Alegría: ¿por qué algunas personas son simplemente más felices?

Llueve, el tren llega tarde y la reunión se ha alargado. Tu compañera se lo toma a risa, encuentra algo gracioso que decir y a la hora de comer ya está de buen humor.

Tú tampoco eres infeliz. Simplemente no sientes la misma ligereza, y a veces te preguntas cómo lo hace.

¿Por qué algunas personas parecen llevar el buen humor de serie, mientras que otras viven la alegría de forma más callada o con menos frecuencia?

Parte de la explicación está en lo que los psicólogos llaman alegría. En el modelo de los Big Five, es una de las seis facetas de la extroversión. La faceta describe con qué frecuencia sientes emociones positivas como la alegría, el entusiasmo y el disfrute, y con qué facilidad las muestras.

¿Qué significa alegría?

En psicología de la personalidad, la alegría tiene que ver con las emociones positivas: con qué frecuencia las sientes, con qué intensidad y cuánto tiñen tu manera de afrontar el mundo. En algunos cuestionarios, esta misma faceta se llama emociones positivas.

Las personas que puntúan alto suelen reconocerse en esto:

• Irradias alegría, y los demás lo notan.
• Te diviertes mucho, a menudo en situaciones corrientes.
• Amas la vida, aunque no sea perfecta.
• Tiendes a ver el lado positivo de las cosas.
• Te ríes con facilidad y te entusiasmas enseguida.

Las personas que puntúan bajo sienten emociones positivas con menos frecuencia o con menos intensidad. Eso no significa que sean infelices ni que estén deprimidas. Muchas están contentas y satisfechas, solo que de una forma más tranquila y discreta.

Lo importante no es si tu vida es buena, sino con qué frecuencia la alegría y el entusiasmo salen a la superficie.

¿Cuánto de la felicidad es personalidad?

Los investigadores llevan mucho tiempo preguntándose en qué medida la personalidad explica nuestro bienestar.

Una gran revisión de 2008 concluyó que los estudios anteriores habían subestimado la relación, en parte porque mezclaban medidas muy distintas. Cuando los investigadores emparejaron con más cuidado las medidas de personalidad y de bienestar, la personalidad podía explicar hasta el 39 % de las diferencias de bienestar entre personas, y hasta el 63 % al corregir el error de medida.

Un metaanálisis más amplio de 2020, con más de 330.000 participantes, confirmó que el neuroticismo, la extroversión y la responsabilidad eran los rasgos más importantes para el bienestar. También encontró que las facetas por separado predecían el bienestar aproximadamente un 20 % mejor que los rasgos amplios. Esa es una de las razones por las que tiene sentido fijarse en la alegría por sí sola.

Hay un matiz, eso sí. Un estudio de 2000 encontró que la relación entre la extroversión y los sentimientos agradables era de moderada a fuerte cuando las personas describían su estado de ánimo en general, pero más débil cuando el estado de ánimo se medía momento a momento en la vida diaria. Lo felices que decimos ser normalmente y cómo nos sentimos en cada momento no son exactamente lo mismo.

¿La felicidad está en los genes?

Si la personalidad importa tanto, ¿se hereda la felicidad?

Un metaanálisis de 2015 revisó 30 estudios de gemelos y de familias. Las estimaciones variaban mucho, del 0 al 64 %. Al combinar los estudios, alrededor del 36 % de las diferencias de bienestar entre personas podía atribuirse a los genes. Para la satisfacción con la vida, la cifra era del 32 %.

Eso significa que los genes desempeñan un papel real, pero la mayor parte de la variación se debe a otras cosas: las circunstancias de la vida, las relaciones, la salud y las decisiones que tomamos. La alegría puede ser en parte un regalo del temperamento, pero no es un destino fijo.

Las personas felices suelen tener éxito, y no solo al revés

Solemos dar por hecho que el éxito hace felices a las personas. La investigación sugiere que la flecha también apunta en la otra dirección.

Una gran revisión de 2005 combinó estudios transversales, longitudinales y experimentales. Las personas felices tenían más éxito en muchos ámbitos, como el matrimonio, la amistad, los ingresos, el rendimiento laboral y la salud. Lo importante es que la felicidad a menudo llegaba antes que los éxitos, y los autores argumentaron que las emociones positivas pueden contribuir a causarlos.

El estudio trataba sobre la felicidad y las emociones positivas en general, no sobre la faceta alegría en concreto. Pero sugiere que las personas que sienten alegría a menudo pueden tener una ventaja que va más allá del propio buen humor.

La alegría no es lo mismo que la ausencia de depresión

Esta es una distinción importante.

En los Big Five, las emociones positivas pertenecen a la extroversión, mientras que las emociones negativas, como la ansiedad, la tristeza y la ira, pertenecen al neuroticismo. Esto significa que una puntuación baja en alegría no es lo mismo que una puntuación alta en depresión.

Puedes sentirte decaído muy pocas veces y aun así no sentirte especialmente entusiasta. Y puedes tener tendencia al bajo estado de ánimo y, aun así, ser capaz de reír y sentir una alegría profunda en los buenos momentos.

La alegría tampoco es lo mismo que el optimismo en sentido estricto, es decir, esperar que las cosas salgan bien. El optimismo tiene que ver con las expectativas sobre el futuro, mientras que la alegría tiene que ver sobre todo con las emociones que sientes ahora.

Una puntuación en los Big Five no es un diagnóstico. Si llevas mucho tiempo sintiéndote decaído o vacío, has perdido el interés por cosas que antes disfrutabas o el bajo estado de ánimo limita tu vida diaria, habla con tu médico o con un psicólogo. Si tienes pensamientos suicidas, busca ayuda de inmediato.

¿Qué significa una puntuación alta o baja?

Alegría alta

Sientes alegría y entusiasmo a menudo, y lo demuestras. A los demás tu buen humor suele resultarles contagioso, y puedes animar el ambiente de un grupo.

La otra cara puede ser que restes importancia a problemas que deberían tomarse en serio, o que los demás sientan que no los entiendes cuando lo están pasando mal.

Alegría baja

Vives las emociones positivas de forma más callada o con menos frecuencia. Es menos probable que estalles de entusiasmo, y puedes dar una imagen seria o tranquila.

Eso no significa que seas infeliz. Muchas personas con puntuación baja están contentas y son reflexivas, y a menudo se las valora por ser realistas y estables.

Ambas descripciones hablan de tendencias típicas, no de reglas que se cumplan en todas las situaciones.

En la vida cotidiana

• En el trabajo: quienes puntúan alto suelen aportar energía al equipo y se les puede dar bien motivar a los demás. Quienes puntúan bajo suelen aportar una mirada sobria y realista, muy valiosa cuando hay que tomar decisiones.
• En la pareja: alguien con una alegría alta puede querer animar a su pareja cuando está triste. A veces ayuda más escuchar que buscar el lado positivo.
• En la vida social: a quienes puntúan alto se les suele ver como buena compañía. Quienes puntúan bajo pueden notar que los demás confunden su calma con aburrimiento o infelicidad.
• En los momentos difíciles: las emociones positivas pueden servir de amortiguador, pero nadie está alegre todo el tiempo. Permitirte estar triste también es sano.

¿Puede cambiar la alegría?

La personalidad es bastante estable, pero las emociones positivas se pueden influir.

Un metaanálisis de 2009 analizó 51 intervenciones de psicología positiva con 4.266 participantes. Se trataba de actividades destinadas a cultivar sentimientos, conductas o pensamientos positivos. De media, aumentaron el bienestar y redujeron los síntomas depresivos.

Una gran revisión de 2017 reunió 207 estudios sobre el cambio de personalidad mediante terapia y otras intervenciones. La estabilidad emocional fue lo que más cambió, seguida de la extroversión.

En un gran estudio longitudinal con adultos, medido con el cuestionario en el que se basan las facetas de nuestro test, las emociones positivas siguieron un patrón en forma de curva, con un máximo en torno a los 60 años.

Si quieres más alegría en tu día a día, estas son algunas cosas que puedes probar:

• Pasa tiempo con personas que te caen bien. Los estudios sobre la vida cotidiana sugieren que comportarse de forma sociable mejora el ánimo de la mayoría de las personas, como explicamos en nuestro artículo sobre el gregarismo.
• Fíjate en los buenos momentos y saboréalos, aunque sean pequeños.
• Haz cosas que antes disfrutabas, aunque no te apetezca de antemano.
• Recuerda que un estado de ánimo tranquilo no es un problema que haya que arreglar.

Preguntas frecuentes

¿Las personas alegres están siempre felices?

No. La alegría tiene que ver con la frecuencia con la que sientes emociones positivas, no con si evitas las negativas. Las personas alegres también sienten tristeza, preocupación e ira.

¿Una alegría baja es señal de depresión?

No por sí sola. Muchas personas con una puntuación baja están contentas y se encuentran bien. Pero si la falta de alegría va acompañada de un bajo estado de ánimo persistente, sensación de vacío o pérdida de interés, puede valer la pena hablar con un médico o con un psicólogo.

¿Puedo ser introvertido y alegre?

Sí. Puedes preferir las noches tranquilas y los grupos pequeños y aun así sentir mucha alegría. Las seis facetas de la extroversión no siempre van juntas.

¿Cómo se mide la alegría en el test de los Big Five?

Nuestro test se basa en el IPIP-NEO-120, en el que cada faceta se mide con cuatro afirmaciones. Para la alegría, tratan de irradiar alegría, divertirse mucho, amar la vida y ver el lado positivo de la vida. Interpreta la puntuación como señal de un patrón, no como una descripción completa de ti.

Descubre tu puntuación

La alegría es solo una de las seis facetas de la extroversión. Puedes sentir mucha alegría y aun así preferir las noches tranquilas, o ser emocionalmente discreto y que te encanten las fiestas.

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Fuentes

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