Angst: Warum sorgen wir uns um Dinge, die nie eintreten?

Dein Partner ist eine Stunde zu spät und geht nicht ans Telefon. Innerhalb weniger Minuten hast du dir einen Unfall, ein Krankenhaus und einen Anruf von der Polizei ausgemalt.

Dann geht die Tür auf. Der Handyakku war leer. Nichts ist passiert.

Die meisten von uns kennen dieses Gefühl. Doch für manche ist es ein täglicher Begleiter, während andere kaum je daran denken, was schiefgehen könnte.

Die Psychologie beschreibt diesen Unterschied mit der Facette Angst (englisch „anxiety“). Im Big-Five-Modell ist sie eine von sechs Facetten des Neurotizismus. Sie beschreibt, wie leicht du dich besorgt, angespannt und ängstlich fühlst, dass gleich etwas Schlimmes passiert.

Was bedeutet Angst?

Im Alltag denken viele beim Wort „Angst“ an Panikattacken oder eine Diagnose. In der Persönlichkeitspsychologie ist der Begriff weiter gefasst: Er beschreibt eine allgemeine Neigung, sich Sorgen zu machen und Gefahr zu wittern, mehr oder weniger unabhängig davon, was tatsächlich passiert.

Wer hoch abschneidet, erkennt sich oft darin wieder:

• Du machst dir Sorgen über Dinge, die passieren könnten, auch wenn sie unwahrscheinlich sind.
• Du denkst schnell an den schlimmstmöglichen Ausgang.
• Du fühlst dich angespannt, unruhig oder nervös, ohne immer zu wissen, warum.
• Du hast vor vielen Dingen Angst, von Krankheit über Geld bis dazu, wie sich alles entwickeln wird.
• Du bist schnell gestresst, wenn sich Pläne ändern oder etwas ungewiss ist.

Ein hoher Wert bedeutet nicht, dass du eine Angststörung hast. Viele mit hohem Wert führen ein erfülltes Leben und sind einfach Menschen, die vorausdenken, manchmal ein bisschen zu viel.

Entscheidend ist nicht, ob du Angst empfindest, denn das tun alle, sondern wie leicht der Alarm losgeht und wie lange er schrillt.

Über 90 Prozent der Sorgen traten nicht ein

Forschende der Penn State University baten 29 Menschen mit generalisierter Angststörung, über zehn Tage hinweg auf Aufforderung ihre Sorgen aufzuschreiben. Dann verfolgten sie, ob die Sorgen in den folgenden 30 Tagen tatsächlich eintraten.

Das Ergebnis: 91,4 Prozent der Sorgen traten nicht ein. Das häufigste Ergebnis für einzelne Teilnehmende war, dass keine ihrer Sorgen eintrat.

Die Teilnehmenden hatten außerdem erwartet, dass ihre Sorgen weit häufiger eintreten würden, als es tatsächlich der Fall war. Und je deutlicher jemand erkannte, dass die Sorgen falsch gewesen waren, desto stärker besserten sich die Symptome während der Behandlung.

Die Studie war klein und umfasste Menschen mit einer Diagnose, nicht die Allgemeinbevölkerung. Aber sie zeigt etwas, das viele mit hoher Ängstlichkeit kennen: Sorgen fühlen sich an wie eine Vorhersage, aber sie sind eine schlechte.

Warum machen wir uns trotzdem weiter Sorgen?

Wenn die meisten Sorgen falsch sind, warum hören wir dann nicht einfach auf?

Eine Erklärung ist das sogenannte Kontrastvermeidungsmodell (contrast avoidance model), entwickelt von den Psychologinnen Michelle Newman und Sandra Llera. Sie argumentieren, dass Menschen, die sich viel sorgen, besonders empfindlich auf plötzliche Wechsel von einem guten zu einem schlechten Gefühl reagieren.

Sorgen halten dich ständig in einem Zustand leichten Unbehagens. Wenn dann tatsächlich etwas Schlimmes passiert, ist der Fall kürzer, weil du schon vorbereitet warst. Und wenn nichts passiert, fühlt es sich vielleicht so an, als hätten die Sorgen „funktioniert“.

Das Modell wurde entwickelt, um die generalisierte Angststörung zu erklären, nicht gewöhnliche Persönlichkeitsunterschiede. Aber es veranschaulicht einen Mechanismus, den man kennen sollte: Sorgen können sich wie Schutz anfühlen, auch wenn sie dich vor allem deine Ruhe kosten.

Das Gehirn bemerkt Gefahr zuerst

Eine große Metaanalyse von 2007 fasste 172 Studien zu Aufmerksamkeit und Bedrohung zusammen. Sie fand, dass ängstliche Menschen ihre Aufmerksamkeit stärker auf bedrohliche Informationen wie bedrohliche Wörter oder Bilder richten als nicht ängstliche Menschen.

Der Effekt war mittelgroß, zeigte sich aber über verschiedene Methoden und Gruppen hinweg: bei Menschen mit Angststörungen, bei sehr ängstlichen Menschen ohne Diagnose, bei Kindern und Erwachsenen. Er fand sich auch, wenn die bedrohlichen Reize so kurz gezeigt wurden, dass die Menschen sie nicht bewusst wahrnahmen. Bei nicht ängstlichen Menschen fand sich diese Verzerrung nicht.

Das könnte erklären, warum sich die Welt für jemanden mit hoher Ängstlichkeit gefährlicher anfühlen kann. Diese Menschen erfinden keine Gefahren. Sie bemerken sie früher und öfter.

Angst ist nicht dasselbe wie Empfindlichkeit

Der Neurotizismus hat zwei Facetten, die man leicht verwechselt: Angst und Empfindlichkeit.

Bei Angst geht es vor allem um das Vorher: sich Sorgen zu machen, sich auszumalen, was schiefgehen könnte, schon im Voraus angespannt zu sein.

Bei Empfindlichkeit geht es um das Währenddessen: ob du in Panik gerätst, dich überfordert fühlst oder die Fassung verlierst, wenn der Druck tatsächlich da ist.

Viele schneiden bei beiden hoch ab, aber nicht alle. Manche sorgen sich wochenlang vor einer Prüfung, sind aber ruhig und konzentriert, sobald sie dasitzen. Andere denken vorher kaum daran, erstarren aber, wenn es wirklich darauf ankommt.

Angst unterscheidet sich auch von Befangenheit, bei der es speziell um die Furcht geht, von anderen bewertet zu werden. Angst ist breiter und kann sich auf alles beziehen: Gesundheit, Geld, Unfälle oder die Zukunft.

Was bedeutet ein hoher oder niedriger Wert?

Hohe Angst

Du bemerkst schnell, was schiefgehen könnte, und spürst oft eine gewisse Anspannung. Das kann anstrengend sein, und Sorgen können dir Schlaf und Energie rauben.

Gleichzeitig sind viele mit hohem Wert gründlich, gut vorbereitet und gut darin, Risiken zu erkennen, die andere übersehen. In Berufen, in denen Fehler teuer sind, kann das eine echte Stärke sein.

Niedrige Angst

Du bist meist ruhig und verbringst nicht viel Zeit damit, was passieren könnte. Mit Ungewissheit kommst du recht gut zurecht und verlierst selten Schlaf wegen Dingen, die du nicht kontrollieren kannst.

Die Kehrseite kann sein, dass du echte Risiken unterschätzt oder dich weniger vorbereitest, als du solltest. Ruhe ist nicht dasselbe wie Umsicht. Vorsicht wird separat gemessen, unter Besonnenheit bei der Gewissenhaftigkeit.

Beide Beschreibungen handeln von typischen Neigungen, nicht von Regeln, die in jeder Situation gelten.

Im Alltag

• Im Beruf: Wer hoch abschneidet, prüft oft doppelt und plant für Probleme vor. Das Risiko ist, zu viel Energie in Szenarien zu stecken, die nie eintreten.
• In Beziehungen: Sich um den Partner oder die Kinder zu sorgen, kann ein Zeichen von Fürsorge sein, aber es kann auch zu viel Kontrollieren und dem ständigen Bedürfnis nach Beruhigung führen.
• Gesundheit: Kleine Symptome können sich schnell alarmierend anfühlen. Symptome im Internet zu googeln, macht es oft schlimmer, nicht besser.
• Nachts: Viele mit hoher Ängstlichkeit merken, dass die Sorgen stärker werden, wenn sie einschlafen wollen.

Kann sich Angst verändern?

Persönlichkeit ist recht stabil, aber nicht festgelegt.

Eine große Übersichtsarbeit von 2017 fasste 207 Studien zusammen und fand, dass psychologische Behandlung mit deutlichen Veränderungen in gemessenen Persönlichkeitsmerkmalen einherging, vor allem bei der emotionalen Stabilität. Patientinnen und Patienten mit Angststörungen veränderten sich von allen untersuchten Gruppen am stärksten.

Es gibt auch einfache Techniken, hinter denen Forschung steht. In einem Experiment wurden 53 Menschen, die sich als Persönlichkeitsmerkmal viel sorgten, gebeten, ihre Sorgen zwei Wochen lang für eine feste 30-minütige „Sorgenzeit“ pro Tag aufzuheben, zur selben Zeit und am selben Ort. Im Vergleich zu einer Kontrollgruppe berichteten sie danach von weniger Sorgen, Ängstlichkeit, negativer Stimmung und Schlafproblemen.

Was außerdem helfen kann:

• Schreib deine Sorgen auf und prüfe später, ob sie eingetreten sind.
• Frag dich, was du tun würdest, wenn das Schlimmste tatsächlich passiert, statt nur, wie wahrscheinlich es ist.
• Achte darauf, wann die Sorgen dich zu „schützen“ versuchen, und probiere aus, was passiert, wenn du ein wenig loslässt.

Ein Big-Five-Wert ist keine Diagnose. Wenn Sorgen oder Ängste dich stark belasten oder deinen Alltag einschränken, lohnt es sich, mit deiner Ärztin, deinem Arzt oder einer psychologischen Fachperson zu sprechen. Angststörungen sind häufig und lassen sich gut behandeln.

Häufige Fragen

Ist hohe Angst in den Big Five dasselbe wie eine Angststörung?

Nein. Die Facette misst eine normale Persönlichkeitsneigung, die alle mehr oder weniger stark haben. Eine Angststörung ist eine klinische Diagnose, die voraussetzt, dass die Symptome erhebliches Leid oder Beeinträchtigungen verursachen, und sie kann nur von einer Fachperson gestellt werden.

Sind Sorgen jemals nützlich?

Ja, in Maßen. Vorauszudenken kann dir helfen, dich vorzubereiten und echte Probleme zu vermeiden. Zum Problem wird es, wenn sich die Sorgen schwer stoppen lassen, viele Bereiche gleichzeitig betreffen und zu keinem Handeln führen.

Kann ich viel Angst haben und trotzdem mutig sein?

Ja. Mut ist nicht die Abwesenheit von Angst, sondern trotz ihr zu handeln. Viele Menschen mit hoher Ängstlichkeit tun Dinge, die ihnen Angst machen, und genau das hilft oft, dass die Angst nachlässt.

Wie wird Angst im Big-Five-Test gemessen?

Unser Test basiert auf dem IPIP-NEO-120, in dem jede Facette mit vier Aussagen gemessen wird. Bei Angst geht es darum, sich über vieles Sorgen zu machen, das Schlimmste zu befürchten, vor vielen Dingen Angst zu haben und schnell gestresst zu sein. Lies den Wert als Hinweis auf ein Muster, nicht als vollständige Beschreibung deiner Person.

Finde heraus, wo du stehst

Angst ist nur eine der sechs Facetten des Neurotizismus. Du kannst dir viele Sorgen machen und trotzdem bei Wut, Depression oder Impulsivität niedrig abschneiden.

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Quellen

• LaFreniere, L. S. & Newman, M. G. (2020). Exposing worry's deceit: Percentage of untrue worries in generalized anxiety disorder treatment. Behavior Therapy, 51(3), 413–423.
• Newman, M. G. & Llera, S. J. (2011). A novel theory of experiential avoidance in generalized anxiety disorder: A review and synthesis of research supporting a contrast avoidance model of worry. Clinical Psychology Review, 31(3), 371–382.
• Bar-Haim, Y., Lamy, D., Pergamin, L., Bakermans-Kranenburg, M. J. & van IJzendoorn, M. H. (2007). Threat-related attentional bias in anxious and nonanxious individuals: A meta-analytic study. Psychological Bulletin, 133(1), 1–24.
• McGowan, S. K. & Behar, E. (2013). A preliminary investigation of stimulus control training for worry. Behavior Modification, 37(1), 90–112.
• Roberts, B. W. et al. (2017). A systematic review of personality trait change through intervention. Psychological Bulletin, 143(2), 117–141.
• Johnson, J. A. (2014). Measuring thirty facets of the Five Factor Model with a 120-item public domain inventory: Development of the IPIP-NEO-120. Journal of Research in Personality, 51, 78–89.