Mitgefühl: Warum schauen manche Menschen bei Leid weg?

In den Nachrichten laufen Bilder von einer Katastrophe. Eine Person hält inne und schaut hin, bekommt einen Kloß im Hals und sucht nach einer Möglichkeit zu spenden. Eine andere schaltet um. Eine dritte findet es schrecklich, hält es aber für sinnlos, sich über etwas aufzuregen, das sie nicht ändern kann.

Warum fällt es manchen Menschen schwer, das Leid anderer loszulassen, während andere wegschauen?

Ein Teil der Antwort liegt in dem, was die Big Five Mitgefühl (englisch „sympathy“) nennen. Es ist eine von sechs Facetten der Verträglichkeit und beschreibt, wie weichherzig du bist und wie stark dich Menschen berühren, denen es schlechter geht als dir.

Was bedeutet Mitgefühl?

Beim Mitgefühl geht es darum, mit anderen mitzufühlen: von ihrem Leid berührt zu sein und zu wollen, dass es ihnen gut geht. Im ursprünglichen NEO-Modell heißt dieselbe Facette „Gutherzigkeit“ (tender-mindedness).

Wer hoch abschneidet, erkennt sich oft darin wieder:

• Es berührt dich, wenn du jemanden siehst, dem es schlecht geht.
• Du denkst an Menschen, denen es schlechter geht, etwa Obdachlose oder Geflüchtete.
• Es fällt dir schwer, die Probleme anderer zu ignorieren.
• Wenn jemand einen Fehler gemacht hat, neigst du eher zu Nachsicht als zu strengen Prinzipien.

Wer niedrig abschneidet, ist vom Leid anderer weniger betroffen. Diese Menschen schätzen oft sachliche, rationale Urteile und legen mehr Wert auf Fairness und Konsequenz als auf Nachsicht.

Entscheidend ist nicht, ob du verstehst, dass andere leiden, sondern wie sehr es dich berührt.

Verträgliche Menschen fühlen mehr mit Opfern mit

Meara Habashi, William Graziano und Ann Hoover untersuchten, wie die Big-Five-Merkmale mit Hilfsbereitschaft zusammenhängen.

In drei Studien mit unterschiedlichen Methoden war die Verträglichkeit das Merkmal, das am engsten mit emotionalen Reaktionen auf Menschen in Not zusammenhing, und mit der Entscheidung, ihnen zu helfen.

Das deutet darauf hin, dass Mitgefühl nicht bloß eine nette Haltung ist. Es ist Teil einer Kette, in der das Mitfühlen mit anderen zum Handeln führt.

Empathie kann zu echter Hilfe führen

Helfen wir anderen, um unser eigenes Unbehagen zu lindern, oder um ihretwillen?

Daniel Batson und Kollegen prüften das in einem klassischen Experiment. Die Teilnehmenden sahen zu, wie eine andere Studentin vermeintlich Stromschläge bekam, und konnten anbieten, die restlichen Stromschläge selbst zu übernehmen. In Wirklichkeit war die Situation inszeniert. In manchen Bedingungen war es leicht zu gehen, ohne zu helfen, in anderen schwer.

Wer wenig Empathie empfand, half vor allem dann, wenn es schwer war, sich der Situation zu entziehen, was darauf hindeutet, dass diese Personen ihr eigenes Unbehagen linderten. Wer viel Empathie empfand, half gleich viel, ob das Gehen nun leicht war oder nicht. Batson sah darin einen Beleg dafür, dass Empathie zu echter altruistischer Motivation führen kann.

Warum wir weniger fühlen, wenn viele leiden

Ein bekanntes Paradox ist, dass uns das Leid eines einzelnen Menschen mehr berühren kann als das von Tausenden. Daryl Cameron und Keith Payne nannten das den Zusammenbruch des Mitgefühls (collapse of compassion).

Ihre Erklärung war, dass Menschen erwarten, dass die Not großer Gruppen überwältigend sein wird, und ihre eigenen Gefühle deshalb vorsorglich dämpfen, um sich zu schützen.

In ihren Experimenten zeigte sich der Zusammenbruch des Mitgefühls nur, wenn die Teilnehmenden damit rechneten, um Geld gebeten zu werden, und nur bei denen, die ihre Gefühle gut regulieren konnten. Als die Teilnehmenden aufgefordert wurden, ihre Gefühle zuzulassen, verschwand der Effekt.

Das wirft ein Licht auf eine der Aussagen im Test, nämlich zu versuchen, sich über Bedürftige keine Gedanken zu machen. Wegschauen ist nicht immer Gleichgültigkeit. Es kann auch eine Art sein, sich vor Gefühlen zu schützen, von denen man fürchtet, dass sie zu viel werden.

Mitgefühl ist nicht dasselbe wie empathischer Stress

Das ist eine wichtige Unterscheidung.

Den Schmerz anderer so stark zu teilen, dass man selbst davon überwältigt wird, nennt man manchmal empathischen Stress (empathic distress). Mitfühlende Zuwendung (compassion) dagegen ist eine warme Anteilnahme am Wohl anderer, die es möglich macht zu helfen, ohne auszubrennen.

Olga Klimecki und Kollegen trainierten Teilnehmende zuerst in Empathie, also im Teilen der Gefühle anderer, und danach in mitfühlender Zuwendung. Nach dem Empathietraining reagierten die Teilnehmenden auf Videos von menschlichem Leid mit mehr negativen Gefühlen. Nach dem Mitgefühlstraining nahmen die negativen Gefühle wieder ab, und die positiven Gefühle nahmen zu.

Mitgefühl unterscheidet sich auch von Emotionalität, einer Facette der Offenheit, bei der es darum geht, wie bewusst du deine eigenen Gefühle wahrnimmst. Und es unterscheidet sich von Altruismus, bei dem es darum geht, was du tatsächlich tust, um zu helfen.

Was bedeutet ein hoher oder niedriger Wert?

Viel Mitgefühl

Du bist weichherzig und lässt dich vom Leid anderer leicht berühren. Du bist oft eine gute Zuhörerin oder ein guter Zuhörer und eine gute Stütze, wenn es jemandem schlecht geht.

Das Risiko ist, dass der Schmerz anderer schwer auf dir lastet, vor allem wenn du mit Menschen in Krisen arbeitest oder die Nachrichten voller Tragödien sind. Ohne gute Bewältigungsstrategien kann das erschöpfend werden.

Wenig Mitgefühl

Du bist vom Leid anderer weniger betroffen und legst Wert auf Vernunft, Fairness und Konsequenz. Das kann in Rollen ein Vorteil sein, in denen du schwierige Entscheidungen treffen musst, etwa knappe Ressourcen zu verteilen oder ehrliches Feedback zu geben.

Das heißt nicht, dass du grausam bist oder kein Gewissen hast. Viele mit niedrigem Wert sind fair und hilfsbereit, lassen sich aber eher von Prinzipien als von Gefühlen leiten.

Beide Beschreibungen handeln von typischen Neigungen, nicht von Regeln, die in jeder Situation gelten.

Im Alltag

• Im Beruf: Wer hoch abschneidet, blüht oft in helfenden Berufen auf, läuft aber Gefahr einer Mitgefühlserschöpfung. Wer niedrig abschneidet, kann in Krisen und bei schwierigen Entscheidungen einen kühlen Kopf bewahren.
• In Beziehungen: Viel Mitgefühl macht dich zu einem unterstützenden Partner. Wenn dein Partner niedrig abschneidet, zeigt er Fürsorge vielleicht eher durch praktisches Handeln als durch Worte.
• Bei Nachrichten und sozialen Medien: Wer hoch abschneidet, kann von einem ständigen Strom des Leids stark mitgenommen werden. Es ist in Ordnung, zu begrenzen, wie viel du aufnimmst.
• Beim Spenden: Viele mit hohem Wert spenden spontan, wenn sie berührt sind. Es kann gut sein, vorab zu entscheiden, was du geben willst und an wen.

Kann sich Mitgefühl verändern?

Es gibt solide Belege dafür, dass sich mitfühlende Zuwendung trainieren lässt.

Klimeckis Forschung zeigte, dass Mitgefühlstraining zu mehr positiven Gefühlen angesichts des Leids anderer führte und ein anderes Netzwerk im Gehirn aktivierte als Empathietraining. Helen Weng und Kollegen fanden, dass ein kurzes Mitgefühlstraining die Teilnehmenden bereiter machte, ihr eigenes Geld einzusetzen, um anderen zu helfen.

Einige praktische Ideen:

• Wenn du leicht überwältigt wirst, verlagere den Fokus vom Teilen des Schmerzes hin dazu, der anderen Person Gutes zu wünschen und zu fragen, was du tun kannst.
• Wenn du merkst, dass du wegschaust, frag dich, ob es Gleichgültigkeit oder Selbstschutz ist.
• Mach Pausen von Nachrichten und sozialen Medien, wenn du sie brauchst.
• Denk daran, dass du nicht alles fühlen musst, um gut zu handeln.

Wenn du eng mit Leid arbeitest und dich ständig ausgelaugt fühlst, kann es helfen, mit einer Ärztin, einem Arzt oder einer psychologischen Fachperson zu sprechen.

Häufige Fragen

Ist viel Mitgefühl dasselbe wie ein Empath zu sein?

„Empath“ ist ein populärer Begriff, kein wissenschaftliches Konzept. Viel Mitgefühl bedeutet, dass dich das Leid anderer leicht berührt, was viele, die sich als Empathen bezeichnen, von sich kennen. Aber ein Testwert kann nicht sagen, dass du besondere Fähigkeiten hast.

Bedeutet wenig Mitgefühl, dass ich kalt oder psychopathisch bin?

Nein. Wenig Mitgefühl ist eine normale Variante und spiegelt oft eine Vorliebe für Vernunft und Prinzipien wider. Psychopathie umfasst viel mehr, etwa Manipulation und fehlende Reue, und lässt sich mit einem Big-Five-Test nicht diagnostizieren.

Warum fühle ich mehr für einen Menschen als für Tausende?

Laut Cameron und Payne liegt es zum Teil daran, dass wir uns vor Gefühlen schützen, die wir als überwältigend erwarten. Große Zahlen lösen diese Abwehr leichter aus als ein einzelnes Gesicht.

Wie wird Mitgefühl im Big-Five-Test gemessen?

Unser Test basiert auf dem IPIP-NEO-120, in dem jede Facette mit vier Aussagen gemessen wird. Beim Mitgefühl geht es darum, Mitleid mit Obdachlosen zu haben, Mitleid mit Leuten zu haben, denen es schlechter geht als einem selbst, und (umgekehrt gewertet) darum, sich nicht für die Probleme anderer zu interessieren und zu versuchen, sich über Bedürftige keine Gedanken zu machen. Lies den Wert als Hinweis auf ein Muster, nicht als vollständige Beschreibung deiner Person.

Finde heraus, wo du stehst

Mitgefühl ist nur eine der sechs Facetten der Verträglichkeit. Du kannst von anderen tief berührt sein und trotzdem bei Vertrauen oder Kooperation niedrig abschneiden.

Mach den Big-Five-Test und sieh dir dein gesamtes Profil mit allen 30 Facetten an.

Quellen

• Habashi, M. M., Graziano, W. G. & Hoover, A. E. (2016). Searching for the prosocial personality: A Big Five approach to linking personality and prosocial behavior. Personality and Social Psychology Bulletin, 42(9), 1177–1192.
• Batson, C. D., Duncan, B. D., Ackerman, P., Buckley, T. & Birch, K. (1981). Is empathic emotion a source of altruistic motivation? Journal of Personality and Social Psychology, 40(2), 290–302.
• Cameron, C. D. & Payne, B. K. (2011). Escaping affect: How motivated emotion regulation creates insensitivity to mass suffering. Journal of Personality and Social Psychology, 100(1), 1–15.
• Klimecki, O. M., Leiberg, S., Ricard, M. & Singer, T. (2014). Differential pattern of functional brain plasticity after compassion and empathy training. Social Cognitive and Affective Neuroscience, 9(6), 873–879.
• Weng, H. Y. et al. (2013). Compassion training alters altruism and neural responses to suffering. Psychological Science, 24(7), 1171–1180.
• Johnson, J. A. (2014). Measuring thirty facets of the Five Factor Model with a 120-item public domain inventory: Development of the IPIP-NEO-120. Journal of Research in Personality, 51, 78–89.