Affirmation de soi : pourquoi certains prennent-ils la parole quand d'autres attendent qu'on les sollicite ?

Un projet de groupe commence. Avant que quiconque ait vraiment lu la consigne, quelqu'un lance : « Bon, on fait comme ça. Toi, tu prends cette partie, moi j'écris la synthèse. »

Les autres acquiescent. Certains sont soulagés que quelqu'un ait pris les choses en main. L'un d'eux avait une meilleure idée, mais n'a jamais vraiment trouvé le bon moment pour la proposer.

Pourquoi certaines personnes s'avancent-elles naturellement, alors que d'autres attendent qu'on les sollicite, même quand elles ont quelque chose à apporter ?

Une partie de l'explication tient à ce que les psychologues appellent l'affirmation de soi. Dans le modèle du Big Five, c'est l'une des six facettes de l'extraversion. Elle décrit la facilité avec laquelle vous prenez la parole, prenez les choses en main et cherchez à orienter ce que fait un groupe.

Que signifie l'affirmation de soi ?

Dans la langue courante, « s'affirmer » veut souvent dire défendre son point de vue sans être impoli. En psychologie de la personnalité, le sens est plus large : une tendance à occuper l'espace social, à diriger et à influencer les autres.

Les personnes qui obtiennent un score élevé se reconnaissent souvent dans ceci :

• Vous prenez les choses en main quand un groupe a besoin d'une direction.
• Vous essayez de diriger les autres, souvent sans y penser.
• Vous aimez garder le contrôle sur la façon dont les choses sont faites.
• Vous prenez la parole tôt dans les réunions et les discussions.
• Un silence dans un groupe vous donne envie de le combler.

Les personnes au score faible ont tendance à laisser les autres diriger. Cela ne veut pas dire qu'elles manquent d'opinions, de compétences ou de confiance en elles. Elles ne ressentent simplement pas d'attirance particulière pour le contrôle.

L'essentiel n'est pas votre degré d'assurance, mais la force avec laquelle vous êtes attiré par le fait de mener.

L'extraversion, le prédicteur le plus constant du leadership

Qui devient le leader ? La recherche sur la personnalité s'intéresse à cette question depuis longtemps.

Une vaste méta-analyse de 2002 a regroupé 222 corrélations issues de 73 échantillons. Parmi les traits du Big Five, c'est l'extraversion qui présentait le lien le plus constant avec le leadership, aussi bien avec le fait d'émerger comme leader dans un groupe qu'avec l'efficacité perçue des leaders. La corrélation était de 0,31, un effet modéré selon les critères de la recherche sur la personnalité.

L'étude portait sur l'extraversion dans son ensemble, et non sur l'affirmation de soi en particulier. Mais l'affirmation de soi est la composante de l'extraversion la plus directement liée au fait de prendre les choses en main, il est donc raisonnable de penser qu'une grande partie du lien passe par elle.

Prendre les choses en main donne l'air compétent, même quand on ne l'est pas

Pourquoi les personnes qui s'affirment gagnent-elles autant d'influence ? Une des réponses est dérangeante.

Dans deux études portant sur des groupes de travail, des chercheurs ont mesuré la dominance en tant que trait, proche parente de l'affirmation de soi, et ont demandé aux membres du groupe, à des observateurs extérieurs et à l'équipe de recherche à quel point chaque personne paraissait compétente. Les personnes plus dominantes étaient jugées plus compétentes, même après que les chercheurs eurent tenu compte de leurs capacités réelles.

En comptant des comportements précis, les chercheurs ont constaté que les personnes dominantes adoptaient plus souvent des comportements qui signalent la compétence, ce qui amenait les autres à les percevoir comme compétentes.

La leçon vaut dans les deux sens. Si votre score est élevé, votre influence dépasse peut-être votre expertise. Si votre score est faible, vos connaissances sont peut-être sous-estimées simplement parce que vous parlez moins.

Trop ou trop peu, les deux ont un coût

Plus d'affirmation de soi est-il toujours préférable chez un leader ? Apparemment pas.

Dans une série de trois études, des chercheurs ont constaté que les personnes perçues comme clairement peu ou clairement très affirmées étaient jugées moins efficaces en tant que leaders. Trop peu d'affirmation de soi limitait ce qui était accompli. Trop en abîmait les relations.

Les chercheurs ont aussi observé qu'il était fréquent que des collègues jugent qu'un leader en avait soit trop, soit trop peu. Autrement dit, l'idéal se situe quelque part au milieu, et beaucoup de gens le manquent dans un sens ou dans l'autre.

Le leader qui s'affirme n'obtient pas toujours les meilleurs résultats

Une étude menée dans des pizzerias ajoute une nuance.

Les établissements dirigés par des responsables jugés très extravertis réalisaient de meilleurs bénéfices lorsque les employés étaient passifs. Lorsque les employés étaient proactifs et apportaient leurs propres idées, la tendance s'inversait : les établissements aux responsables moins extravertis s'en sortaient mieux. Une expérience en laboratoire a montré le même schéma.

Selon les chercheurs, les leaders extravertis étaient moins réceptifs aux suggestions des employés proactifs. Prendre la parole est utile quand personne d'autre ne le fait. Ça l'est moins quand d'autres ont déjà de bonnes idées.

L'affirmation de soi n'est pas de l'agressivité

C'est une distinction importante.

L'affirmation de soi consiste à prendre les devants et à faire entendre sa voix. Elle ne dit rien de la manière, aimable ou brutale, dont vous le faites. Cet aspect relève de la convivialité, et en particulier de la facette coopération.

Une personne peut avoir à la fois une forte affirmation de soi et une forte convivialité : quelqu'un qui prend les choses en main, mais qui écoute et traite bien les autres. Une autre peut avoir une forte affirmation de soi et une faible convivialité : quelqu'un qui prend les choses en main et écarte les autres. La première est souvent perçue comme un bon leader, la seconde comme autoritaire.

L'affirmation de soi n'est pas non plus la même chose que la confiance en soi. Le fait de croire que l'on peut venir à bout des tâches correspond à la facette auto-efficacité, qui relève de la conscienciosité. Vous pouvez être très compétent et le savoir, tout en préférant laisser les autres diriger le groupe.

Que signifie un score élevé ou faible ?

Affirmation de soi élevée

Vous prenez naturellement l'initiative et vous êtes à l'aise pour prendre des décisions au nom d'un groupe. Les autres se tournent souvent vers vous quand il faut que quelque chose se passe.

Le revers de la médaille peut être que vous monopolisez les discussions, décidez trop vite ou passez à côté des idées des personnes plus discrètes.

Affirmation de soi faible

Vous préférez laisser les autres diriger et vous contribuez volontiers sans être aux commandes. Vous écoutez souvent plus que vous ne parlez.

Cela peut faire de vous un bon coéquipier et une personne attentive. Le risque est que vos points de vue et vos compétences passent inaperçus, simplement parce que vous ne les mettez pas en avant.

Les deux descriptions portent sur des tendances habituelles, pas sur des règles valables dans toutes les situations.

Au quotidien

• Au travail : Les personnes au score élevé finissent souvent dans des rôles de direction. Si votre score est faible, il peut être utile de préparer un point avant une réunion et de le dire tôt, avant que la discussion ne soit figée.
• En tant que responsable : Si votre score est élevé, demandez l'avis des autres avant de donner le vôtre. L'étude sur les pizzerias suggère que votre équipe a peut-être de meilleures idées que celles que vous entendez.
• En couple : Des partenaires aux scores très différents peuvent tomber dans un schéma où l'un décide et l'autre s'adapte. Cela fonctionne jusqu'au jour où le plus discret ne se sent plus écouté.
• En négociation : Les personnes au score élevé ont généralement plus de facilité à dire ce qu'elles veulent. Celles au score faible ont intérêt à décider à l'avance de ce qu'elles veulent et à s'entraîner à le formuler.

L'affirmation de soi peut-elle changer ?

La personnalité est assez stable, mais elle évolue.

Dans une vaste étude longitudinale menée auprès d'adultes, avec le questionnaire sur lequel sont calquées les facettes de notre test, l'affirmation de soi augmentait d'environ 30 ans jusqu'à 60 ans.

L'affirmation de soi peut aussi s'entraîner, comme une compétence. Vous n'avez pas besoin de devenir quelqu'un qui prend toujours les choses en main, mais vous pouvez apprendre à vous exprimer quand c'est important :

• Repérez les moments où vous avez quelque chose d'utile à dire, et dites-le avant que l'occasion ne passe.
• Rappelez-vous que les autres interprètent souvent le fait de prendre la parole comme un signe de compétence, à tort ou à raison.
• Si votre score est élevé, entraînez-vous à poser une question avant de donner une réponse.
• Utilisez un langage clair et posé plutôt que le volume ou la pression.

Questions fréquentes

Une forte affirmation de soi, est-ce la même chose qu'être autoritaire ?

Non. L'affirmation de soi consiste à prendre les devants. Que cela paraisse autoritaire dépend surtout de votre degré de considération pour les autres, qui est mesuré par la convivialité.

Les introvertis peuvent-ils être de bons leaders ?

Oui. Le lien entre extraversion et leadership est réel, mais modéré, ce qui laisse beaucoup de place à d'autres qualités. L'étude sur les pizzerias suggère aussi que des leaders moins extravertis peuvent obtenir de meilleurs résultats avec des équipes proactives.

Une faible affirmation de soi, est-ce la même chose qu'une faible estime de soi ?

Non. Beaucoup de personnes peu affirmées se sentent bien dans leur peau. Elles préfèrent simplement contribuer d'une manière qui ne consiste pas à diriger les autres.

Comment l'affirmation de soi est-elle mesurée dans le test Big Five ?

Notre test repose sur l'IPIP-NEO-120, où chaque facette est mesurée par quatre affirmations. Pour l'affirmation de soi, elles portent sur le fait de prendre les choses en main, d'essayer de diriger les autres, de prendre le contrôle des choses et d'attendre que les autres prennent les devants. La dernière est comptée à l'inverse. Lisez le score comme le signe d'une tendance, pas comme une description complète de vous.

Découvrez votre score

L'affirmation de soi n'est qu'une des six facettes de l'extraversion. Vous pouvez être discret en soirée et pourtant être celui qui prend les choses en main quand il faut que quelque chose soit fait.

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Sources

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• Grant, A. M., Gino, F. & Hofmann, D. A. (2011). Reversing the extraverted leadership advantage: The role of employee proactivity. Academy of Management Journal, 54(3), 528–550.
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