Impulsividade: por que o momento vence o plano?

Você decidiu que esta seria uma semana tranquila. Sem doces, sem compras, cama cedo.

Aí a terça-feira acaba sendo um dia ruim. No caminho para casa você compra um pacote de batatinhas, pede pela internet algo de que não precisava e fica acordado até tarde demais vendo mais um episódio.

Na manhã seguinte, você se pergunta o que aconteceu. Você sabia exatamente o que queria. Então por que o momento venceu o plano?

Os psicólogos descrevem parte desse padrão com a faceta impulsividade. No modelo Big Five, ela é uma das seis facetas do neuroticismo. Ela descreve com que intensidade você sente vontades e desejos, e o quanto é difícil resistir a eles, seja comida, bebida, compras ou outra coisa. Em inglês, a faceta se chama immoderation (falta de moderação), e é isso que ela mede: a tendência a cometer excessos, não a tomar decisões precipitadas.

O que significa impulsividade?

A impulsividade, nesta faceta, tem a ver com a força do momento. Pessoas com pontuação alta sentem desejos fortes e têm dificuldade de dizer não a eles, mesmo sabendo que vão se arrepender depois.

Quem tem pontuação alta costuma se reconhecer nisto:

• Às vezes você se entrega a excessos com comida, bebida, compras ou telas.
• É difícil resistir às tentações quando elas estão na sua frente.
• Você tem dificuldade de controlar suas vontades, principalmente quando está cansado ou chateado.
• Você muitas vezes promete a si mesmo que vai maneirar e depois não cumpre.
• As recompensas de curto prazo tendem a vencer os objetivos de longo prazo.

Pode parecer estranho que essa faceta pertença ao neuroticismo e não à consciência. O motivo é que as vontades muitas vezes vêm das emoções. Muitas pessoas cometem excessos não porque a vida está divertida, mas porque estão se sentindo mal.

O essencial não é se você tem desejos, porque todo mundo tem, mas o quanto eles são fortes e o quanto conduzem você.

Tentações do dia a dia: uma semana com um bipe

Com que frequência sentimos de fato desejos que entram em choque com nossos objetivos?

Wilhelm Hofmann, Roy Baumeister e colegas deram um bipe a 205 adultos durante uma semana. Sempre que o bipe tocava, os participantes informavam se estavam sentindo algum desejo naquele momento, qual era a intensidade e se tentavam resistir. No total, os pesquisadores coletaram 7.827 relatos de desejos.

Os desejos se mostraram comuns, de intensidade variada e em sua maioria inofensivos. Mas, quando um desejo entrava em choque com outros objetivos, as pessoas geralmente tentavam resistir, com sucesso variado.

A personalidade importava mais no início: na intensidade do desejo e no quanto ele conflitava com outros objetivos. A situação importava mais depois, na hora de as pessoas cederem ou não. O álcool e a presença de outras pessoas que já tinham cedido tornavam a resistência mais difícil.

Essa é uma constatação útil. Você não pode escolher totalmente a intensidade das suas vontades, mas pode fazer muito em relação às situações em que se coloca.

Se você se sente mal, faça!

Um dos estudos mais citados sobre autocontrole tem um título que diz tudo: "If you feel bad, do it!" (Se você se sente mal, faça!).

Dianne Tice, Ellen Bratslavsky e Roy Baumeister queriam descobrir por que o autocontrole muitas vezes desmorona quando estamos chateados. Em três experimentos, eles deixaram os participantes de mau humor. Normalmente, o mau humor fazia as pessoas comerem mais besteiras, buscarem recompensas rápidas e procrastinarem.

Mas, quando os participantes eram levados a acreditar que o humor deles estava "congelado" e não podia ser mudado, o efeito desaparecia. Eles deixavam de comer mais ou de buscar recompensas rápidas.

A interpretação dos pesquisadores: quando nos sentimos mal, cedemos aos impulsos para nos sentirmos melhor. Consertar o humor agora ganha prioridade sobre outros objetivos.

Isso explica por que essa faceta fica no neuroticismo. Para muitas pessoas, um excesso não tem a ver com falta de força de vontade, mas com a tentativa de aliviar um sentimento difícil.

Urgência: agir sem pensar sob emoções fortes

Pesquisadores que estudam a impulsividade em sentido amplo identificaram um traço que chamam de urgência: a tendência a agir sem pensar quando você sente emoções muito fortes. Melissa Cyders e Gregory Smith distinguem a urgência negativa, sob sentimentos negativos fortes, da urgência positiva, sob sentimentos positivos fortes.

Numa revisão de 2008, eles argumentam que esses traços são diferentes de outras formas de impulsividade e estão ligados ao consumo problemático de álcool, à compulsão alimentar, ao uso de drogas e ao comportamento sexual de risco. Uma meta-análise posterior de 96 estudos constatou que os problemas com álcool estavam mais fortemente relacionados à urgência negativa e positiva do que a outros aspectos da impulsividade.

A urgência não é medida da mesma forma que a faceta impulsividade do Big Five, mas os dois conceitos são muito próximos. Ambos descrevem como as emoções podem assumir o volante.

Impulsividade não é o mesmo que pouca autodisciplina ou sede de emoção

Três facetas do Big Five são fáceis de confundir.

A autodisciplina, na consciência, tem a ver com começar e terminar o que você começou, mesmo quando é chato. Quem tem autodisciplina baixa adia a declaração do imposto de renda. Quem tem impulsividade alta come a caixa inteira de bombons.

A busca de sensações, na extroversão, tem a ver com procurar emoção, barulho e aventura. Ela é movida por uma fome de estímulo, não por sentimentos difíceis.

A impulsividade tem a ver com a força das vontades e com o quanto é difícil resistir a elas. Muitas pessoas têm pontuação alta em só uma das três, e a explicação para o comportamento delas é então bem diferente.

O que significa uma pontuação alta ou baixa?

Impulsividade alta

Você sente desejos com força e tem dificuldade de parar depois que começa. Isso pode levar a períodos de consumo excessivo e a frustração consigo mesmo.

O outro lado é que você muitas vezes aproveita as coisas de corpo e alma. Muitas pessoas com pontuação alta são sensoriais, generosas e capazes de viver o momento. O desafio é escolher quando o momento deve vencer.

Impulsividade baixa

Você raramente sente vontades que não consegue controlar e acha relativamente fácil parar quando já teve o suficiente.

Isso pode facilitar manter hábitos saudáveis e um orçamento equilibrado. O lado negativo pode ser que você se prive de prazeres mais do que precisa, ou que tenha dificuldade de entender quem luta contra tentações.

As duas descrições tratam de tendências típicas, não de regras que valem em todas as situações.

No dia a dia

• Dinheiro: Compras por impulso, especialmente pela internet e tarde da noite, são um sinal clássico. Apagar os dados do cartão salvos pode fazer uma diferença real.
• Comida e bebida: Muitas pessoas com pontuação alta comem ou bebem mais quando estão estressadas, cansadas ou tristes.
• Telas: Feeds infinitos e reprodução automática são projetados para explorar justamente essa tendência.
• No trabalho: Você pode dizer sim a coisas divertidas no momento e pagar o preço mais tarde na semana.

A impulsividade pode mudar?

Os hábitos podem mudar, mesmo que as vontades em si continuem.

Uma das técnicas mais bem documentadas se chama intenções de implementação, ou planos "se-então". Em vez da intenção vaga "vou comer menos açúcar", você decide com antecedência: "Se me der vontade de comer um doce depois do jantar, então vou fazer uma xícara de chá." Uma meta-análise de 94 testes, de Peter Gollwitzer e Paschal Sheeran, encontrou um efeito de médio a grande desses planos sobre o alcance de objetivos, em parte porque eles ajudam a proteger os objetivos de influências indesejadas.

Outras coisas que podem ajudar:

• Mude o ambiente em vez de contar com a força de vontade. O que não está no armário não pode ser comido.
• Perceba o sentimento por trás da vontade. Você está com fome, ou está cansado, sozinho ou estressado?
• Adie em vez de recusar. Dizer a si mesmo "posso comer depois" dá à vontade a chance de passar.

Uma pontuação no Big Five não é um diagnóstico. Se você perde o controle com álcool, jogos de azar, comida, compras ou outras coisas, e isso afeta sua saúde, suas finanças ou seus relacionamentos, vale a pena conversar com um médico ou psicólogo. Há ajuda disponível, e ela funciona.

Perguntas frequentes

Impulsividade é o mesmo que dependência?

Não. A impulsividade, nesta faceta, é uma tendência normal da personalidade. A dependência é uma condição clínica em que o uso continua apesar de danos sérios. A impulsividade alta pode aumentar o risco de problemas, mas a maioria das pessoas com pontuação alta não desenvolve uma dependência.

Impulsividade alta significa que sou impulsivo em tudo?

Não. A faceta tem a ver principalmente com vontades e tentações. Precipitar-se em decisões sem pensar bem nelas é medido separadamente, na cautela, dentro da consciência. Você pode ser cuidadoso com grandes decisões e ainda assim ter dificuldade de parar em um biscoito só.

É uma questão de força de vontade?

Só em parte. A pesquisa sugere que as emoções e as situações têm um papel importante. Pessoas que parecem ter muita força de vontade muitas vezes são simplesmente boas em evitar as tentações desde o início.

Como a impulsividade é medida no teste Big Five?

Nosso teste se baseia no IPIP-NEO-120, em que cada faceta é medida com quatro afirmações. No caso da impulsividade, elas falam de se entregar a excessos e (de forma invertida) raramente cometer excessos, resistir facilmente às tentações e conseguir controlar suas vontades. Leia a pontuação como sinal de um padrão, não como uma descrição completa de quem você é.

Descubra a sua pontuação

A impulsividade é só uma das seis facetas do neuroticismo. Você pode lutar contra as vontades e ainda assim ter pontuação baixa em ansiedade, raiva ou depressão.

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Fontes

• Hofmann, W., Baumeister, R. F., Förster, G. & Vohs, K. D. (2012). Everyday temptations: An experience sampling study of desire, conflict, and self-control. Journal of Personality and Social Psychology, 102(6), 1318–1335.
• Tice, D. M., Bratslavsky, E. & Baumeister, R. F. (2001). Emotional distress regulation takes precedence over impulse control: If you feel bad, do it! Journal of Personality and Social Psychology, 80(1), 53–67.
• Cyders, M. A. & Smith, G. T. (2008). Emotion-based dispositions to rash action: Positive and negative urgency. Psychological Bulletin, 134(6), 807–828.
• Coskunpinar, A., Dir, A. L. & Cyders, M. A. (2013). Multidimensionality in impulsivity and alcohol use: A meta-analysis using the UPPS model of impulsivity. Alcoholism: Clinical and Experimental Research, 37(9), 1441–1450.
• Gollwitzer, P. M. & Sheeran, P. (2006). Implementation intentions and goal achievement: A meta-analysis of effects and processes. Advances in Experimental Social Psychology, 38, 69–119.
• Johnson, J. A. (2014). Measuring thirty facets of the Five Factor Model with a 120-item public domain inventory: Development of the IPIP-NEO-120. Journal of Research in Personality, 51, 78–89.