Búsqueda de emociones: ¿por qué algunas personas necesitan adrenalina?

Dos amigos están en lo más alto de la montaña rusa más alta del parque de atracciones. Uno sonríe de oreja a oreja y quiere repetir antes de que termine el viaje. El otro tiene los ojos cerrados y cuenta los segundos que faltan para que acabe.

Ese mismo año, el primero se apunta a un curso de paracaidismo. El segundo se conforma con un paseo por el bosque.

¿Por qué algunas personas buscan justo aquello que a otras les acelera el corazón de la peor manera?

Parte de la explicación está en lo que los psicólogos llaman búsqueda de emociones. En el modelo de los Big Five, es una de las seis facetas de la extroversión. La faceta describe cuánta estimulación, cuántas emociones fuertes y cuánta intensidad necesitas para sentir que la vida es interesante.

¿Qué significa búsqueda de emociones?

En psicología de la personalidad, la búsqueda de emociones describe una necesidad de sensaciones intensas y una tendencia a aburrirse cuando todo está tranquilo. Los investigadores suelen usar un concepto muy parecido, la búsqueda de sensaciones (sensation seeking), que se lleva estudiando desde hace décadas.

Las personas que puntúan alto suelen reconocerse en esto:

• Te encanta la emoción y te aburres fácilmente sin ella.
• Buscas aventuras y emociones nuevas.
• A veces te arriesgas sin pensarlo demasiado.
• Puedes soltarte por completo y comportarte de forma desenfrenada.
• La música alta, las multitudes y los ambientes frenéticos te dan energía en lugar de estresarte.

Las personas que puntúan bajo prefieren la calma y lo previsible. El ruido, el jaleo y el riesgo les resultan desagradables más que emocionantes. Eso no significa que sean aburridas. Simplemente obtienen suficiente estimulación de una vida más tranquila.

Lo importante no es el valor, sino cuánta intensidad necesitas para que la vida te resulte emocionante.

Quienes buscan emociones fuertes asumen más riesgos en muchos ámbitos

¿El gusto por la emoción solo aparece en los deportes extremos? La investigación indica que va más allá.

En un estudio con 260 estudiantes universitarios, los investigadores analizaron la asunción de riesgos en seis ámbitos: tabaco, alcohol, drogas, sexo, conducción y juego. Los combinaron en una medida de asunción de riesgos general en los seis ámbitos. La asunción de riesgos general se asoció con la búsqueda impulsiva de sensaciones, la agresividad y la sociabilidad, pero no con el neuroticismo ni con la escala de actividad del cuestionario.

El mismo artículo revisó la investigación biológica sobre la búsqueda de sensaciones, incluidos los vínculos con un gen de un receptor de dopamina y con la enzima monoaminooxidasa. Los autores también señalaron comportamientos similares en otros animales.

Esto no significa que la búsqueda de emociones esté determinada por los genes. Pero sugiere que la necesidad de emoción tiene raíces más profundas que la educación y los hábitos.

Los saltadores BASE no son como imaginas

Cuando la gente piensa en deportistas extremos, muchos se imaginan a temerarios inconscientes. Un estudio sobre saltadores BASE, personas que se lanzan en paracaídas desde puentes, acantilados y edificios, ofrece una imagen más matizada.

Los investigadores midieron la personalidad de 98 saltadores el día antes de un salto desde un puente, y midieron las hormonas del estrés en la saliva antes y después del salto. Como grupo, los saltadores eran muy resilientes, autónomos, perseverantes y dispuestos a asumir riesgos.

Pero no todos eran iguales. Los investigadores identificaron tres tipos: saltadores experimentados con una fuerte sensación de dominio, saltadores confiados y cooperativos que mostraban poca respuesta de las hormonas del estrés y contaban con apoyo social antes del salto, y saltadores valientes que saltaban a pesar de la ansiedad y de tener poca experiencia.

El estudio utilizó un cuestionario de personalidad distinto al de los Big Five. Pero muestra que el gusto por la emoción no tiene por qué ir unido a la falta de juicio. Muchas personas que buscan emociones fuertes se preparan con cuidado y tienen la situación muy bajo control.

Si tú eres quien se esconde detrás del cojín durante una película de terror, quizá te guste nuestro artículo sobre por qué a algunas personas les encanta pasar miedo.

La búsqueda de emociones alcanza su máximo en la adolescencia

Muchos padres notan que, de repente, los adolescentes parecen ansiar el riesgo. La investigación respalda esa impresión.

Un estudio con 935 personas de entre 10 y 30 años midió por separado la búsqueda de sensaciones y la impulsividad, tanto con cuestionarios como con tareas de comportamiento. La búsqueda de sensaciones aumentó entre los 10 y los 15 años y luego disminuyó o se estabilizó. La impulsividad, en cambio, disminuyó de forma constante desde los 10 años.

Los investigadores sugirieron que la combinación de un fuerte impulso por la emoción y un autocontrol todavía en desarrollo puede explicar por qué la asunción de riesgos es tan habitual a mediados de la adolescencia.

La búsqueda de emociones no es lo mismo que la impulsividad

Esta es una distinción importante, y el estudio anterior muestra por qué.

La búsqueda de emociones tiene que ver con lo que te atrae: la intensidad, la novedad y las emociones fuertes. La impulsividad tiene que ver con lo bien que puedes frenarte. En los Big Five, ceder a los antojos y los impulsos corresponde a la faceta falta de moderación, dentro del neuroticismo.

Puedes amar la emoción y aun así planificar con cuidado, como muchos de los saltadores BASE. Y puedes ser impulsivo sin buscar emociones fuertes, por ejemplo comiendo, comprando o mirando el móvil más de lo que pretendías.

La búsqueda de emociones también es distinta del espíritu aventurero, una faceta de la apertura. El espíritu aventurero consiste en preferir la variedad y las experiencias nuevas, como probar comidas nuevas o viajar a lugares desconocidos. La búsqueda de emociones tiene que ver con la intensidad. Puedes disfrutar explorando otras culturas y no tener ningunas ganas de saltar de un avión.

¿Qué significa una puntuación alta o baja?

Búsqueda de emociones alta

Disfrutas de la intensidad, la velocidad y la aventura. Te aburres fácilmente en las épocas tranquilas y a menudo buscas experiencias nuevas que te aceleren el pulso.

La otra cara puede ser que asumas riesgos difíciles de deshacer, por ejemplo con el dinero, el alcohol, la conducción o tu salud.

Búsqueda de emociones baja

Prefieres entornos tranquilos y previsibles y no necesitas emociones fuertes para disfrutar de la vida. Los ambientes ruidosos y las actividades arriesgadas te resultan incómodos más que divertidos.

Eso puede convertirte en una persona estable y segura en la que confiar. El riesgo es sobre todo perderte experiencias que en realidad habrías disfrutado.

Ambas descripciones hablan de tendencias típicas, no de reglas que se cumplan en todas las situaciones.

En la vida cotidiana

• En el trabajo: quienes puntúan alto suelen sentirse a gusto en trabajos con variedad, ritmo y cierto riesgo. Quienes puntúan bajo suelen preferir puestos estables con rutinas claras.
• En la pareja: uno puede querer viajes improvisados y aventuras nuevas, mientras que el otro valora las rutinas y la seguridad. Alternar entre ambas cosas puede funcionar bien.
• Con el dinero: quienes puntúan alto pueden sentirse atraídos por el juego o las inversiones arriesgadas. Puede ayudar fijar límites de antemano, antes de que la emoción tome el control.
• Al volante: la velocidad puede ser una válvula de escape tentadora para la búsqueda de emociones. Un día en un circuito o un deporte es un lugar más seguro para sentir un subidón parecido.

¿Puede cambiar la búsqueda de emociones?

Sí, y cambia de forma notable con la edad.

En un gran estudio longitudinal con adultos, medido con el cuestionario en el que se basan las facetas de nuestro test, la búsqueda de emociones disminuyó sobre todo en la adultez temprana. A los 30 años ya había bajado considerablemente respecto a su punto máximo en la adolescencia.

Eso no significa que tengas que reprimir tu necesidad de emoción. Pero puedes orientarla en una dirección más segura:

• Busca actividades que ofrezcan intensidad con control, como la escalada, las artes marciales o los deportes de equipo.
• Decide tus límites con el dinero, el alcohol y la velocidad antes de encontrarte en la situación.
• Fíjate en cuándo el aburrimiento te empuja hacia riesgos que de otro modo no asumirías.
• Si puntúas bajo, prueba de vez en cuando a dar un pequeño paso fuera de tu zona de confort. Puede ser más divertido de lo que esperas.

Si asumir riesgos te lleva a tener problemas con el juego, el alcohol, las drogas o conductas peligrosas, puede ser buena idea hablar con tu médico o con un psicólogo. Una puntuación en los Big Five no es un diagnóstico, pero puede ayudarte a entender qué te mueve.

Preguntas frecuentes

¿Las personas con una búsqueda de emociones alta tienen más accidentes?

De media asumen más riesgos, así que la probabilidad de que algo salga mal es mayor. Pero muchas personas que buscan emociones fuertes son prudentes y se preparan bien. Buscar riesgos y ser imprudente no son lo mismo.

¿Puedo ser introvertido y que me encante la emoción?

Sí. Puedes preferir los grupos pequeños y las noches tranquilas y, aun así, disfrutar esquiando a toda velocidad, viendo películas de terror o viajando solo a lugares remotos. Las seis facetas de la extroversión no siempre van juntas.

¿Buscar emociones fuertes es señal de TDAH o de adicción?

No por sí solo. La búsqueda de emociones es una diferencia normal de personalidad. El TDAH y las adicciones son trastornos clínicos que requieren una evaluación profesional y no se pueden diagnosticar con un test de personalidad.

¿Cómo se mide la búsqueda de emociones en el test de los Big Five?

Nuestro test se basa en el IPIP-NEO-120, en el que cada faceta se mide con cuatro afirmaciones. Para la búsqueda de emociones, tratan de que te encante la emoción, de buscar aventuras, de disfrutar siendo imprudente y de comportarte de manera desenfrenada y descontrolada. Interpreta la puntuación como señal de un patrón, no como una descripción completa de ti.

Descubre tu puntuación

La búsqueda de emociones es solo una de las seis facetas de la extroversión. Puede encantarte la adrenalina y aun así ser callado en grupo, o evitar el riesgo y ser el alma de la fiesta.

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Fuentes

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• Steinberg, L., Albert, D., Cauffman, E., Banich, M., Graham, S. y Woolard, J. (2008). Age differences in sensation seeking and impulsivity as indexed by behavior and self-report: Evidence for a dual systems model. Developmental Psychology, 44(6), 1764–1778.
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