Vulnerabilidad: ¿por qué algunas personas se bloquean bajo presión?
¿Por qué algunas personas entran en pánico o se quedan en blanco cuando más importa, y otras mantienen la calma? Qué significa la faceta vulnerabilidad y cómo se mide.
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Empieza el examen. Abres el enunciado, lees la primera pregunta y de repente tienes la cabeza vacía. Todo lo que sabías ayer ha desaparecido.
O pasa en el trabajo: tres cosas salen mal a la vez, el teléfono no para de sonar y no sabes por dónde empezar. El corazón se te acelera y solo quieres huir.
Mientras tanto, tu compañero de al lado va resolviendo las cosas una a una, con toda la calma.
¿Por qué algunas personas se bloquean o entran en pánico bajo presión, mientras que otras mantienen la cabeza despejada?
Los psicólogos describen parte de esta diferencia con la faceta vulnerabilidad. En el modelo de los Big Five, es una de las seis facetas del neuroticismo. Describe lo bien que lo llevas cuando llega el estrés: si mantienes la cabeza fría o te sientes desbordado, confundido e indefenso.
¿Qué significa vulnerabilidad?
En los Big Five, la vulnerabilidad tiene que ver con cómo reaccionas cuando las exigencias se acumulan. No se refiere a lo sensible o abierto que eres como persona, como a veces se usa la palabra en el lenguaje cotidiano.
Las personas que puntúan alto suelen reconocerse en esto:
- Te asustas y entras en pánico fácilmente cuando pasa algo inesperado.
- Te sientes desbordado cuando pasan muchas cosas a la vez.
- A veces sientes que eres incapaz de hacer frente a las cosas.
- Te cuesta pensar con claridad en una crisis.
- Tiendes a esperar que otros tomen las riendas cuando las cosas se ponen difíciles.
Una puntuación alta no significa que seas débil ni que no puedas manejar situaciones difíciles. Significa que el estrés te cuesta más y que tu capacidad de pensar y actuar con claridad se ve afectada con más facilidad.
Lo importante no es cuánto estrés tienes, sino con qué fuerza te desequilibra.
No más estrés, sino reacciones más fuertes
¿Las personas con un neuroticismo alto simplemente tienen vidas más estresantes?
Niall Bolger y Elizabeth Schilling siguieron a 339 personas que anotaron cada día, durante seis semanas, sus pequeños estresores cotidianos y su estado de ánimo. Querían saber si las personas con un neuroticismo alto se sentían peor porque se encontraban con más estresores o porque reaccionaban con más fuerza ante los mismos.
Ambas cosas influían. Juntas, la exposición y la reactividad explicaban más del 40 % de la diferencia de malestar entre las personas con un neuroticismo alto y bajo. Pero la reactividad pesaba el doble que la exposición.
El estudio midió el neuroticismo en su conjunto, no solo la faceta vulnerabilidad. Pero apunta al núcleo de lo que trata esta faceta: lo que cambia no es tanto la cantidad de estrés, sino la fuerza con la que golpea.
El estrés dificulta pensar
Cuando alguien dice que «se queda en blanco» bajo presión, no es solo una sensación.
Un metaanálisis de 2016 de Grant Shields, Matthew Sazma y Andrew Yonelinas reunió experimentos en los que se sometía a las personas a un estrés agudo y luego se les ponían tareas cognitivas. El estrés empeoraba la memoria de trabajo, la capacidad de mantener información en la mente y trabajar con ella. También empeoraba la flexibilidad cognitiva, la capacidad de cambiar entre tareas y formas de pensar.
Son justo las capacidades que necesitas cuando varias cosas salen mal a la vez. Las personas con una vulnerabilidad alta no son menos capaces. Pero cuando el estrés golpea más fuerte, pierden temporalmente una parte mayor de esa capacidad.
Por qué fallan las personas expertas
Sian Beilock y Thomas Carr estudiaron un fenómeno relacionado: el bloqueo bajo presión (choking), cuando personas expertas rinden peor de lo habitual precisamente porque hay mucho en juego.
En sus experimentos, el golpe corto en golf (el putt), una habilidad que funciona en gran parte en piloto automático una vez bien practicada, empeoraba bajo presión. Una tarea de aritmética con letras que todavía exigía atención paso a paso, no. Según los investigadores, la explicación es que la presión hace que prestemos atención a movimientos que normalmente funcionan solos, y esa misma atención estropea la habilidad.
Curiosamente, el bloqueo desaparecía cuando los participantes habían practicado el putt en condiciones pensadas para hacerlos sentirse observados. Se acostumbraban a rendir siendo conscientes de sí mismos, y la presión ya no los hundía.
El estudio trata sobre la presión por rendir en general, no sobre la faceta de personalidad. Pero muestra algo útil: puedes acostumbrarte a la presión practicando en condiciones parecidas a las reales.
La vulnerabilidad no es lo mismo que la ansiedad ni que la falta de confianza
La vulnerabilidad se confunde a menudo con otras dos facetas.
La ansiedad tiene que ver sobre todo con lo que pasa antes: la preocupación y la tensión por lo que podría salir mal. La vulnerabilidad tiene que ver con lo que pasa durante: si pierdes el control cuando la presión es real. Algunas personas se preocupan durante semanas pero lo llevan bien el día señalado. Otras apenas se preocupan, pero entran en pánico cuando llega el momento.
La autoeficacia, dentro de la responsabilidad, tiene que ver con creer que eres capaz de sacar las cosas adelante. Se solapa con la vulnerabilidad, pero es más amplia y más serena: se refiere a tu confianza general en tu propia competencia, no a tu reacción en el calor del momento.
La faceta también es distinta del modelo de vulnerabilidad-estrés que se usa en psicología clínica para explicar por qué algunas personas desarrollan trastornos mentales. Puedes leer más sobre ello en Vulnerabilidad y estrés.
¿Qué significa una puntuación alta o baja?
Vulnerabilidad alta
La presión y el caos te afectan mucho, y puedes sentirte desbordado antes que otros. En las épocas exigentes, es buena idea protegerte de tener demasiadas exigencias a la vez.
Muchas personas con puntuación alta también son muy conscientes de sus límites y saben pedir ayuda. A menudo eso es una fortaleza, no una debilidad. También suelen tomarse las crisis en serio en lugar de subestimarlas.
Vulnerabilidad baja
Sueles mantener la calma y la cabeza despejada bajo presión, y puede que los demás te busquen cuando las cosas se ponen frenéticas. Las crisis son desagradables, pero rara vez te paralizan.
La otra cara puede ser que asumas demasiado porque puedes, o que te cueste entender que otros lo estén pasando mal. Estar tranquilo no es lo mismo que no verse afectado; el estrés puede pasar factura aunque no se note.
Ambas descripciones hablan de tendencias típicas, no de reglas que se cumplan en todas las situaciones.
En la vida cotidiana
- En el trabajo: los plazos, las interrupciones y las muchas tareas a la vez son lo más duro. Anotar el siguiente paso concreto puede hacer que el caos sea manejable.
- Exámenes y presentaciones: practicar en condiciones realistas, con cronómetro o con público, hace que la situación real resulte menos extraña.
- En las crisis en casa: un plan sencillo preparado de antemano, como a quién llamar y qué hacer primero, reduce la necesidad de pensar con claridad en el momento.
- En la pareja: ayuda decirles a las personas cercanas que necesitas un poco de tiempo para recomponerte cuando las cosas se vuelven frenéticas.
¿Puede cambiar la vulnerabilidad?
La personalidad es bastante estable, pero no inmutable.
Una gran revisión de 2017 reunió 207 estudios y encontró que las intervenciones psicológicas se asociaban con cambios claros en los rasgos de personalidad medidos, sobre todo en la estabilidad emocional, es decir, un neuroticismo más bajo. Los cambios solían aparecer en pocos meses y se mantenían en el seguimiento.
También parece importar cómo interpretas la respuesta de estrés del cuerpo. Jeremy Jamieson, Matthew Nock y Wendy Berry Mendes pidieron a algunos participantes que, durante una tarea estresante, interpretaran el corazón acelerado y la respiración rápida como una señal de que el cuerpo se estaba preparando para rendir. En comparación con los grupos de control, estos participantes mostraron una respuesta cardiovascular al estrés más saludable y prestaron menos atención a la información negativa.
Otras cosas que pueden ayudar:
- Divide la situación en una cosa cada vez. Pregúntate: ¿cuál es el siguiente paso, solo ese?
- Respira despacio durante un minuto antes de actuar. Le da a tu pensamiento la oportunidad de ponerse al día.
- Practica bajo presión en entornos seguros, para que la situación real te resulte más familiar.
Una puntuación en los Big Five no es un diagnóstico. Si el estrés te lleva a menudo al pánico, o sientes durante mucho tiempo que no puedes con la vida diaria, puede ayudarte hablar con tu médico o con un psicólogo.
Preguntas frecuentes
¿Una vulnerabilidad alta significa que soy débil?
No. La faceta mide con qué fuerza te afecta el estrés, no tu carácter ni tu valía. Muchas personas con una vulnerabilidad alta consiguen mucho, pero necesitan más recuperación y una mejor planificación para lograrlo.
¿La vulnerabilidad es lo mismo que el trastorno de pánico?
No. El trastorno de pánico es un trastorno clínico con ataques de pánico recurrentes e inesperados. La faceta describe una tendencia normal a sentirse desbordado bajo presión, que todo el mundo tiene en algún grado.
¿Puedo tener poca ansiedad y mucha vulnerabilidad?
Sí. Puedes preocuparte poco de antemano y aun así sentirte desbordado cuando llega la situación. Esa es una de las razones por las que las facetas dicen más que la puntuación global de neuroticismo.
¿Cómo se mide la vulnerabilidad en el test de los Big Five?
Nuestro test se basa en el IPIP-NEO-120, en el que cada faceta se mide con cuatro afirmaciones. Para la vulnerabilidad, tratan de asustarte fácilmente, abrumarte por los acontecimientos, creer que eres incapaz de lidiar con las cosas y (a la inversa) mantener la calma bajo presión. Interpreta la puntuación como señal de un patrón, no como una descripción completa de ti.
Descubre tu puntuación
La vulnerabilidad es solo una de las seis facetas del neuroticismo. Puedes sentirte desbordado bajo presión y aun así puntuar bajo en ira, depresión o falta de moderación.
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Fuentes
- Bolger, N. y Schilling, E. A. (1991). Personality and the problems of everyday life: The role of neuroticism in exposure and reactivity to daily stressors. Journal of Personality, 59(3), 355–386.
- Shields, G. S., Sazma, M. A. y Yonelinas, A. P. (2016). The effects of acute stress on core executive functions: A meta-analysis and comparison with cortisol. Neuroscience & Biobehavioral Reviews, 68, 651–668.
- Beilock, S. L. y Carr, T. H. (2001). On the fragility of skilled performance: What governs choking under pressure? Journal of Experimental Psychology: General, 130(4), 701–725.
- Jamieson, J. P., Nock, M. K. y Mendes, W. B. (2012). Mind over matter: Reappraising arousal improves cardiovascular and cognitive responses to stress. Journal of Experimental Psychology: General, 141(3), 417–422.
- Roberts, B. W. et al. (2017). A systematic review of personality trait change through intervention. Psychological Bulletin, 143(2), 117–141.
- Johnson, J. A. (2014). Measuring thirty facets of the Five Factor Model with a 120-item public domain inventory: Development of the IPIP-NEO-120. Journal of Research in Personality, 51, 78–89.
