Empfindlichkeit: Warum erstarren manche Menschen unter Druck?

Die Prüfung beginnt. Du schlägst die Aufgaben auf, liest die erste Frage, und plötzlich ist dein Kopf leer. Alles, was du gestern noch wusstest, ist weg.

Oder es passiert bei der Arbeit: Drei Dinge gehen gleichzeitig schief, das Telefon klingelt ununterbrochen, und du weißt nicht, wo du anfangen sollst. Dein Herz rast, und du willst einfach nur weg.

Währenddessen arbeitet die Kollegin neben dir ruhig eins nach dem anderen ab.

Warum erstarren manche Menschen oder geraten unter Druck in Panik, während andere einen klaren Kopf behalten?

Die Psychologie beschreibt einen Teil dieses Unterschieds mit der Facette Empfindlichkeit (englisch „vulnerability“), gemeint ist hier die Anfälligkeit für Stress. Im Big-Five-Modell ist sie eine von sechs Facetten des Neurotizismus. Sie beschreibt, wie gut du zurechtkommst, wenn Stress dich trifft: ob du einen kühlen Kopf behältst oder dich überfordert, verwirrt und hilflos fühlst.

Was bedeutet Empfindlichkeit?

Bei Empfindlichkeit geht es in den Big Five darum, wie du reagierst, wenn sich die Anforderungen häufen. Es geht nicht darum, wie feinfühlig oder offen du als Mensch bist, wie das Wort im Alltag manchmal verwendet wird.

Wer hoch abschneidet, erkennt sich oft darin wieder:

• Du gerätst leicht in Panik, wenn etwas Unerwartetes passiert.
• Du fühlst dich überfordert, wenn vieles gleichzeitig passiert.
• Manchmal hast du das Gefühl, den Dingen nicht gewachsen zu sein.
• In einer Krise fällt es dir schwer, klar zu denken.
• Wenn es schwierig wird, schaust du eher zu anderen, damit sie die Führung übernehmen.

Ein hoher Wert bedeutet nicht, dass du schwach bist oder schwierige Situationen nicht bewältigen kannst. Er bedeutet, dass Stress dich mehr kostet und deine Fähigkeit, klar zu denken und zu handeln, leichter beeinträchtigt wird.

Entscheidend ist nicht, wie viel Stress du hast, sondern wie stark er dich aus dem Gleichgewicht bringt.

Nicht mehr Stress, sondern stärkere Reaktionen

Haben Menschen mit hohem Neurotizismus einfach ein stressigeres Leben?

Niall Bolger und Elizabeth Schilling begleiteten 339 Menschen, die sechs Wochen lang jeden Tag ihre kleinen Alltagsbelastungen und ihre Stimmung festhielten. Sie wollten wissen, ob es Menschen mit hohem Neurotizismus schlechter ging, weil sie mehr Belastungen begegneten, oder weil sie stärker auf dieselben Belastungen reagierten.

Beides spielte eine Rolle. Zusammen erklärten Belastung und Reaktivität mehr als 40 Prozent des Unterschieds im Leidensdruck zwischen Menschen mit hohem und niedrigem Neurotizismus. Aber die Reaktivität zählte doppelt so viel wie die Belastung.

Die Studie maß Neurotizismus als Ganzes, nicht die Facette Empfindlichkeit allein. Aber sie verweist auf den Kern dieser Facette: Es ist nicht vor allem die Menge an Stress, die sich unterscheidet, sondern wie hart er trifft.

Stress erschwert das Denken

Wenn Menschen sagen, sie hätten unter Druck „einen Blackout“, ist das nicht nur ein Gefühl.

Eine Metaanalyse von 2016 von Grant Shields, Matthew Sazma und Andrew Yonelinas fasste Experimente zusammen, in denen Menschen unter akuten Stress gesetzt wurden und dann kognitive Aufgaben lösen sollten. Stress beeinträchtigte das Arbeitsgedächtnis, also die Fähigkeit, Informationen im Kopf zu behalten und damit zu arbeiten. Er beeinträchtigte auch die kognitive Flexibilität, also die Fähigkeit, zwischen Aufgaben und Denkweisen zu wechseln.

Genau diese Fähigkeiten brauchst du, wenn mehrere Dinge gleichzeitig schiefgehen. Menschen mit viel Empfindlichkeit sind nicht weniger fähig. Aber wenn Stress härter trifft, geht vorübergehend mehr von dieser Kapazität verloren.

Warum auch Könner versagen

Sian Beilock und Thomas Carr untersuchten ein verwandtes Phänomen: das Versagen unter Druck (choking under pressure), wenn geübte Menschen gerade dann schlechter abschneiden als sonst, weil es darauf ankommt.

In ihren Experimenten wurde das Putten beim Golf, eine Fähigkeit, die nach viel Übung weitgehend automatisch abläuft, unter Druck schlechter. Eine Rechenaufgabe mit Buchstaben, die noch schrittweise Aufmerksamkeit erforderte, dagegen nicht. Die Erklärung laut den Forschenden: Druck bringt uns dazu, auf Bewegungen zu achten, die normalerweise von selbst ablaufen, und genau diese Aufmerksamkeit stört die Fähigkeit.

Interessanterweise verschwand das Versagen, wenn die Teilnehmenden das Putten unter Bedingungen geübt hatten, die sie befangen machen sollten. Sie gewöhnten sich daran, Leistung zu bringen, während sie sich ihrer selbst bewusst waren, und der Druck brachte sie nicht mehr aus dem Konzept.

Die Studie handelt von Leistungsdruck im Allgemeinen, nicht von der Persönlichkeitsfacette. Aber sie zeigt etwas Nützliches: Du kannst dich an Druck gewöhnen, indem du unter Bedingungen übst, die der echten Situation ähneln.

Empfindlichkeit ist nicht dasselbe wie Angst oder geringes Selbstvertrauen

Empfindlichkeit wird oft mit zwei anderen Facetten verwechselt.

Bei Angst geht es vor allem um das Vorher: Sorgen und Anspannung darüber, was schiefgehen könnte. Bei Empfindlichkeit geht es um das Währenddessen: ob du die Fassung verlierst, wenn der Druck tatsächlich da ist. Manche sorgen sich wochenlang, kommen aber am Tag selbst gut zurecht. Andere sorgen sich kaum, geraten aber in Panik, wenn es so weit ist.

Bei Selbstwirksamkeit, einer Facette der Gewissenhaftigkeit, geht es um deinen Glauben, Dinge erledigen zu können. Sie überschneidet sich mit Empfindlichkeit, ist aber breiter und ruhiger: Sie betrifft dein allgemeines Vertrauen in deine eigene Kompetenz, nicht deine Reaktion in der Hitze des Augenblicks.

Die Facette unterscheidet sich auch vom Vulnerabilitäts-Stress-Modell, das in der klinischen Psychologie verwendet wird, um zu erklären, warum manche Menschen psychisch erkranken. Mehr dazu in Vulnerabilität und Stress.

Was bedeutet ein hoher oder niedriger Wert?

Viel Empfindlichkeit

Druck und Chaos setzen dir stark zu, und du fühlst dich vielleicht früher überfordert als andere. In anstrengenden Phasen ist es klug, dich vor zu vielen gleichzeitigen Anforderungen zu schützen.

Viele mit hohem Wert kennen auch ihre Grenzen sehr genau und können gut um Hilfe bitten. Das ist oft eine Stärke, keine Schwäche. Außerdem nehmen sie Krisen eher ernst, statt sie zu unterschätzen.

Wenig Empfindlichkeit

Du bleibst unter Druck meist ruhig und klar, und andere schauen vielleicht zu dir, wenn es hektisch wird. Krisen sind unangenehm, lähmen dich aber selten.

Die Kehrseite kann sein, dass du zu viel übernimmst, weil du es kannst, oder dass es dir schwerfällt zu verstehen, dass andere zu kämpfen haben. Ruhig zu sein ist nicht dasselbe wie unberührt zu sein; Stress kann seinen Tribut fordern, auch wenn man es nicht sieht.

Beide Beschreibungen handeln von typischen Neigungen, nicht von Regeln, die in jeder Situation gelten.

Im Alltag

• Im Beruf: Fristen, Unterbrechungen und viele Aufgaben gleichzeitig sind am schwierigsten. Den nächsten einzelnen Schritt aufzuschreiben, kann Chaos beherrschbar machen.
• Prüfungen und Präsentationen: Unter realistischen Bedingungen zu üben, mit Stoppuhr oder Publikum, macht die echte Situation weniger fremd.
• Bei Krisen zu Hause: Ein einfacher Plan, den du vorher machst, etwa wen du anrufst und was du zuerst tust, verringert die Notwendigkeit, im Moment klar denken zu müssen.
• In Beziehungen: Es hilft, nahestehenden Menschen zu sagen, dass du ein wenig Zeit brauchst, um dich zu sammeln, wenn es hektisch wird.

Kann sich Empfindlichkeit verändern?

Persönlichkeit ist recht stabil, aber nicht festgelegt.

Eine große Übersichtsarbeit von 2017 fasste 207 Studien zusammen und fand, dass psychologische Interventionen mit deutlichen Veränderungen in gemessenen Persönlichkeitsmerkmalen einhergingen, vor allem bei der emotionalen Stabilität, also geringerem Neurotizismus. Die Veränderungen zeigten sich oft innerhalb weniger Monate und hielten bei Nachuntersuchungen an.

Auch wie du die Stressreaktion deines Körpers deutest, scheint eine Rolle zu spielen. Jeremy Jamieson, Matthew Nock und Wendy Berry Mendes baten einige Teilnehmende, ihr Herzrasen und ihre schnelle Atmung während einer stressigen Aufgabe als Zeichen dafür zu sehen, dass sich der Körper auf eine Leistung vorbereitet. Im Vergleich zu Kontrollgruppen zeigten diese Teilnehmenden eine gesündere Herz-Kreislauf-Reaktion auf Stress und achteten weniger auf negative Informationen.

Was außerdem helfen kann:

• Zerlege die Situation in eine Sache nach der anderen. Frag dich: Was ist der allernächste Schritt?
• Atme eine Minute lang langsam, bevor du handelst. Das gibt deinem Denken die Chance, aufzuholen.
• Übe unter Druck in sicheren Situationen, damit sich die echte Situation vertrauter anfühlt.

Ein Big-Five-Wert ist keine Diagnose. Wenn Stress oft zu Panik führt oder du über längere Zeit das Gefühl hast, den Alltag nicht zu bewältigen, kann es helfen, mit deiner Ärztin, deinem Arzt oder einer psychologischen Fachperson zu sprechen.

Häufige Fragen

Bedeutet viel Empfindlichkeit, dass ich schwach bin?

Nein. Die Facette misst, wie stark Stress dich beeinflusst, nicht deinen Charakter oder deinen Wert. Viele Menschen mit viel Empfindlichkeit erreichen eine Menge, brauchen dafür aber mehr Erholung und bessere Planung.

Ist Empfindlichkeit dasselbe wie eine Panikstörung?

Nein. Eine Panikstörung ist ein klinischer Zustand mit wiederkehrenden, unerwarteten Panikattacken. Die Facette beschreibt eine normale Neigung, sich unter Druck überfordert zu fühlen, die alle in gewissem Maß haben.

Kann ich wenig Angst, aber viel Empfindlichkeit haben?

Ja. Du kannst dir vorher wenig Sorgen machen und dich trotzdem überfordert fühlen, wenn die Situation tatsächlich da ist. Das ist ein Grund, warum die Facetten mehr aussagen als der Gesamtwert für Neurotizismus.

Wie wird Empfindlichkeit im Big-Five-Test gemessen?

Unser Test basiert auf dem IPIP-NEO-120, in dem jede Facette mit vier Aussagen gemessen wird. Bei Empfindlichkeit geht es darum, leicht in Panik zu geraten, sich von Ereignissen überfordert zu fühlen, das Gefühl zu haben, den Dingen nicht gewachsen zu sein, und (umgekehrt gewertet) in Stresssituationen ruhig zu bleiben. Lies den Wert als Hinweis auf ein Muster, nicht als vollständige Beschreibung deiner Person.

Finde heraus, wo du stehst

Empfindlichkeit ist nur eine der sechs Facetten des Neurotizismus. Du kannst dich unter Druck überfordert fühlen und trotzdem bei Wut, Depression oder Übermaß niedrig abschneiden.

Mach den Big-Five-Test und sieh dir dein gesamtes Profil mit allen 30 Facetten an.

Quellen

• Bolger, N. & Schilling, E. A. (1991). Personality and the problems of everyday life: The role of neuroticism in exposure and reactivity to daily stressors. Journal of Personality, 59(3), 355–386.
• Shields, G. S., Sazma, M. A. & Yonelinas, A. P. (2016). The effects of acute stress on core executive functions: A meta-analysis and comparison with cortisol. Neuroscience & Biobehavioral Reviews, 68, 651–668.
• Beilock, S. L. & Carr, T. H. (2001). On the fragility of skilled performance: What governs choking under pressure? Journal of Experimental Psychology: General, 130(4), 701–725.
• Jamieson, J. P., Nock, M. K. & Mendes, W. B. (2012). Mind over matter: Reappraising arousal improves cardiovascular and cognitive responses to stress. Journal of Experimental Psychology: General, 141(3), 417–422.
• Roberts, B. W. et al. (2017). A systematic review of personality trait change through intervention. Psychological Bulletin, 143(2), 117–141.
• Johnson, J. A. (2014). Measuring thirty facets of the Five Factor Model with a 120-item public domain inventory: Development of the IPIP-NEO-120. Journal of Research in Personality, 51, 78–89.