Altruismo: ¿ayudar a los demás te hace más feliz?

Una amiga se muda y pide ayuda para el sábado. Una persona dice que sí enseguida y hasta le hace ilusión. Otra también dice que sí, pero siente que se le escapa el fin de semana.

Una tercera se inventa una excusa.

Ayudar a los demás se describe a menudo como el camino hacia una buena vida. Pero ¿es así para todo el mundo? ¿Y se puede ayudar tanto que empiece a costarte caro?

En el modelo de los Big Five, la tendencia a encontrar verdaderamente gratificante ayudar a los demás se llama altruismo. Es una de las seis facetas de la simpatía (amabilidad), y describe hasta qué punto estás dispuesto a dedicar tu tiempo y tu energía a otras personas.

¿Qué significa altruismo?

En filosofía, el altruismo a veces significa actuar únicamente por el bien de los demás, sin ningún beneficio propio. En psicología de la personalidad el significado es más práctico: cuánto disfrutas ayudando y cuánta prioridad le das.

Las personas que puntúan alto suelen reconocerse en esto:

• Te gusta ayudar a los demás, y lo haces sin que te lo pidan.
• Te das cuenta cuando alguien a tu alrededor lo está pasando mal.
• Sacas tiempo para los demás, incluso cuando estás ocupado.
• Ayudar te parece una fuente de sentido más que un sacrificio.

Las personas que puntúan bajo tienden más a vivir las peticiones de ayuda como una imposición. Eso no significa que nunca ayuden, pero lo hacen con menos frecuencia y obtienen menos satisfacción de ello.

Lo importante no es si ayudas, sino si ayudar te da energía o te la quita.

Gastar en los demás puede aumentar la felicidad

En 2008, Elizabeth Dunn, Lara Aknin y Michael Norton publicaron en la revista Science un estudio breve pero muy comentado.

Descubrieron que las personas que dedicaban una parte mayor de sus ingresos a los demás eran más felices, tanto en una encuesta representativa a nivel nacional como en un estudio de campo con personas que habían recibido un dinero inesperado. En un experimento, los participantes a los que se asignó al azar gastar dinero en otra persona se sintieron más felices que aquellos a los que se asignó gastarlo en sí mismos.

Pero el efecto es menor de lo que se pensaba

Muchos de los primeros estudios sobre la generosidad eran pequeños. Por eso, en 2020 el mismo grupo de investigación llevó a cabo replicaciones grandes y prerregistradas.

En el primer experimento, con 712 estudiantes, quienes compraron algo para un desconocido necesitado declararon más felicidad que quienes compraron algo para sí mismos. En el segundo, con 1.950 adultos que simplemente recordaban una ocasión en la que habían gastado dinero en otra persona, no hubo diferencia. En el tercero, con más de 5.000 participantes y una tarea más implicante, el efecto volvió a aparecer, pero era pequeño.

La conclusión fue que gastar dinero en los demás sí favorece la felicidad, pero cuánto depende de cómo se mida. Ayudar no es una píldora mágica de la felicidad, pero tiende a empujar en la dirección correcta.

Importa por qué ayudas

Netta Weinstein y Richard Ryan comprobaron si el motivo para ayudar marca una diferencia.

En cuatro estudios, entre ellos un estudio de diario y varios experimentos, encontraron que ayudar por propia voluntad, porque quieres, aportaba beneficios tanto a quien ayudaba como a quien recibía la ayuda. Ayudar porque te sentías presionado u obligado no aportaba los mismos beneficios.

Esto encaja con cómo se describe la faceta altruismo: quienes puntúan alto viven la ayuda como una forma de realización personal, no como una obligación.

Ayudar demasiado tiene un precio

No toda ayuda es buena para quien ayuda.

Mark Bolino y William Turnley estudiaron a 98 parejas. Los empleados que a menudo tomaban iniciativas adicionales en el trabajo, según su pareja, tenían más sobrecarga de rol, más estrés laboral y más conflicto entre el trabajo y la familia. La relación con el conflicto entre trabajo y familia era más fuerte en las mujeres que en los hombres.

El estudio midió el esfuerzo extra en el trabajo, no la faceta altruismo en sí, pero ilustra un mecanismo que muchas personas con puntuación alta conocen bien: cuando siempre dices que sí, tus propias necesidades pueden quedar las últimas.

El altruismo no es lo mismo que la compasión

El altruismo y la compasión son vecinos cercanos, pero no son lo mismo.

La compasión tiene que ver con lo que sientes cuando ves sufrir a otros. El altruismo tiene que ver con lo que haces, y con si te resulta gratificante. Puedes conmoverte profundamente por el dolor ajeno y aun así costarte pasar a la acción. También puedes ser alguien práctico que ayuda a resolver las cosas sin ser especialmente sentimental.

El altruismo también es distinto de la cordialidad, una faceta de la extroversión. La cordialidad tiene que ver con la calidez y con la facilidad con la que entablas contacto. Puedes ser reservado y callado y aun así ser el primero en ofrecer ayuda cuando alguien la necesita.

¿Qué significa una puntuación alta o baja?

Altruismo alto

Encuentras sentido en ayudar a los demás y a menudo eres la persona a la que todos acuden. Tus compañeros, amigos y familiares valoran que estés dispuesto a echar una mano.

El riesgo es que digas que sí demasiadas veces y que tus propias necesidades o límites se pierdan por el camino. A algunas personas con puntuación alta les cuesta recibir ayuda.

Altruismo bajo

Cuidas más tu tiempo y tu energía, y no te sientes obligado a resolver los problemas de los demás. Esto te facilita poner límites y centrarte en tus propios objetivos.

No significa que seas egoísta ni frío. Muchas personas con puntuación baja ayudan cuando de verdad importa, pero no buscan oportunidades de ayudar de la misma manera.

Ambas descripciones hablan de tendencias típicas, no de reglas que se cumplan en todas las situaciones.

En la vida cotidiana

• En el trabajo: quienes puntúan alto suelen asumir tareas extra, ayudar a los compañeros nuevos y mantener unido al equipo. Asegúrate de que ese esfuerzo se vea y de que no desplace tus propias tareas principales.
• En la pareja: el altruismo puede ser una gran fortaleza, pero una relación en la que uno siempre da y el otro siempre recibe puede desequilibrarse.
• Con los amigos: quienes puntúan alto son los que ayudan con las mudanzas y cuidan de los niños. Quienes puntúan bajo pueden contribuir de otras maneras, como con consejos, sinceridad o soluciones prácticas.
• Voluntariado: muchas personas con puntuación alta disfrutan del voluntariado. Elige algo que de verdad quieras hacer, porque ayudar por obligación devuelve menos.

¿Puede cambiar el altruismo?

Hay indicios de que la motivación para ayudar se puede reforzar.

Helen Weng y sus colegas ofrecieron a adultos sanos un curso breve de entrenamiento en compasión. Después, los participantes dieron más dinero propio para ayudar a una víctima que encontraban en un juego económico, una situación que no tenía nada que ver con el propio entrenamiento.

Si puntúas alto y te sientes agotado, el objetivo quizá sea más bien ayudar de una forma más sostenible:

• Ayuda porque quieres, no porque sientas que debes. La investigación sugiere que es entonces cuando la ayuda os hace bien a los dos.
• Practica decir «esta vez no» sin largas explicaciones.
• Da prioridad al tipo de ayuda que te da energía.
• Deja que los demás también te ayuden a ti.

Preguntas frecuentes

¿Existe alguien verdaderamente altruista?

Es una vieja pregunta filosófica. A la psicología de la personalidad le preocupa menos si la ayuda es «pura» y más cuánto disfrutan las personas ayudando y cuánta prioridad le dan. Que te sientas bien cuando ayudas no hace que la ayuda sea menos real.

¿Un altruismo bajo significa que soy egoísta?

No. Una puntuación baja significa que ayudar te da menos satisfacción y que proteges más tu tiempo. Muchas personas con puntuación baja son justas, leales y serviciales cuando de verdad cuenta.

¿Puedo ser demasiado altruista?

Sí, en el sentido de que ayudar puede ir en detrimento de tu salud, tu trabajo o tus relaciones. Si te sientes constantemente agotado o utilizado, puede ser una señal de que necesitas límites más claros.

¿Cómo se mide el altruismo en el test de los Big Five?

Nuestro test se basa en el IPIP-NEO-120, en el que cada faceta se mide con cuatro afirmaciones. Para el altruismo, tratan de que te guste ayudar a otros, preocuparte por los demás y (a la inversa) ser indiferente a los sentimientos de los demás y no tener tiempo para los demás. Interpreta la puntuación como señal de un patrón, no como una descripción completa de ti.

Descubre tu puntuación

El altruismo es solo una de las seis facetas de la simpatía. Puedes ser muy servicial y aun así puntuar bajo en confianza o en modestia.

Haz el test de los Big Five y descubre tu perfil completo, con las 30 facetas.

Fuentes

• Dunn, E. W., Aknin, L. B. y Norton, M. I. (2008). Spending money on others promotes happiness. Science, 319(5870), 1687–1688.
• Aknin, L. B., Dunn, E. W., Proulx, J., Lok, I. y Norton, M. I. (2020). Does spending money on others promote happiness? A registered replication report. Journal of Personality and Social Psychology, 119(2), e15–e26.
• Weinstein, N. y Ryan, R. M. (2010). When helping helps: Autonomous motivation for prosocial behavior and its influence on well-being for the helper and recipient. Journal of Personality and Social Psychology, 98(2), 222–244.
• Bolino, M. C. y Turnley, W. H. (2005). The personal costs of citizenship behavior: The relationship between individual initiative and role overload, job stress, and work-family conflict. Journal of Applied Psychology, 90(4), 740–748.
• Weng, H. Y. et al. (2013). Compassion training alters altruism and neural responses to suffering. Psychological Science, 24(7), 1171–1180.
• Johnson, J. A. (2014). Measuring thirty facets of the Five Factor Model with a 120-item public domain inventory: Development of the IPIP-NEO-120. Journal of Research in Personality, 51, 78–89.