito mais frequência do que de fato aconteceu. E quanto mais claramente a pessoa via que as preocupações estavam erradas, mais seus sintomas melhoravam durante o tratamento.

O estudo era pequeno e envolveu pessoas com diagnóstico, não a população em geral. Mas mostra algo que muita gente com ansiedade alta reconhece: a preocupação parece uma previsão, mas é uma previsão ruim.

Por que continuamos nos preocupando mesmo assim?

Se a maioria das preocupações está errada, por que não simplesmente paramos?

Uma explicação se chama modelo de evitação do contraste, desenvolvido pelas psicólogas Michelle Newman e Sandra Llera. Elas argumentam que pessoas que se preocupam muito são especialmente sensíveis a mudanças bruscas de se sentir bem para se sentir mal.

A preocupação mantém você o tempo todo num estado de leve desconforto. Se algo ruim acontece de fato, a queda é menor, porque você já estava preparado. E, se nada acontece, pode parecer que a preocupação "funcionou".

O modelo foi desenvolvido para explicar o transtorno de ansiedade generalizada, não as diferenças comuns de personalidade. Mas ilustra um mecanismo que vale a pena conhecer: a preocupação pode parecer proteção, mesmo quando custa principalmente a sua paz de espírito.

O cérebro percebe o perigo primeiro

Uma grande meta-análise de 2007 reuniu 172 estudos sobre atenção e ameaça. Ela constatou que pessoas ansiosas tendem a dirigir a atenção para informações ameaçadoras, como palavras ou imagens ameaçadoras, mais do que pessoas não ansiosas.

O efeito era moderado, mas apareceu com métodos diferentes e em grupos diferentes: pessoas com transtornos de ansiedade, pessoas muito ansiosas sem diagnóstico, crianças e adultos. Ele também foi encontrado quando os estímulos ameaçadores eram mostrados tão rapidamente que as pessoas não os viam conscientemente. Entre as pessoas não ansiosas, esse viés não foi encontrado.

Isso pode ajudar a explicar por que o mundo pode parecer mais perigoso para quem tem ansiedade alta. Essas pessoas não inventam perigos. Elas os percebem mais cedo e com mais frequência.

Ansiedade não é o mesmo que vulnerabilidade

O neuroticismo tem duas facetas fáceis de confundir: ansiedade e vulnerabilidade.

A ansiedade tem a ver principalmente com o que acontece antes: se preocupar, imaginar o que pode dar errado, sentir-se tenso com antecedência.

A vulnerabilidade tem a ver com o que acontece durante: se você entra em pânico, se sente sobrecarregado ou perde o controle quando a pressão realmente aparece.

Muitas pessoas têm pontuação alta nas duas, mas não todas. Algumas se preocupam por semanas antes de uma prova, mas ficam calmas e concentradas quando se sentam para fazê-la. Outras quase não pensam no assunto antes, mas travam na hora H.

A ansiedade também é diferente da autoconsciência, que no Big Five tem a ver especificamente com o medo de ser julgado pelos outros. A ansiedade é mais ampla e pode envolver qualquer coisa: saúde, dinheiro, acidentes ou o futuro.

O que significa uma pontuação alta ou baixa?

Ansiedade alta

Você percebe rápido o que pode dar errado e muitas vezes sente algum grau de tensão. Isso pode ser cansativo, e a preocupação pode roubar sono e energia.

Ao mesmo tempo, muitas pessoas com pontuação alta são cuidadosas, bem preparadas e boas em identificar riscos que os outros deixam passar. Em trabalhos em que os erros custam caro, isso pode ser uma verdadeira força.

Ansiedade baixa

Você costuma ser calmo e não gasta muito tempo pensando no que pode acontecer. Lida com a incerteza com relativa facilidade e raramente perde o sono por coisas que não pode controlar.

O lado negativo pode ser subestimar riscos reais ou se preparar menos do que deveria. Calma não é o mesmo que cuidado. A prudência é medida separadamente, na cautela, dentro da consciência.

As duas descrições tratam de tendências típicas, não de regras que valem em todas as situações.

No dia a dia

• No trabalho: Quem tem pontuação alta costuma conferir tudo duas vezes e se planejar para problemas. O risco é gastar energia demais com cenários que nunca acontecem.
• Nos relacionamentos: Preocupar-se com o parceiro ou com os filhos pode ser sinal de cuidado, mas também pode levar a muita checagem e busca de tranquilização.
• Saúde: Pequenos sintomas podem rapidamente parecer alarmantes. Pesquisar sintomas na internet muitas vezes piora as coisas, em vez de melhorar.
• À noite: Muitas pessoas com ansiedade alta percebem que a preocupação fica mais forte quando estão tentando dormir.

A ansiedade pode mudar?

A personalidade é bastante estável, mas não é fixa.

Uma grande revisão de 2017 reuniu 207 estudos e constatou que o tratamento psicológico estava associado a mudanças claras nos traços de personalidade medidos, especialmente na estabilidade emocional. Pacientes com transtornos de ansiedade foram os que mais mudaram entre todos os grupos estudados.

Também há técnicas simples com pesquisa por trás. Num experimento, 53 pessoas com tendência alta à preocupação foram orientadas, por duas semanas, a guardar suas preocupações para um "horário da preocupação" fixo de 30 minutos por dia, sempre na mesma hora e no mesmo lugar. Em comparação com um grupo de controle, elas relataram depois menos preocupação, ansiedade, humor negativo e problemas de sono.

Outras coisas que podem ajudar:

• Anote suas preocupações e confira depois se elas se concretizaram.
• Pergunte-se o que você faria se o pior realmente acontecesse, em vez de só o quanto isso é provável.
• Perceba quando a preocupação está tentando "proteger" você e teste o que acontece se você soltar um pouco.

Uma pontuação no Big Five não é um diagnóstico. Se a preocupação ou o medo causam sofrimento significativo ou limitam o seu dia a dia, vale a pena conversar com um médico ou psicólogo. Os transtornos de ansiedade são comuns e respondem bem ao tratamento.

Perguntas frequentes

Ansiedade alta no Big Five é o mesmo que um transtorno de ansiedade?

Não. A faceta mede uma tendência normal da personalidade que todo mundo tem em maior ou menor grau. Um transtorno de ansiedade é um diagnóstico clínico que exige que os sintomas causem sofrimento ou prejuízo significativo, e só pode ser feito por um profissional.

Preocupar-se pode ser útil?

Sim, com moderação. Pensar à frente pode ajudar você a se preparar e a evitar problemas reais. Vira um problema quando a preocupação é difícil de parar, abrange muitas áreas ao mesmo tempo e não leva a nenhuma ação.

Posso ter ansiedade alta e mesmo assim ser corajoso?

Sim. Coragem não é a ausência de medo, mas agir apesar dele. Muitas pessoas com ansiedade alta fazem coisas que lhes dão medo, e muitas vezes é justamente isso que ajuda o medo a diminuir.

Como a ansiedade é medida no teste Big Five?

Nosso teste se baseia no IPIP-NEO-120, em que cada faceta é medida com quatro afirmações. No caso da ansiedade, elas falam de se preocupar com as coisas, temer o pior, ter medo de muitas coisas e se estressar facilmente. Leia a pontuação como sinal de um padrão, não como uma descrição completa de quem você é.

Descubra a sua pontuação

A ansiedade é só uma das seis facetas do neuroticismo. Você pode se preocupar muito e ainda assim ter pontuação baixa em raiva, depressão ou impulsividade.

Faça o teste Big Five e veja o seu perfil completo, com todas as 30 facetas.

Fontes

• LaFreniere, L. S. & Newman, M. G. (2020). Exposing worry's deceit: Percentage of untrue worries in generalized anxiety disorder treatment. Behavior Therapy, 51(3), 413–423.
• Newman, M. G. & Llera, S. J. (2011). A novel theory of experiential avoidance in generalized anxiety disorder: A review and synthesis of research supporting a contrast avoidance model of worry. Clinical Psychology Review, 31(3), 371–382.
• Bar-Haim, Y., Lamy, D., Pergamin, L., Bakermans-Kranenburg, M. J. & van IJzendoorn, M. H. (2007). Threat-related attentional bias in anxious and nonanxious individuals: A meta-analytic study. Psychological Bulletin, 133(1), 1–24.
• McGowan, S. K. & Behar, E. (2013). A preliminary investigation of stimulus control training for worry. Behavior Modification, 37(1), 90–112.
• Roberts, B. W. et al. (2017). A systematic review of personality trait change through intervention. Psychological Bulletin, 143(2), 117–141.
• Johnson, J. A. (2014). Measuring thirty facets of the Five Factor Model with a 120-item public domain inventory: Development of the IPIP-NEO-120. Journal of Research in Personality, 51, 78–89.