Ansiedad: ¿por qué nos preocupamos por cosas que nunca pasan?
La mayoría de las preocupaciones nunca se cumplen, pero hay quien se preocupa mucho más. Qué significa la faceta ansiedad, qué muestra la investigación y cómo se mide.
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Tu pareja lleva una hora de retraso y no contesta al teléfono. En pocos minutos ya te has imaginado un accidente, un hospital y una llamada de la policía.
Entonces se abre la puerta. Se le había acabado la batería del móvil. No ha pasado nada.
La mayoría conocemos esta sensación. Pero para algunas personas es una compañera diaria, mientras que otras casi nunca piensan en lo que podría salir mal.
Los psicólogos describen esta diferencia con la faceta ansiedad. En el modelo de los Big Five, es una de las seis facetas del neuroticismo. Describe con qué facilidad te sientes preocupado, tenso y con miedo de que algo malo esté a punto de pasar.
¿Qué significa ansiedad?
En el lenguaje cotidiano, la palabra «ansiedad» suele hacer pensar en ataques de pánico o en un diagnóstico. En psicología de la personalidad el término es más amplio: describe una tendencia general a preocuparse y a percibir peligro, más o menos con independencia de lo que esté pasando en realidad.
Las personas que puntúan alto suelen reconocerse en esto:
- Te preocupas por cosas que podrían pasar, aunque sean poco probables.
- Enseguida piensas en el peor desenlace posible.
- Te sientes tenso, inquieto o con los nervios a flor de piel sin saber siempre por qué.
- Tienes miedo a muchas cosas, desde la enfermedad hasta el dinero o cómo saldrá todo.
- Te estresas fácilmente cuando cambian los planes o algo es incierto.
Una puntuación alta no significa que tengas un trastorno de ansiedad. Muchas personas con puntuación alta llevan una vida plena y son simplemente personas que piensan con antelación, a veces un poco demasiado.
Lo importante no es si sientes miedo, porque todo el mundo lo siente, sino con qué facilidad salta la alarma y cuánto tiempo sigue sonando.
Más del 90 % de las preocupaciones no se cumplieron
Unos investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania pidieron a 29 personas con trastorno de ansiedad generalizada que anotaran sus preocupaciones cada vez que se les avisaba durante diez días. Después comprobaron si esas preocupaciones se habían cumplido en los 30 días siguientes.
El resultado: el 91,4 % de las preocupaciones no se cumplió. Lo más habitual para un participante concreto fue que no se cumpliera ninguna de sus preocupaciones.
Los participantes también habían esperado que sus preocupaciones se cumplieran mucho más a menudo de lo que lo hicieron. Y cuanto más claramente veía una persona que sus preocupaciones habían sido erróneas, más mejoraban sus síntomas durante el tratamiento.
El estudio era pequeño y se hizo con personas diagnosticadas, no con la población general. Pero muestra algo que muchas personas con ansiedad alta reconocen: la preocupación parece un pronóstico, pero es un pronóstico malo.
¿Por qué seguimos preocupándonos de todos modos?
Si la mayoría de las preocupaciones son erróneas, ¿por qué no dejamos de preocuparnos sin más?
Una explicación es el llamado modelo de evitación del contraste, desarrollado por las psicólogas Michelle Newman y Sandra Llera. Según ellas, las personas que se preocupan mucho son especialmente sensibles a los cambios bruscos de sentirse bien a sentirse mal.
La preocupación te mantiene todo el tiempo en un estado de leve inquietud. Si algo malo llega a pasar, la caída es menor, porque ya estabas preparado. Y si no pasa nada, puede parecer que la preocupación «ha funcionado».
El modelo se desarrolló para explicar el trastorno de ansiedad generalizada, no las diferencias normales de personalidad. Pero ilustra un mecanismo que vale la pena conocer: la preocupación puede sentirse como una protección, aunque sobre todo te cueste la tranquilidad.
El cerebro detecta antes el peligro
Un gran metaanálisis de 2007 reunió 172 estudios sobre atención y amenaza. Encontró que las personas ansiosas tienden a dirigir su atención hacia la información amenazante, como palabras o imágenes amenazantes, más que las personas no ansiosas.
El efecto era moderado, pero aparecía con distintos métodos y en distintos grupos: personas con trastornos de ansiedad, personas muy ansiosas sin diagnóstico, niños y adultos. También se encontró cuando los estímulos amenazantes se mostraban tan brevemente que las personas no los veían de forma consciente. En las personas no ansiosas, el sesgo no apareció.
Eso puede ayudar a explicar por qué el mundo puede parecer más peligroso a alguien con mucha ansiedad. No se inventa los peligros. Los detecta antes y más a menudo.
La ansiedad no es lo mismo que la vulnerabilidad
El neuroticismo tiene dos facetas que es fácil confundir: la ansiedad y la vulnerabilidad.
La ansiedad tiene que ver sobre todo con lo que pasa antes: preocuparse, imaginar lo que podría salir mal, sentirse tenso de antemano.
La vulnerabilidad tiene que ver con lo que pasa durante: si entras en pánico, te sientes desbordado o pierdes el control cuando la presión es real.
Muchas personas puntúan alto en ambas, pero no todas. Algunas se preocupan durante semanas antes de un examen, pero están tranquilas y concentradas en cuanto se sientan a hacerlo. Otras apenas piensan en ello de antemano, pero se bloquean cuando de verdad importa.
La ansiedad también es distinta de la vergüenza, la faceta que tiene que ver específicamente con el miedo a ser juzgado por los demás. La ansiedad es más amplia y puede referirse a cualquier cosa: la salud, el dinero, los accidentes o el futuro.
¿Qué significa una puntuación alta o baja?
Ansiedad alta
Detectas rápidamente lo que podría salir mal y a menudo sientes cierto grado de tensión. Esto puede ser agotador, y la preocupación puede robarte sueño y energía.
Al mismo tiempo, muchas personas con puntuación alta son minuciosas, van bien preparadas y se les da bien detectar riesgos que otros pasan por alto. En trabajos en los que los errores salen caros, eso puede ser una auténtica fortaleza.
Ansiedad baja
Sueles estar tranquilo y no dedicas mucho tiempo a lo que podría pasar. Llevas la incertidumbre con bastante facilidad y rara vez pierdes el sueño por cosas que no puedes controlar.
La otra cara puede ser que subestimes riesgos reales o que te prepares menos de lo que deberías. Estar tranquilo no es lo mismo que ser prudente. La prudencia se mide por separado, con la faceta cautela de la responsabilidad.
Ambas descripciones hablan de tendencias típicas, no de reglas que se cumplan en todas las situaciones.
En la vida cotidiana
- En el trabajo: quienes puntúan alto suelen comprobarlo todo dos veces y anticiparse a los problemas. El riesgo es gastar demasiada energía en escenarios que nunca ocurren.
- En la pareja: preocuparse por la pareja o por los hijos puede ser una muestra de cariño, pero también puede llevar a comprobar mucho las cosas y a buscar constantemente que te tranquilicen.
- Salud: los síntomas pequeños pueden parecer alarmantes enseguida. Buscar síntomas en internet suele empeorarlo, no mejorarlo.
- Por la noche: muchas personas con ansiedad alta notan que la preocupación se intensifica cuando intentan dormirse.
¿Puede cambiar la ansiedad?
La personalidad es bastante estable, pero no inmutable.
Una gran revisión de 2017 reunió 207 estudios y encontró que el tratamiento psicológico se asociaba con cambios claros en los rasgos de personalidad medidos, sobre todo en la estabilidad emocional. Los pacientes con trastornos de ansiedad fueron los que más cambiaron de todos los grupos estudiados.
También hay técnicas sencillas respaldadas por la investigación. En un experimento, se pidió a 53 personas con una fuerte tendencia a preocuparse que durante dos semanas reservaran sus preocupaciones para un «rato de preocupación» fijo de 30 minutos al día, a la misma hora y en el mismo lugar. En comparación con un grupo de control, después declararon menos preocupación, ansiedad, estado de ánimo negativo y problemas de sueño.
Otras cosas que pueden ayudar:
- Anota tus preocupaciones y comprueba más tarde si se han cumplido.
- Pregúntate qué harías si de verdad pasara lo peor, en lugar de pensar solo en lo probable que es.
- Fíjate en cuándo la preocupación intenta «protegerte» y prueba qué pasa si la sueltas un poco.
Una puntuación en los Big Five no es un diagnóstico. Si la preocupación o el miedo te causan un malestar importante o limitan tu vida diaria, vale la pena hablar con tu médico o con un psicólogo. Los trastornos de ansiedad son frecuentes y responden bien al tratamiento.
Preguntas frecuentes
¿Una ansiedad alta en los Big Five es lo mismo que un trastorno de ansiedad?
No. La faceta mide una tendencia normal de la personalidad que todo el mundo tiene en mayor o menor grado. Un trastorno de ansiedad es un diagnóstico clínico que exige que los síntomas causen un malestar o un deterioro importantes, y solo puede hacerlo un profesional.
¿Preocuparse sirve alguna vez para algo?
Sí, con moderación. Pensar con antelación puede ayudarte a prepararte y a evitar problemas reales. Se convierte en un problema cuando cuesta detener la preocupación, abarca muchos ámbitos a la vez y no lleva a ninguna acción.
¿Puedo tener una ansiedad alta y ser valiente?
Sí. El valor no es la ausencia de miedo, sino actuar a pesar de él. Muchas personas con ansiedad alta hacen cosas que les dan miedo, y eso es a menudo justo lo que ayuda a que el miedo disminuya.
¿Cómo se mide la ansiedad en el test de los Big Five?
Nuestro test se basa en el IPIP-NEO-120, en el que cada faceta se mide con cuatro afirmaciones. Para la ansiedad, tratan de preocuparte por las cosas, temer lo peor, tener miedo a muchas cosas y estresarte fácilmente. Interpreta la puntuación como señal de un patrón, no como una descripción completa de ti.
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Fuentes
- LaFreniere, L. S. y Newman, M. G. (2020). Exposing worry's deceit: Percentage of untrue worries in generalized anxiety disorder treatment. Behavior Therapy, 51(3), 413–423.
- Newman, M. G. y Llera, S. J. (2011). A novel theory of experiential avoidance in generalized anxiety disorder: A review and synthesis of research supporting a contrast avoidance model of worry. Clinical Psychology Review, 31(3), 371–382.
- Bar-Haim, Y., Lamy, D., Pergamin, L., Bakermans-Kranenburg, M. J. y van IJzendoorn, M. H. (2007). Threat-related attentional bias in anxious and nonanxious individuals: A meta-analytic study. Psychological Bulletin, 133(1), 1–24.
- McGowan, S. K. y Behar, E. (2013). A preliminary investigation of stimulus control training for worry. Behavior Modification, 37(1), 90–112.
- Roberts, B. W. et al. (2017). A systematic review of personality trait change through intervention. Psychological Bulletin, 143(2), 117–141.
- Johnson, J. A. (2014). Measuring thirty facets of the Five Factor Model with a 120-item public domain inventory: Development of the IPIP-NEO-120. Journal of Research in Personality, 51, 78–89.
