Vulnerabilidade: por que algumas pessoas travam sob pressão?

A prova começa. Você abre a folha, lê a primeira questão e de repente dá um branco. Tudo o que você sabia ontem sumiu.

Ou acontece no trabalho: três coisas dão errado ao mesmo tempo, o telefone não para de tocar e você não sabe por onde começar. O coração dispara e você só quer sair dali.

Enquanto isso, o colega ao lado resolve uma coisa de cada vez, com calma.

Por que algumas pessoas travam ou entram em pânico sob pressão, enquanto outras continuam com a cabeça no lugar?

Os psicólogos descrevem parte dessa diferença com a faceta vulnerabilidade. No modelo Big Five, ela é uma das seis facetas do neuroticismo. Ela descreve como você lida com o estresse quando ele aparece: se mantém a cabeça no lugar ou se sente sobrecarregado, confuso e impotente.

O que significa vulnerabilidade?

No Big Five, a vulnerabilidade tem a ver com como você reage quando as exigências se acumulam. Não tem a ver com o quanto você é sensível ou aberto como pessoa, como a palavra às vezes é usada no dia a dia.

Quem tem pontuação alta costuma se reconhecer nisto:

• Você entra em pânico facilmente quando algo inesperado acontece.
• Você se sente sobrecarregado quando muitas coisas acontecem ao mesmo tempo.
• Às vezes você sente que é incapaz de lidar com as coisas.
• É difícil pensar com clareza numa crise.
• Você tende a esperar que os outros assumam o comando quando as coisas ficam difíceis.

Uma pontuação alta não significa que você seja fraco ou que não consiga lidar com situações difíceis. Significa que o estresse custa mais para você e que a sua capacidade de pensar e agir com clareza é afetada com mais facilidade.

O essencial não é quanto estresse você tem, mas com que força ele tira você do eixo.

Não mais estresse, mas reações mais fortes

Pessoas com neuroticismo alto simplesmente têm vidas mais estressantes?

Niall Bolger e Elizabeth Schilling acompanharam 339 pessoas que relataram todos os dias, por seis semanas, seus pequenos estresses do cotidiano e seu humor. Eles queriam saber se as pessoas com neuroticismo alto se sentiam pior porque enfrentavam mais fatores de estresse ou porque reagiam com mais força aos mesmos fatores.

As duas coisas tiveram um papel. Juntas, a exposição e a reatividade explicavam mais de 40 por cento da diferença de mal-estar entre pessoas com neuroticismo alto e baixo. Mas a reatividade pesava duas vezes mais do que a exposição.

O estudo mediu o neuroticismo como um todo, não apenas a faceta vulnerabilidade. Mas aponta para o núcleo do que essa faceta trata: não é principalmente a quantidade de estresse que difere, mas a força com que ele atinge a pessoa.

O estresse dificulta pensar

Quando as pessoas dizem que "dá um branco" sob pressão, não é só uma impressão.

Uma meta-análise de 2016, de Grant Shields, Matthew Sazma e Andrew Yonelinas, reuniu experimentos em que pessoas eram submetidas a estresse agudo e depois recebiam tarefas cognitivas. O estresse prejudicava a memória de trabalho, a capacidade de manter informações em mente e trabalhar com elas. Também prejudicava a flexibilidade cognitiva, a capacidade de alternar entre tarefas e formas de pensar.

São exatamente as capacidades de que você precisa quando várias coisas dão errado ao mesmo tempo. Pessoas com vulnerabilidade alta não são menos capazes. Mas, quando o estresse bate mais forte, uma parte maior dessa capacidade se perde temporariamente.

Por que pessoas competentes travam

Sian Beilock e Thomas Carr estudaram um fenômeno relacionado: travar sob pressão (choking under pressure), quando pessoas competentes têm um desempenho pior do que o normal justamente porque aquilo importa.

Nos experimentos deles, a tacada curta no golfe, uma habilidade que funciona em grande parte no piloto automático depois de bem treinada, piorava sob pressão. Uma tarefa de aritmética com letras, que ainda exigia atenção passo a passo, não piorava. A explicação, segundo os pesquisadores, é que a pressão nos faz prestar atenção em movimentos que normalmente funcionam sozinhos, e a própria atenção atrapalha a habilidade.

Curiosamente, o travamento desaparecia quando os participantes tinham treinado as tacadas em condições criadas para deixá-los conscientes de si mesmos. Eles se acostumavam a atuar sabendo que estavam sendo observados, e a pressão deixava de derrubá-los.

O estudo trata da pressão por desempenho em geral, não da faceta de personalidade. Mas mostra algo útil: você pode se acostumar à pressão treinando em condições parecidas com as reais.

Vulnerabilidade não é o mesmo que ansiedade ou falta de confiança

A vulnerabilidade é muitas vezes confundida com duas outras facetas.

A ansiedade tem a ver principalmente com o que acontece antes: preocupação e tensão com o que pode dar errado. A vulnerabilidade tem a ver com o que acontece durante: se você perde o controle quando a pressão realmente aparece. Algumas pessoas se preocupam por semanas, mas se saem bem no dia. Outras quase não se preocupam, mas entram em pânico quando a coisa acontece.

A autoeficácia, na consciência, tem a ver com acreditar que você consegue dar conta das coisas. Ela se sobrepõe à vulnerabilidade, mas é mais ampla e mais serena: diz respeito à confiança geral na sua própria competência, não à sua reação no calor do momento.

A faceta também é diferente do modelo de vulnerabilidade-estresse usado na psicologia clínica para explicar por que algumas pessoas desenvolvem transtornos mentais. Você pode ler mais sobre isso em Vulnerabilidade e estresse.

O que significa uma pontuação alta ou baixa?

Vulnerabilidade alta

A pressão e o caos afetam você com força, e você pode se sentir sobrecarregado mais cedo do que os outros. Em períodos exigentes, é sensato se proteger de exigências demais ao mesmo tempo.

Muitas pessoas com pontuação alta também conhecem muito bem os próprios limites e são boas em pedir ajuda. Isso muitas vezes é uma força, não uma fraqueza. Elas também tendem a levar as crises a sério, em vez de subestimá-las.

Vulnerabilidade baixa

Você costuma manter a calma e a cabeça no lugar sob pressão, e os outros podem procurar você quando as coisas ficam agitadas. As crises são desagradáveis, mas raramente paralisam você.

O lado negativo pode ser que você assuma coisas demais porque consegue, ou que tenha dificuldade de entender que os outros estão passando aperto. Estar calmo não é o mesmo que não ser afetado; o estresse pode cobrar seu preço mesmo quando não aparece.

As duas descrições tratam de tendências típicas, não de regras que valem em todas as situações.

No dia a dia

• No trabalho: Prazos, interrupções e muitas tarefas ao mesmo tempo são o mais difícil. Anotar o próximo passo, só um, pode tornar o caos administrável.
• Provas e apresentações: Treinar em condições realistas, com cronômetro ou plateia, torna a situação real menos estranha.
• Em crises em casa: Um plano simples feito com antecedência, como para quem ligar e o que fazer primeiro, reduz a necessidade de pensar com clareza no momento.
• Nos relacionamentos: Ajuda dizer às pessoas próximas que você precisa de um tempinho para se recompor quando as coisas ficam agitadas.

A vulnerabilidade pode mudar?

A personalidade é bastante estável, mas não é fixa.

Uma grande revisão de 2017 reuniu 207 estudos e constatou que intervenções psicológicas estavam associadas a mudanças claras nos traços de personalidade medidos, especialmente na estabilidade emocional, isto é, menos neuroticismo. As mudanças muitas vezes apareciam em poucos meses e se mantinham no acompanhamento posterior.

A forma como você interpreta a reação de estresse do corpo também parece importar. Jeremy Jamieson, Matthew Nock e Wendy Berry Mendes pediram a alguns participantes que vissem o coração acelerado e a respiração rápida durante uma tarefa estressante como sinal de que o corpo estava se preparando para ter um bom desempenho. Em comparação com os grupos de controle, esses participantes mostraram uma resposta cardiovascular ao estresse mais saudável e prestaram menos atenção a informações negativas.

Outras coisas que podem ajudar:

• Divida a situação em uma coisa de cada vez. Pergunte-se: qual é o próximo passo?
• Respire devagar por um minuto antes de agir. Isso dá ao seu pensamento a chance de alcançar a situação.
• Treine sob pressão em ambientes seguros, para que a situação real pareça mais familiar.

Uma pontuação no Big Five não é um diagnóstico. Se o estresse leva com frequência ao pânico, ou se você sente por um longo período que não dá conta do dia a dia, pode ajudar conversar com um médico ou psicólogo.

Perguntas frequentes

Vulnerabilidade alta significa que sou fraco?

Não. A faceta mede com que força o estresse afeta você, não o seu caráter nem o seu valor. Muitas pessoas com vulnerabilidade alta realizam muito, mas precisam de mais recuperação e de um planejamento melhor para isso.

Vulnerabilidade é o mesmo que transtorno de pânico?

Não. O transtorno de pânico é uma condição clínica com crises de pânico recorrentes e inesperadas. A faceta descreve uma tendência normal a se sentir sobrecarregado sob pressão, que todo mundo tem em algum grau.

Posso ter ansiedade baixa e vulnerabilidade alta?

Sim. Você pode se preocupar pouco antes e ainda assim se sentir sobrecarregado quando a situação de fato chega. Esse é um dos motivos pelos quais as facetas dizem mais do que a pontuação geral de neuroticismo.

Como a vulnerabilidade é medida no teste Big Five?

Nosso teste se baseia no IPIP-NEO-120, em que cada faceta é medida com quatro afirmações. No caso da vulnerabilidade, elas falam de entrar em pânico facilmente, se sentir sobrecarregado pelos acontecimentos, sentir-se incapaz de lidar com as coisas e (de forma invertida) permanecer calmo sob pressão. Leia a pontuação como sinal de um padrão, não como uma descrição completa de quem você é.

Descubra a sua pontuação

A vulnerabilidade é só uma das seis facetas do neuroticismo. Você pode se sentir sobrecarregado sob pressão e ainda assim ter pontuação baixa em raiva, depressão ou impulsividade.

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Fontes

• Bolger, N. & Schilling, E. A. (1991). Personality and the problems of everyday life: The role of neuroticism in exposure and reactivity to daily stressors. Journal of Personality, 59(3), 355–386.
• Shields, G. S., Sazma, M. A. & Yonelinas, A. P. (2016). The effects of acute stress on core executive functions: A meta-analysis and comparison with cortisol. Neuroscience & Biobehavioral Reviews, 68, 651–668.
• Beilock, S. L. & Carr, T. H. (2001). On the fragility of skilled performance: What governs choking under pressure? Journal of Experimental Psychology: General, 130(4), 701–725.
• Jamieson, J. P., Nock, M. K. & Mendes, W. B. (2012). Mind over matter: Reappraising arousal improves cardiovascular and cognitive responses to stress. Journal of Experimental Psychology: General, 141(3), 417–422.
• Roberts, B. W. et al. (2017). A systematic review of personality trait change through intervention. Psychological Bulletin, 143(2), 117–141.
• Johnson, J. A. (2014). Measuring thirty facets of the Five Factor Model with a 120-item public domain inventory: Development of the IPIP-NEO-120. Journal of Research in Personality, 51, 78–89.